君の不在証明

最終章 ここではないどこかへ

第八十三話 腐敗

　とある夜のこと。

　アルカナン討伐戦に向けて準備を進めていたロウリは、レイと共に夜道を歩いていた。

「ずっと、弱い人間が嫌いだったんだ」

　ふと、ロウリが零す。

　それはロウリ・ゴートウィストの原点とも言えるもの。

　彼女がソルノットに存在する全ての正義に歯向かった理由の一端。

「でも、ツウィグとルーアは嫌いじゃない。それどころか、二人のためにシャルナを殺そうとしてる。なんでだろうね」

　ロウリからすれば雑談程度に振った話題だった。

　本気で答えを求めているわけでも、相談してるわけでもない。

　何となく、分からないことを手近な人間に訊いただけ。

「俺に訊かれても……」

　レイは気まずそうに返す。

「そりゃそうか」

　ロウリもあっさりと納得した。

　ロウリ自身にも分からないことが、他人のレイに分かるはずもない。

　レイがロウリと親しい間柄ならまだしも、二人は会ってから日も浅い。

　日の浅さで言えば、ツウィグとルーアも引けを取らないのだが。

「でも……俺には、ただの歳の近い友達に見えてたよ、三人は。……なんか、大事なんじゃない？　その、本音で話せる友達みたいな……」

　ロウリは予想もしていなかった。

　こんな何でもない雑談でレイに核心を突かれるなどとは、微塵思ってもいなかったのだ。

　だからだろう。思わず足を止めてしまったのは。

（本音で話せる友達……そっか、あの二人が初めてだったんだ。私が本音で話せる相手）

　ずっと、仮面を被って生きてきた。

　善人という仮面を被って、あたかも正義の使者であるフリをして、その息苦しさに辟易としていた。

　父親にも、仲間にも、知人にも、本音で話したことなど無かったのだ。

　ローストン・ゴートウィスト、リュセル・ボロッチ、バーンドット、ユザ・レイス。

　誰にも本当の自分を見せたことなど無かった。

　本当は弱い人間が嫌いで、本当は思い切り呪術を使いたいだなんて、一言も言ってこなかった。

　こうして殺し合うまで、ただの一度も話さなかった。

　ツウィグとルーアが初めてだったのだ。

　ロウリ・ゴートウィストにとって対等な友人と呼べる存在は。

「そっか。そんなこと……」

　だから、ロウリは二人が好きなのだろう。

　ただ、初めて巡り合っただけの偶然で、あんなに嫌った弱者を愛せている。

　二人のために命をかけても良いと思えるほどに。

「意外と普通だなぁ、私」

　ロウリから正義の仮面を剥ぎ取ってくれたのがシャルナで、その素顔を始めに覗き込んでくれたのがツウィグとルーアだったのだろう。

　ただ、本当の自分を見てくれたというだけ。

　本当にそれだけの、安っぽい三文小説みたいな話に救われていたのだから。

「……そうだね」

　レイは少しだけ、神妙な顔をしていた。

　　　　　＊＊＊

　ゴートウィスト本邸が蒼炎に包まれて吹っ飛ぶ。

「フッフゥウウ――――ッ！」

　遥か上空、蒼炎から飛び出したシャルナは快哉を叫ぶ。

　大空へと飛び出した竜人は、両手を広げて自由を謳歌しているようにも見えた。

「死んじゃいねぇよなァ！　ロウリ！」

　屋敷の一角を一瞬で消し飛ばした蒼炎。

　青く燃える爆炎の中から現れたのは、赤黒い鋼鉄の構造物に乗ったロウリだった。

「当然」

　先刻の蒼炎は、ロウリに直撃したわけではない。

　シャルナが屋敷の床に向けて放った蒼炎は、そのエネルギーをほとんど屋敷の破壊に使い、残る熱エネルギーを爆風として撒き散らした。

　ロウリは構築した鉄の構造物で爆風を受けるも、その凄まじい風圧によって遥か上空まで巻き上げられていた。

　構築した構造物も熱によって焼け崩れ、風に吹かれて散り散りになっていく。

（爆心地を避けたのにぶっ飛ばされた。ホント規格外だな）

　上空、眼下に映るはソルノットの街並み。

　立ち並ぶ家々の頭上、ロウリは自身の周囲に大量の剣を構築する。

