突撃！コール隊 〜推しがウザイ！なら世界を変えるまでだ

021 海のある街

　魔力列車のリズムに身を委ね、気づけば眠りについていたらしい。

　ふと目を開けると、車内は列車の心地よいリズムだけが響き、穏やかな静けさに包まれていた。

　隊員たちはそれぞれ思い思いの姿勢で眠っており、唯一、カルアだけが手帳に何かを熱心に書き込んでいる。

　気づけば、肩に毛布がかけられていた。きっと、カルアが気を利かせてくれたのだろう。

　俺はシートから身を起こし、軽く頭をかく。

　窓の外には、茜色の空が広がってる。

　昼と夜の境目が溶けあうように、静かで優しいグラデーションが空を染めていた。

　綺麗なのに、なんだろうな……ちょっとだけ、胸がぎゅっとなった。

「……ゆっくり眠れた？」

　カルアが優しいまなざしを向けてきた。なんだか気恥ずかしくて、俺は顔を手で覆いながら答える。

「悪い。結構寝てたな」

「そうでもないよ。昨日からスキル使いっぱなしだったし。もっと寝ててもよかったのに。着く前には起こしてあげる」

「いや、大丈夫。……これ、ありがとうな」

　毛布を手に取ると、カルアが受け取ろうと手を伸ばす。そのとき、彼女の袖口から白い包帯がちらりと覗いた。

「その傷……大丈夫か？」

　カルアは肩をすくめて笑ってみせる。

「クラリスに治療してもらったしね。もう痛くないわ」

　クラリスの契約精霊、フェリシア・スピリットの『癒しの加護』で治療したのだろう。

　だが、自傷の傷にはあまり効かないと聞く。ましてや、フェリシアは聖属性で、カルアのサングイン・スピリットは闇属性。相性もあまりよくない。

「なんか痛々しいな」

「平気。そんなに深い傷じゃないし」

　そう言って、自分の腕を軽くさすりながら彼女は笑った。

「交代しよう。俺が起きてるから、寝なよ」

「あんまり眠くなくって」

「無理すんなって。休めるときに休んでくれ」

　俺は毛布を取り直し、そっと彼女の肩にかける。

「寒くないか？」

「ふふ。じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」

　カルアは手帳を閉じ、ゆっくりとシートに凭れて目を閉じた。

　列車の走る音だけが、優しく車内に響いている。

　俺は再び、茜色の空に目を向けた。

▽▽▽

「これが海かー！」

　窓に張りついて外を眺めるルクスたちの声が、にぎやかに響く。

「真っ暗で、よく見えんニャー」

　すでに日は落ち、外は漆黒の闇に包まれていた。

　列車は海岸線に沿って走っているはずだが、窓から見えるのは暗闇と、かすかに揺れる白い波間だけ。

　夜の精霊、ノクス・スピリットの加護を持つルクスには、海の景色がしっかり見えているようだったが、他の隊員たちにはほとんど暗くて見えてないだろう。

「カルアさーん、まだ着かないんすかねー？」

「そろそろだと思うけど……先頭車のホッジに聞いてきてくれない？」

「了解っす！」

　トビーが跳ねるように立ち上がり、元気よく先頭車へ駆けていった。

　カリオ駅を出てからは、本職の運転士が操縦を担っている。とはいえ、昨晩の一件もあり、ホッジが運転台に張りついて付き添っていた。

「私たち、着任したらルーデリック領軍と合流するんですよね？」

　制服の袖に腕を通しながら、クラリスがカルアに尋ねる。

「そうね。合流というか……指揮系統に組み込まれるって感じかしら」

「それ、絶対揉めるパターンですね」

「なぜ揉める？　みんな仲良くやればいいニャー」

「ラスクは俺と一緒に近衛付きになるからな」

「近衛？　隊長と？……」

　すっかり忘れているのか、首を傾げるラスクに、俺が言う。

「ほら、ライエス公子の警護だよ」

「隊長、ラスク先輩が公子付きって……大丈夫ですか？」

