君の不在証明

最終章 ここではないどこかへ

第七十七話 PRAYERS

　祈るばかりの人生だった。

　自分の力では何も為せず、神様にお願いするばかりの毎日。

　意味は無いと分かっていたことを、私は永遠に続けていた。

　でもね、お姉ちゃん。シグレ司祭。

　私がずっと祈っていたのはね、無意味だと分かっても祈り続けたのはね――――

　　　　　＊＊＊

「お姉ちゃんっ！」

　大通り、少女の声がこだまする。

　突如として表れた一人の女の子、ハルリア・リルスニル。

　その姿を見て、ドゥミゼルは思わず動きを止めた。

　その反応はリスタルとディセイバーが立ちはだかった時と似ている。

　しかし、少し違うのは、彼女の顔色が困惑一色だったこと。

　怒りすらも湧いてこない。

　それほどまでに、ハルリアは全身全霊で自分の弱さを主張していた。

　震えた両脚、素人丸出しの出で立ち、上ずった声。

　弱者というよりも、一般人という言葉が似合う。

　本来、戦場に出るべきではない人間が、戦場まで出て来てしまった。

　そんな背景を自然と想像できるほどに、ハルリアからは何の力も感じられない。

「ハルリア……？」

　困惑したのは、オークェイムも同じ。

　突然現れたハルリアの姿に、目を丸くしている。

　しかし、すぐに状況を飲み込み、彼女へ向かって叫んだ。

「逃げなさいハルリア！　今すぐ！」

　オークェイムはよく知っている。

　ハルリアが如何に弱いか、姉としてよく知っている。

　敬虔な信徒ではあるものの、教会の魔術は何も使えない。

　無力で弱い女の子。

　それでも良いのだ。無力でも良い。守られてくれれば良い。

　そんな思いを抱いて見守ってきた妹が、ドゥミゼル・ディザスティアという化け物の前にいる。

　オークェイムが叫んだ声色は、あまりにも悲痛な感情を宿していた。

（逃げないよ、お姉ちゃん。今は逃げない。だって、初めてなんだ。私の力が……私の力じゃないかもだけど、みんなの役に立てるかもしれないこと。私の祈った未来が叶うかもしれないこと。だから――――）

　ハルリアが右手をかざす。

　その先に映るは銀髪の魔術師。

　呪層で以て身を守る、凶悪無比なる呪術師。犯罪組織アルカナンのボス。魔王軍幹部第四位。

　一般的な教会の信徒に過ぎないハルリアとは、あまりにスケールの違う相手。

　誰よりも強くて、何でも思い通りにできて、だからこそ祈りとは無縁の生命体。

　ひたすらに祈ったハルリアとは対極に位置する者。

「力を貸して！　リバティリス！」

　彼女がその名を呼んだ瞬間、それは彼女の隣に現れる。

　白いドレスのような装い。暖かみのあるアイボリー色の髪。人間ではあり得ない明度を誇る橙の瞳。

　幼い少女のような姿をした何かが、ハルリアの隣に現出していた。

　その瞬間、膨れ上がった魔力。

　不意に燃え上がった炎のように、急激に増幅した魔力量にドゥミゼルでさえ目を見張る。

「もちろんだヨ」

　それは、この世界の上位法則の一つ。

　世界で最も強い祈りを捧げた者だけが、契約資格を手に入れる精霊。

　彼女の名はリバティリス。

　言い換えるならば、祈りを司る神とも呼べる。

　上位法則の化身たるリバティリスは、契約者に特殊な術式を刻むことができる。

　刻まれた術式は手足の如く扱える。まるで、生まれた時から備わっていたかのように。

　リバティリスがハルリアに刻んだ術式。かつて、ナナクサ・シグレにも刻まれていた術式。

　それを今、ハルリアは起動する。

（あれは、シグレ司祭の……）

　燃え上がるハルリアの右手。

　練り上げられた橙色の炎が、ハルリアの右手の中で燻っていた。

　それは小さな種火が成長するように、やがて凄まじい熱量の焔と化す。

　地面を焦がすほどの火を、ハルリアは右手一つで制御している。

　そんな彼女に手を貸すように、リバティリスは隣でハルリアの右手を支えている。

「シグレは病気だったヨ。だから、ワタシの完全顕現もできなかったし、火力も低くて抜刀術で補強しなきゃいけないくらいだったヨ。でも、ハルリア。お前は違うヨ。健康体でありながら、誰よりも強く祈ってきたヨ。お前の澄んだ祈り。その結晶がこの焔。橙色に燃え上がる聖火」