　空を落ちながら作る赤黒い剣の群れ。

　それは射出用に調整された呪術であり、ロウリの意思で発射される絶殺の刃。

「キレキレの魔術じゃんよ。んで、空中(ここ)でどうすんだ？」

　爆風に乗って空を飛ぶシャルナは、落空するロウリへと蒼炎を放つ。

　蒼炎は幾つもの火球となってロウリへと迫る。

　シャルナの火力については語るまでもない。

　身動きの取れない空中で放たれるそれは、必殺の焔にも思える。

　ロウリを焼き殺すかに見えた蒼炎。

　しかし、ロウリは寸前で鎖を生成、射出用の剣に括りつけてから剣を撃ち出すことで空中を移動。

　剣に引っ張られて飛ぶロウリは、シャルナの蒼炎を躱して見せた。

　ユザ戦で咄嗟に為した空中移動を、ロウリは完全にモノにしていた。

「空中なら一方的に獲れると思った？」

　剣の射出を利用して空を翔るロウリ。

　数本の鎖をいくつもの剣に括りつけ替えて射出し、自由自在に軌道を変えるロウリは、背中に羽が生えているかの如し。

　高速かつ立体的に動き回るロウリは、シャルナの視線を四方八方に振り回す。

　変則的に空中を動き回るロウリに、シャルナは市街地におけるアズ・リシュルの立体機動を幻視した。

「もう空中(ここ)はシャルナのステージじゃない」

　シャルナの上を取ったロウリ。

　右目が映す竜人の背中。

　ロウリは瞬きの間に呪術を起動し、シャルナの頭上から赤黒い閃光を降らせる。

　連続で放たれる赤黒い光は、傷付けるという概念を纏った魔力光。

　シャルナからすれば、無数の斬撃が降り注いだように思えただろう。

　ロウリは躊躇いなく呪術を連射。

　絶え間無く赤黒い斬撃を放ち、シャルナの全身を斬り刻んでいく。

　青空を彩る赤黒いフラッシュ。強力な呪詛を纏って閃く赤黒い輝きは、青空そのものに傷が付いて血が流れ出しているようだった。

　ロウリが見下ろすおどろおどろしい輝き。

　その中から、一本の腕が伸びてロウリの胸倉を掴んだ。

「痛って～。流石に効いたぜ」

　全身に斬撃を浴びたシャルナ。

　確かに、彼女の肉体には無数の切り傷が刻まれている。

　しかし、そのどれもが出血はほとんど無いほどの軽傷。

　それほどまでに強固な竜人の皮膚。傷付けることに特化したロウリの呪詛でも、小さな切り傷程度しか刻めないほどの強度であった。

「それズルくない？」

「生憎、ズルが十八番の犯罪者なもんでな。おらよ、落ちとけ！」

　シャルナはロウリを掴んだまま体を回し、彼女を力任せに投げ下ろす。

　竜人の膂力を以て投げ下ろされたロウリは、一直線に地面へと落ちていく。

　その速度は大気圏を突破した隕石を思わせるほど。

　背中から地面に激突したロウリは、大の字になって空を見上げる。

　灰色の瞳に映ったのは、青い太陽。

　シャルナが上空で生成した巨大な火球が、轟々と音を立てて燃え盛っていた。

「やば……」

　ゆっくりと落ちる青い太陽。

　否、火球の落下速度は決して遅くなどない。

　あまりに巨大な火球が高所から落とされる故に、その動きがゆっくりに見えていたのだ。

（普通に走っても避け切れない。だったら――――）

　ロウリは起き上がって駆け出しつつ、両手にそれぞれ鎖を生成。

　遠方に見据えるは二つの高台。伸ばした鎖を両側の高台の屋根に打ち込み、固定する。

　そのまま鎖を高速で巻き取り、勢いよく前方へと飛び出す。

　鎖を利用したワイヤーアクションで火球の爆心地からは離れつつ、鋼鉄の盾を構築して爆風に備える。

　直後、後方から襲い来る爆炎がロウリを吹き飛ばした。

　凄まじい風圧に煽られて地面を転がるロウリ。盾は焼き切れて崩れ落ち、爆炎の余波がロウリの肌を僅かに焦がす。

　受け身を取って起き上がれば、青い太陽の落下地点は焼け野原と化していた。

「……ギリギリだな。マジで」

　何とかシャルナの攻撃範囲から抜け出し、青い太陽から逃れたロウリ。

　九死に一生を得るかの如き攻防の激しさに、思わず呟きを零す。

