悪役令嬢にされたと思ったら冒険者に救われました

贈り物

　カフェを出て、再び店を巡る。

　テトがよく利用している武器屋を訪れたときは、店主にカップルだと勘違いをされてからかわれた。あたふたと誤解を解こうとするアレッタの横で、可愛いでしょ、とテトは平然と言ってのけた。思わず脇腹に肘鉄(ひじてつ)を喰らわせたが、彼はどこ吹く風だった。

　町の東を流れる川のほとりで、アレッタたちは休憩する。木の柵のすぐ横に設置されたベンチに、並んで座った。

「今日はなんだか、精神的にとても疲れたわ」

「これだけ多くの人が行き交う中を歩いたから、仕方ないよ」

「絶対、それが理由じゃないと思う」

　目の前を子どもたちが駆けていく。楽しそうに笑う彼らの姿を、しばらく目で追った。

　そのとき、風がびゅうと強く吹き、少年が被っていた帽子を吹き飛ばした。彼はすぐに手を伸ばしたものの、届かず、帽子はぽちゃんと川に落ちてしまう。見る見るうちに、少年の目尻に涙が溜まっていく。とうとう泣き出してしまった。

　アレッタが立ち上がるよりもはやく、テトが少年に駆け寄った。

「あの帽子、そんなに大事なものだったの？」

「あれ、こいつのかーちゃんがくれたものなんだ」泣き叫ぶ少年の代わりに答えたのは、別の少年だ。「そのかーちゃんが、少し前に死んじゃって。それからずっと、こいつはあのぼうしを宝物みたいにしてたんだ」

　亡くなった母親の形見ということだろう。川の流れはそれほどはやくないため、帽子はまだ目視で確認できる。

「わかった。お兄ちゃんがとってきてあげるから、ここで待ってて」

　テトはそう言うと、上着を脱ぎ、川へ飛び込んだ。迷いのない動きだった。子どもたちと一緒に、アレッタも柵へ駆け寄って見守る。テトは難なく帽子を掴んだ。岸から上がると、水を滴らせたまま少年に近づいた。

「はい、これ。ちょっと濡れちゃってるけど。また風にとられないように、気をつけろよ」

　屈んで少年と同じ目の高さになったテトは、彼の頭をくしゃっと撫でた。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

　元気な言葉を残し、少年たちはわあっと駆け出す。あっという間に、彼らの姿は見えなくなった。元気だな、と呑気に思っていたら、こちらを振り返ったテトと目が合った。

　アレッタは、今更ながら彼が服を着ていないことを思い出す。水に濡れ、陽の光を受けて艶(あで)やかに輝く上半身が目に飛び込んできて、ぴしりと固まった。たくましい胸板、適度に割れた腹筋、可愛らしく覗くへそ。全身が沸騰する。