　ルクスが小声でささやく。

「ラスク先輩、自由すぎますよね？ クラちゃんの方がいいんじゃないですか？」

　——おいルクス。本人の目の前でディスるなよ！ 空気読んで！

　当のラスクは「自由ってなんニャ？」と首をかしげ、クラリスは焦って「ルクちゃん、私なんかじゃダメなんだよ！」と必死にフォローしていた。

　確かに形式だけで言えば、クラリスの方が適任だ。

　——でも今回は、いやーな予感がすんだよな。

　こういう時こそ、勘が鋭いラスクの出番だ。彼女の臨機応変さは、コール隊の真骨頂そのものだからな。

「みなさーん！　もうすぐ着きますよー！」

　運転車両から、トビーが顔を出して知らせてきた。窓の外には、街の灯りがぽつぽつと見え始めている。

「で、編成は今のままでいくの？」

　カルアが確認する。

「今のままで行こうよ。なんかあれば臨機応変でさ」

「じゃあ、それで決まり。ラスク、隊長のフォローよろしくね」

「了解ニャー！」

　……って、フォローするのはむしろ俺のほうじゃね？

「それと、ゾンビ案件も進めていかないとですよね」

　カルアが頬に指をあて悩ましそうにする。

「カルアさー、それまとめておいてくれる？」

「わかりました。レジュメ作っておくね」

「助かる。頼んだ」

　列車が市街地に差し掛かると、街の灯りで車窓が明るくなってきた。

「もうすぐ着くみたいだな……」

　俺はつぶやきながら、窓の外に目を向けた。

「ほら、あれ見てください」

　カルアが指をさした先。海側に突き出た岬に、一際高くそびえる塔の影が浮かんでいた。

「あれは？」

「灯台です。開港祭の象徴みたいなものらしいですよ。鐘が鳴ると幸運を呼び込むって言われてて。鳴るたびに、港が栄えて、漁も大漁になるとか」

「へえ、灯台が街の象徴ってのも、いいな」

「今は輸出入がメインですけど、昔は漁業の街だったらしくて。漁の目印として、大事にされてたんですって」

「妙に歴史を感じるな……」

「まあ、今は飾りみたいなものらしいですけど。鐘も滅多に鳴らないそうですし」

　やがて駅が近づくと、ホームの様子が見えてきた。

　開港祭の準備が進んでいるのだろう。ホームには色とりどりの飾りが施され、ランプの帯が列車の進行方向に沿ってきらめいていた。赤、青、黄、白の光が交じり合い、まるで街全体を優しく包み込むような輝きだ。

　列車はゆっくりと速度を落とし、きしむ音を響かせながらホームへと滑り込んでいく。そして、静かに停車した。

「さあ、着いたな」

　俺たちは一斉に立ち上がり、ドアが開く音とともに冷たい夜風が吹き込んできた。

　もう夜も遅いためか、ホームは閑散としていた。飾り付けの華やかさとは裏腹に、驚くほどの静けさだ。

　風が耳をかすめるだけで、他には何の音もない。

　夜の遅い時間とはいえ、祭りの準備が進んでいるなら、誰かしらの出迎えがあってもいいはずだ。なのにこの有様というのは……やはり、何かある。

「なんか……歓迎されてない感じだな」

　軽く肩をすくめながら、カルアの方を見る。

　彼女も何かを察したのか、じっとホームを見渡していた。

「ここまで静かだとは思わなかったわ……」

　眉をひそめ、低くつぶやくカルア。

　仮に列車が遅れていたとしても、通常なら迎えの一人や二人はいる。なのに、完全な無人。

　それはつまり、最初から“迎える気がない”という意思表示——。

　と、その時。駅舎の方から、一人の若者が慌てた様子で駆けてきた。

　見るからに、領都軍の新兵といった風情だ。

「すいませーん！　遅れちゃって！　王国軍コール隊の皆さまですよね？　お迎えに上がりましたー！」

　にへらと浮かべた安っぽい愛想笑いと、雑な敬礼。

　……軍人か？　なんていうか、兵士のコスプレしたお兄さんにしか見えないんだが。