　そんな彼女の声に呼応するように、上空から降ってきたシャルナがロウリの目の前に着地した。

　ドンと轟音を立てて地を叩く両足。着地の衝撃で軽い風圧が巻き起こり、砂埃と石くれが幾つも跳ねた。

「もう来た……」

「おうよ。ガンガンいくぜ！」

　息つく暇も与えず、ロウリを追撃しに来たシャルナ。

　地面を蹴って迫るシャルナに対し、ロウリは赤黒い閃光を放って迎撃。

　先刻よりも濃い呪詛を込めて放った斬撃。

　閃いた赤黒い魔力は、シャルナの左肩から腰にかけてを袈裟懸けに裂く。

　しかし、切り裂かれるのは彼女の纏う青い装束のみ。竜人の皮膚には掠り傷程度しか刻まれない。

　軽傷を無視して突っ走るシャルナは、一瞬でロウリの至近距離へと迫る。

　シャルナの攻撃に備えて一歩退いたロウリに対し、シャルナは左方へと大きく踏み込む。

　ロウリの左側。

　眼帯に覆われた左目の死角へと入り込んだシャルナは、無造作に振り払う裏拳でロウリの横腹を打ち据えた。

「ぐ、ぁ……ッ！」

　長いウィングスパンを生かして放たれるシャルナの裏拳は、大きくしなる鞭のよう。

　視界の狭い左側から放たれるそれに、ロウリは強く弾き飛ばされる。

　吹っ飛ばされたロウリは、壁を突き破って建造物内に叩き込まれる。

　シャルナはそれを追うように、歩いて建物へと近付いていく。

「お邪魔しまーす」

　テキトーに振り抜く足の一つで壁を蹴り崩し、中へと踏み入るシャルナ。

　そこは廃墟だった。

　比較的広いスペース。天井は崩壊して二階と吹き抜けになっており、そこら中には壊れたテーブルや椅子が散乱している。

　元はレストランか何かだったのだろう。

　経営が上手くいかなかったのか、荒くれ者に襲撃されたのか。

　どういう原因にせよ、こういった形で放棄されて廃墟になった建物というのは、ソルノットでは珍しくない。

　暗く広い室内。

　爬虫類の瞳孔じみたシャルナの瞳は、闇の中でもゆったりと立つロウリの姿を捉えていた。

　脱力した両腕に、武器が握られている様子は無い。

「もったいねーなぁ。お前の左目が生きてりゃナー」

　力の抜けたロウリを前に、シャルナは退屈そうに言葉を零す。

　シャルナとしても、ロウリには期待していた。

　こいつは面白そうだと思った相手が、怪我で百パーセントの力を出せない状況は、シャルナにとっても歯がゆい。

「腐敗っていうのは、呪いだと思うんだ」

　ふとロウリが語り出した。

「物を劣化させ、終わらせるという呪い。アレが呪術の領域にあるからこそ、ドゥミゼルはツウィグに移植できた。そもそも、魔眼を他人に移植するなんてあり得ないし、アレ自体呪術で加工されたものなんじゃないかな。もしかしたら、ドゥミゼルが一から呪術で作ったのかも。何にせよ、アレは呪いの産物」

　ロウリはゆっくりと、左目の眼帯に手をかける。

　黒い眼帯。

　ユザとの戦闘で潰れたロウリの左目を保護するための幕――――に見せかけた何か。

　眼帯を着けているからといって、その下の眼が死んでいるとは限らない。

　むしろ、恐ろしい切り札を隠している。

「だとすれば、私に適合しないはずはない」

　ロウリは左目の眼帯を外す。

　黒い布が取り払われたことで、彼女の瞳が露わになる。

　暗闇の中に光る、黄緑色の煌めき。

　ペリドットの如き煌めきを以て、彼女の魔眼が輝いていた。

　強く輝く魔眼の焦点が、シャルナの肉体に合わせられる。

「どう？　シャルナ」

　今まで強靭な皮膚で、ロウリの呪術を受けてきたシャルナ。

　そんな彼女の胴体。

　袈裟懸けに裂かれた切り傷が、グジュグジュと膿んで腐っている。

「傷口が腐り落ちる気分は」

　灰と黄緑。

　二色の瞳でシャルナを見下ろすロウリは、今も不敵に笑っていた。

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ただの友達。それがどんなに大事なことか