「どうしたの？　そんなに顔を赤くして」

　わかっているくせに、テトはいけしゃあしゃあと言ってくる。声に愉悦の色が滲んでおり、楽しんでいることは明白だ。

　近寄らないでと手を伸ばせば、指先がしなやかな筋肉に触れてしまう。

「わ、えっち」

　からかうような声が聞こえ、ますますアレッタの顔は熱くなった。

「もう、わたしで遊ばないでよ！」

「だってアレッタがすごくかわいいんだもの」

　顔が近づいてきたかと思うと、だからいじめたくなる、と耳元で囁(ささや)かれた。ばっとアレッタは飛び退いた。

「はやく服を着なさいよ、変態！」

「変態だなんてひどいな」

　アレッタが投げつけるように放った服を、テトは器用にキャッチする。うう、と両手で顔を覆うアレッタの耳に、袖に腕を通す音がやけにはっきりと届いた。

「あんまり異性への耐性がないんだね」

「当たり前でしょう。まだ本格的な社交会デビューもしていないのよ。男のは、裸を見るなんて、そんな、不埒(ふらち)な真似」

　したことあるわけないじゃない、と声が小さくなる。

「ごめんごめん、ちょっとからかいすぎた。おいしいお菓子でもおごるから、元気出してよ」

「見え透いたご機嫌取りなんていらないわよ！」乱れた心を落ち着けようと、ふう、と息を一つ吐き出した。「服はもう着た？」

「着た」

「嘘じゃないわよね」

「触ってみる？」

「誰が触るか！」

　叫んだ勢いで振り向けば、川へ飛び込む前と変わらない姿で、テトが立っていた。にまにまと笑っていたので、なに、と少し尖った声をぶつける。

「いや、これが君の素の姿なんだなと思ってさ。屋敷では、ずいぶんと窮屈そうにしていたから」澄んだ空色の瞳が、アレッタを見つめる。「飾らない君を見られて嬉しいよ」

　気を抜けば蕩けてしまいそうなほど甘い言葉だった。アレッタは返答に詰まる。なにを言っても敵わない気がした。

　主導権と手をすっかりテトに握られたまま、その後も町の散策を続けた。

　どうしても一か所寄りたい店があるということで、アレッタはテトのあとに続いた。案内されたのは、小さなアクセサリー店だった。花をモチーフにしたペンダントやブローチなど、女性向けの品が並んでいる。小綺麗な店内にいるのは、女性客ばかりだ。冒険者のテトが利用するとは思えない店だった。

　――もしかして、前に付き合っていた彼女と一緒に来たことがあるのかしら。

　女性店員と親しそうに話すテトの横顔を盗み見ながら、アレッタはそんなことを考える。現在、彼女がいないことは、事前の手紙のやり取りから知っていた。しかし、その前がどうだったかまでは聞いていない。あの顔だ、いてもおかしくないだろう。いまも女性客のほとんどが、ちらちらとテトに視線を向けている。

　――なんか、おもしろくないわ。

　不満をおぼえていると、話を終えたテトが戻ってきた。手に、紫色の小さな箱が握られていた。なにかしら、と不思議に思ったが、テトはそれには触れず、さっさと店を出てしまった。ちらりと見えた顔はやけに真剣だった。

　中身を訊けぬまま、広場へやって来る。中央には大きな噴水があり、そのまわりを子どもたちが走り回っていた。

　日が傾き始め、空は青からオレンジへの見事なグラデーションで塗られていた。涼しさを孕(はら)んだ爽やかな風が、広場を吹き抜けていく。

「アレッタ、君に渡したいものがあるんだ」

　テトが、先ほど受け取っていた小さな箱の蓋を開いた。

　中に入っていたのは、髪飾りだった。水晶のように煌めく虹色の花が一輪、咲いている。その美しさに、アレッタは息を呑んだ。見る角度によって色を変える花弁は、幻想的だった。

「星晶花」花の名前を口にする。

「さすが、やっぱり知っていたか」テトがはにかむ。「前に森へ行ったとき、偶然見つけたんだ。君に似合うと思って、髪飾りに加工してもらった。本当は、昨日までに受け取って、もっとちゃんとしたところで渡そうと思っていたんだけど」

　間に合わなかった、とばつの悪そうな顔をした。

「これを、わたしに？」

「うん。つけてもいいかな？」

　頷くと、テトがアレッタの後ろに回る。彼の細い指が、髪を梳(す)いていく。じっとしていると、「はい、終わり」と声がかかった。「えっと、鏡は」と懐を探るテトを置いてけぼりにして、アレッタは噴水へと駆け寄った。水面に自分の頭を映す。

「わあ」

　思わず、感動の声を洩らした。きらりとオレンジ色に光る星晶花の髪飾りに、そっと手で触れる。

　せっかく鏡を持ってきたのに、と苦笑するテトの声が、後ろから聞こえてきた。「気に入ってもらえたかな」

「ええ、もちろん。とても嬉しいわ」

　目を細め、水面に映った像を見つめる。

これまでにそろえたどの装飾品よりも、華やかで美しく、そして心を揺り動かされた。

　――一生の宝物にするわ。

　心の中で、そう誓う。

「アレッタ」

　テトの真面目な声が、アレッタを振り向かせた。端麗な顔に、赤みが差している。それは夕日によるものか。それとも。

　テトが口を開く直前、目の前を、一羽のカラスが横切った。よほど慌てていたらしく、黒い羽が数枚、宙を舞った。

「え、え？」

　アレッタの鼻先でばたばたと翼をはためかせながら飛ぶカラスを、テトはわけがわからないといった様子で呆然と見つめている。

　アレッタも同じような心境だったが、カラスが告げる内容が頭に染み込んでくると、顔を強張らせた。話を聞き終えるころには、すっかり青褪めていた。「教えてくれてありがとう。気をつけて巣に帰ってね」とカラスを見送る。

「アレッタ、いまのカラスって」

「テト、大変よ」彼の言葉を遮り、アレッタは叫んだ。「ヤグウェイが誘拐されたって」