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第百二十八話・ケルベロスの猛攻

ヴェロスは本気を出し、真の姿を現した。

人狼(ウェアウルフ)を超えた、三頭の首を持つ獣人、ケルベロスだ。

「光栄に思うが良い、あの吸血鬼(ヴァンパイア)ですら引き出せなかった、俺の本来の姿だ！」

ヴェロスは凶悪な顔つきで私を睨み付けた。

私は恐怖で震え上がり、動揺を隠せずにいた。

「さあ……覚悟は出来たか……行くぞ！」

ヴェロスは大地を蹴り、音速を超えるスピードで走り出した。

「くっ…… ！」

私は剣を構え、再び目を瞑った。

ヴェロスは私の周りを竜巻のように走り回った。

風圧に押し潰されそうになる……先程とは比べ物にならないスピードだ…… ！

大丈夫…… ！どんなに速くても、さっきのように動きを読み取れるはず…… ！

ドゴッ

「かはっ…… ！？」

ヴェロスは目にも止まらぬ速さで私の腹に膝蹴りをかました。

私は全身に走る激痛に顔を歪ませ、吐血した。

重い……一撃一撃が重過ぎる…… ！

「こ……この！」

私は痛みを押し殺し、ヴェロスを斬りつけようと剣を振るった。

だがヴェロスは残像を残し、瞬速で私の背後に回った。

「三日月(クレッセント)の狼爪(ウルフクロー) ！」

ズバッ

「きゃああああっ！」

鋭い痛みが走った。

ヴェロスは私の背中をその研ぎ澄まされた爪で切り裂いた。

背中から血が噴き出し、私は絶叫し、膝をついた。

「立てよ、まだまだこんなものじゃ済まさんぞ」

ヴェロスは私の腕を強く掴み、無理矢理立たせた。

「うっ……」

「もう少し付き合ってもらうぞ」

そこから、ヴェロスの一方的な蹂躙が始まった。

ヴェロスはサンドバッグのように私を容赦無くなぶった。想像を絶する地獄のような拷問に、私は必死に耐え続けるしか無かった。

「きゃああああああああ！！！」

私は激痛に喘ぎ、悲鳴が町中に響き渡った。

その様子を、影から眺めている者がいた。

魔王軍の偵察係、ミーデだ。

ミーデは驚いた様子で戦いを見ていた。

「ほう、憤怒(サタン)の災厄(カラミティ)のヴェロスさんが本来の姿になって戦っているとは……意外ですねぇ。あの小娘、よもやそこまで強くなったと？」

ミーデは腕を組み、高みの見物を決めた。

彼の目的は即ち漁夫の利。ヴェロスと私の相討ちを狙い、手柄を横取りするという寸法だ。

「まあ、精々足掻いて見せなさい、ワカバさん」

ミーデはニヤリとほくそ笑んだ。

「あぐっ！」

ヴェロスに全身をズタズタに切り裂かれ、私は心身共にズタボロになり、ぼろ雑巾のように転がった。

「つまらん……少し本気を出しただけでこのザマか……」

ヴェロスは私の頭を踏みつけた。

「うっ…… ！」

「……苦しいか？そろそろイフリートを召喚した方がいい、楽ではないんだ、死なない程度にいたぶるというのは……」

ヴェロスは退屈そうに私を見下すと、球のように遠くまで蹴り飛ばした。

「きゃあっ！」

私はゴロゴロと無様に地面を転がった。

「あの小娘、何を躊躇しているんですか、さっさとイフリートを出せば良いものを」

ミーデはイライラした様子で戦いを見物していた。

「さて、腕一本くらい切り落としても死なんだろう、案ずるな、苦しむのは一瞬だけだ」

ヴェロスはゆっくりと私の方へ近付き、腕を大きく振り上げた。

強い……。手も足も出ない……。

やっぱり……私なんかが勝てる相手じゃなかったんだ……。

私は視界が霞み、意識も朦朧としてきた。

身体中が痛くてたまらない……。もう……駄目だ……。

「立て…… ！立ってくれワカバ…… ！」

その時、エルサの掠れた叫び声が聞こえた。

エルサは魔力が枯渇し、ルーシーの膝の上で横になっている状態だった……。

「……私がこんな状態で無ければ、すぐさま駆け付けたんだがな……本当に……すまない……だけど……君は強い…… ！あの時の修行を思い出せ…… ！ブラゴ義母さんにも勝ち、デュラハンをも倒した……紛れもない……君の実力だ…… ！」

