突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

083 かたき

「隊長ー、あいつら斬っていいんすかね？」

　トビーが剣を肩に担ぎ、不穏な笑みでこっちを見てくる。

　目の前では、鎧に身を包んだ領都兵団が、じりじりと間合いを詰めていた。

「手加減できる相手じゃないですよ」

　ホッジが剣を抜き、隣でジンクスも構える。

　いつでも飛び込める態勢だ。

「できれば殺したくないわね。禍根が残りそうで」

　カルアが赤く染まったワイヤーをひと振り。

　その軌跡が、血のように風に舞った。

　――確かに、同国人同士で剣を交えれば、どんな理由があれ恨みは残る。

　この先、この地を踏むたび、俺たちはその記憶に足を止めさせられるかもしれない。だが――

「ま、領都軍の奴らを許す気にはなれんが……殺すのも忍びないな」

　そう呟きながら、俺はルクスのほうに目をやる。

　彼女は肩をすくめて、渋々首を横に振った。

「……いやですよ。また感電するのは勘弁ですからね」

　察しがいい。昨晩、俺がルクスの"バインド"を電撃の導線に使った件を、まだ根に持っているらしい。

　そんなやりとりをしている間にも、槍を構えた甲冑兵たちが間合いを詰めてきていた。

　しかし、領都軍の裏切り者は、カール隊が捕縛したと聞いてたが……

　――こいつらどっから湧いて出やがったんだ？

　しかも、この甲冑兵の数はちょっと厄介だな。

　甲冑、か。なら――

「トビー、前列をブラストで吹き飛ばせ！　殺すな、気絶させろ！」

「了解っ！」

　トビーの風弾《エアブラスト》が唸りを上げて放たれると、その強烈な一撃は敵兵を鎧ごとなぎ倒し、彼らはドミノのように次々と倒れていった。

　その隙を、俺は逃さなかった。

「オーバークロック！」

　俺は一気に加速し、倒れた兵士たちの只中へと跳び込む。

　中央の男の甲冑に掌を当て――

「スパークショット！」

　電光が鎧を伝って弾け飛び、青白い閃光が重なり合う兵たちを包み込む。

　半数以上がその場で痙攣し、動けなくなった。

　直接触れたやつの甲冑の隙間から、焦げた肉のにおいが、かすかに立ち込める。

　――死んでなきゃいいけど。

　心配になり顔を覗き込もうとした――そのとき。

　ギィンッ！

　鋭い金属音とともに、刃が俺の頬をかすめ、倒れていた甲冑に火花が散る。

「っ……！」

　反射的に跳び退き、身構える。

　そこにいたのは、赤い眼帯の男――

　唇にうっすら笑みを浮かべながら、怒気をはらんだ目で、こちらを睨んでいる。

「やってくれますね。本当に、あなた達の隊は期待を裏切らない」

　その声音は、まるで舞台を見物する観客のような無感情さと、裏に潜む憎しみを孕んでいた。

　周囲では、トビーたちが残りの兵を次々と制圧していた。さすがの連携だ。

「悪いが、今はあんたの相手をしてる暇はない」

「つれないなあ。あれだけ濃密な一夜を共にした仲でしょう？」

「誤解を生むようなこと言うんじゃねえ！」

　距離を取ろうとした――そのとき。

　ドンッ！

　拳ほどの火球が男の背後から飛来した。

　赤眼帯は地面に突き刺していた剣を抜きざま、それを斬り払う。

　火花が弧を描き、ゆらりと熱が立ち昇った。

　振り返ると――

「……！」

　そこには、両手に炎を灯したシオンの姿があった。

　その眼には、燃えさかる憎悪と、深い喪失が混ざっていた。

　――シオンにとっては、帝国は「隊長を奪った敵」だもんな。

「一対一の勝負に割り込むとは、失礼な女ですねぇ」

　赤眼帯が笑いながら言うと、シオンが激しく怒鳴った。

「貴様……よくも、隊長をっ！」

　怒りとも悲しみともつかない声。

　その身は小刻みに震えていた。

「なんですか、あの女。壊れかけの玩具みたいですね」

　バカにした口調でからかう奴に、再び火球が飛んできた――今度は俺の頭上にも！

「やみくもに撃つなよ、シオン！」

　叫んだが、届いていない。

　彼女は、怒りと悲しみに呑まれていた。

「シネ……シネ……ッ！」

　口元を歪めながら、次々と火球を放つ。

　赤眼帯はそれらを軽やかに斬り払い、まるでそれすらも“遊戯”の一部とでも言うかのような態度で受け流す。

「……じゃ、俺はこのへんで失礼するか」

　その場を離れようと一歩踏み出した瞬間――

「逃がしませんよ？」

　気がつくと、赤眼帯が俺の退路を塞いでいた。

　――またその瞬間移動かよ……！

「つれないですねえ。僕を置いてくなんて」

「悪いが、あんたはそのままシオンの炎に焼かれてくれ」

「なんですか、あの子は……」

「あんたらに、大事な隊長を奪われた部下だよ」

　その言葉に、赤眼帯が「あぁ」と間の抜けた声を上げ、剣を軽く構え直す。

　そのときもなお、シオンの火球は撃ち続けられていた。

　熱風と爆音が吹き荒れ、空気が振動している。

「……うるさいですね」

　赤眼帯がそう吐き捨てた次の瞬間、俺に向けウインドカッターが放たれ、風を裂く。

　鋭い刃が俺をかすめ、反射的に飛び退く。

　その隙に、赤眼帯はシオンのほうへ向き直り――

　両手の前に、巨大な火球を形成していた。

「逆恨みもほどほどに。オリビアでしたか？　あの女は自らこちら側に来たんですよ」

「うるさいッ！　お前が洗脳したんだろ、呪術か何かで！」

　シオンも負けじと、頭大の火球を両手に生み出す。

　火球同士が、空間を裂いて膨張していく。

　地面が焦げ、空気がひび割れるような音を立て始めた。

　――やばい。このままじゃ、爆発で周囲が吹き飛ぶ！

「トビー！　カルア！　二人を止めろ！」

「了解っ！」

　トビーの風弾が、シオンの火球の軌道を逸らす。

　その直後――カルアの赤いワイヤーが走り、赤眼帯の手元に絡みつき、火球ごと空に軌道をずらした。

「やるね～」

　赤眼帯は、にやり、と、楽しげに微笑む。

　その笑みは場違いなほど落ち着いていて……底の知れぬ不気味さを放っていた。

　そのとき――

　土煙をあげて、正門の向こうから騎馬兵団がなだれ込んできた。

　敵兵の背後から現れた一団の中――

　一際目立つ巨躯が、馬を飛び降りてこちらへまっすぐ駆けてくる。

　――あの制服の色、あのサイズ。

「カール隊か……！」