エルサは声を振り絞り、必死に私に語りかけた。

「立ち上がってくれ……今戦えるのは……君だけなんだ！ワカバ…… ！」

私はエルサの声を聞くと、不思議と力が湧いてきた。

人は応援されると、強くなれる……。自分は独りじゃないんだって思える……。

それに、今動けるのは私だけなんだ……私が倒れたら、もっと多くの人達が犠牲になる……。私は負けるわけには行かない…… ！

「ほう…… 」

私は力を振り絞り、全身の痛みを押し殺し立ち上がった。

激痛で今にも気絶しそうだ……。

「私の調教に耐えきっただけあって、タフさだけは一級品ですね」

ミーデは皮肉混じりに呟いた。

「面白い……そうこなくては、ケルベロスに変身した甲斐がないぞ！」

ヴェロスは高揚した様子で咆哮を上げた。

私は震える手で剣を握り、静かに構えた。

既に私の体は限界を超えていた。

これ以上戦いが長引けば、死んでしまうかもしれない……。一撃で仕留める必要があった。

「うおおおおおおお！！！」

ヴェロスは唸り声を上げ、大地を蹴り凄まじい勢いで走り出した。風圧で砂埃が吹き荒れた。

「はぁぁぁぁ！」

私は残された魔力で全身に風を纏わせた。

一時的に身体能力を向上させる疾風上昇(ウインドーアップ)だ。

死を覚悟の上で攻撃、スピードを無理矢理引き上げ、私は音速の速さでヴェロスに向かっていった。

ぶつかり合う二つの突風。

衝撃で瓦礫が舞い、大地が削られる。

「神月疾風(ムーンウインドー) ！！！」

「三日月(クレッセント)の狼爪(ウルフクロー) ！！！」

カンッキィンッカキィン

私は神速の突きを繰り出した。ヴェロスも両腕を双剣のように振り回し、乱舞する。

二つの風が混じり合い、巨大なハリケーンと化した。

金属音が重く響き、激しく火花が飛び散った。

「竜巻激槍(トルネードスティンガー) ！！！」

ズサアッ

私はヴェロスの隙を突き、エルサ直伝の技にして渾身の一撃・竜巻激槍(トルネードスティンガー)をお見舞いした。

螺旋状にグルグル回る竜巻を纏った剣を槍のように放ち、ヴェロスの腹筋を貫いた。

「くっ……ウオオオオオオオオオ！！！」

ヴェロスは断末魔を上げると遥か遠くまで吹っ飛ばされ、町から消え去った。

「はぁ……はぁ……」

ドサッ

魔力を使い果たし、足腰立たなくなり、力尽きた私はその場に崩れるように倒れた。

もう限界だ……。息を吸うのも苦しい……。

「ワカバ……良く……やったぞ……」

エルサは涙を浮かべながら弱々しく微笑んだ。

一方ルーシーは、ヴェロスが吹っ飛ばされた方向を眺め、複雑そうな表情を浮かべていた。

「え……エルサさん……」

私は掠れた声で呟いた。もう喋る力すら残ってない。

でも、これで憤怒(サタン)の災厄(カラミティ)は全員倒した……。

私は心から安堵した。

「俺があれくらいでやられると思ったのか」

戦慄した。

一瞬で悪夢に塗り替えられた。

幻聴なんかじゃない……倒したと思われたはずのヴェロスの声が確かに聞こえた。

彼は全くの無傷の状態で倒れている私の目の前に立っていた。

「お、お兄ちゃん…… ！」

「ヴェ……ヴェロス…… ！？」

私だけじゃない、ルーシーやエルサも驚きを隠せずにいた。

「ま、当然の結果でしょうねぇ」

ミーデは最初からこの展開が読めていたようだ。

「今の攻撃は中々良かった。人間があそこまで魔力を極限まで高められるとはな……だが、致命傷を負わせるまでには至らなかったようだ」

「そ……そんな…… ！」

ヴェロスは瞬間移動でもしたかのようなスピードでここまで戻ってきたらしい。

化け物だ。

今度こそ私は力を使い果たし、立ち上がる気力も失った。指一本ピクリとも動かせない。

「もう茶番に付き合うのも飽きた。イフリートと戦えないのは残念だが、貴様を回収するのが俺の仕事なんでな」

ヴェロスは私を乱暴に掴むと片手で担いだ。

抵抗する力なんて残ってない。

「よし、帰るか……」

ヴェロスは私を担いでそのまま何処かへ飛び去ろうとした。

シュピンッ

だがそれを邪魔する者がいた。

風の弾丸が放たれ、ヴェロスを背後から襲った。

ヴェロスは即座に反応しかわすが、その弾みで担いでた私を振り落としてしまった。

「きゃっ…… ！？」

私は放り投げられ、地面に叩き付けられた。

「何の真似だ、ルーシー」

ヴェロスの邪魔をしたのは他でもない、同じ憤怒(サタン)の災厄(カラミティ)のメンバー、ルーシーだった。

「お兄ちゃん……ごめんなさい……」

To Be Continued