　祈りは無駄か。祈りは無意味か。祈りは無価値か。

　その問いに対して、リバティリスは堂々と否を突き付けるだろう。

　力が無いから為せずとも、無力が故に形にならなくても、祈り(それ)があるというだけで世界は緩やかに形を変える。

　何の力も無い人間が祈った方へと、少しずつ世界は形を変えていくのだ。

　誰かの願いを叶えたいという営みが、誰かの祈りを現実にしたいという働きが、いつしか世界を改変していく。

　力ある人間が自信を持って動けるのは、力の無い人間が祈ったからだ。

　貴方が祈ってくれたから、他の誰かがそのようにしようと思える。

　神様でも、他人でも良い。

　望む未来があるのなら、祈るべきなのだ。

　その成果が結実する保証など無いが、それは確かに世界を変えている。

　祈った方向へ、ほんの少しだけ世界を傾けるから。

　どのような形で世界を変えるか、貴方には一生分からないかもしれないが、それでも世界を変えているんだよ。

「ぶちかましてやれヨ、ハルリア」

　そんなリバティリスの想いを代弁するように、聖火は強く燃え上がる。

　蒼天を突き破らんばかりの橙色の火。

　ハルリアはそれを纏め上げ、ドゥミゼルのいる方へと集約させる。

「そこのっ……銀色の悪いヤツ！　これ以上、お姉ちゃんに酷いことするな馬鹿！」

　その怒りはあまりにも澄んでいた。

　ナナクサ・シグレが殺されたのも、姉達が中央教会で酷い目に遭わされたのも、元を辿ればこいつのせいだ。

　そんなことをするようなヤツは、燃やして消し去ってしまいたい。

　大切な人達を傷付けるものを全部燃やし尽くして、みんなに笑っていてほしい。

　そんな祈りの結晶を、少女は声を枯らして叫んでいた。

「焼けて無くなれ！　馬鹿野郎！」

　渾身の祈りを込めて放つは、空を焼くような焔。

　悪の無い世界を祈った灼熱。

　橙色の焔がドゥミゼルへと衝突する寸前、彼女は呪術で腐肉を展開して防壁としていた。

　しかし、焔はそれを容易く焼き破り、ドゥミゼル本人へと襲いかかる。

（なんだ？　この炎？　炎そのものが解呪の性質を帯びている……？）

　橙色の炎が押し寄せる中、ドゥミゼルは己を焼く火の性質を悟る。

　それは祈りの火。

　人々の祈りを背負った聖火。

　歴史上、様々な悪人と共に残虐を為してきた呪術は、人々から無くなってほしいと祈られ続けてきた。

　そんな呪術にとって、リバティリスの火は無類の強さを誇る。

　解呪という枠組みすら超えて、呪詛へのカウンターとして燃え盛る聖火は、ドゥミゼルを容赦無く焼く。

「お、前……ッ！」

　やがて、大通りを丸々焼き払った炎。

　不思議なことに、家も地面も燃えていない。

　ディセイバーやオークェイムでさえ、熱の影響は全く受けていない。

　ハルリアの放った燈火は、ドゥミゼルだけを焼いていた。

　対象を選んで燃やす焔。シグレの時には無かった機能さえ開花させて、ハルリアは灯火を以て敵を焼く。

　焔に全身を焦がされたドゥミゼル。

　その姿を見て、ディセイバーが信じられないものを見るような声で呟く。

「呪層が剥がれてる……？」

　ハルリアが放った火は、その火力と呪いへの特攻により、ドゥミゼル・ディザスティアの呪層を完全に削り切っていた。

　たった一人の少女の祈り。

　少女の祈りに応えた精霊。

　取るに足らない無価値な祈りが、絶対にも思えたドゥミゼルの防御を崩した。

「あのクソガキ……っ！　ふざけた魔術を……！」

　ドゥミゼルが刺々しく放つ言葉は、今やハルリアには聞こえてもいない。

　先刻の火に気力の全てを注ぎ込んだハルリアは、霞んでいく意識を現実に留めるので精一杯だった。

　地面に膝をつき、リバティリスの肩を借りて、何とか前を向いている。

　魔術の使用経験などあるはずもないハルリア。ただ気力に任せて超火力の焔を出し尽くしたのだ。疲労困憊に陥るのも無理は無かった。

　あと、数秒でハルリアの意識は途切れるだろう。

「私も……役に立てたかな……？」

　残された数秒で、ハルリアは弱々しく呟いた。

　それは彼女がずっと祈っていたこと。

　自分も誰かの役に立ちたい。姉や兄のように誰かを助けてみたい。誰かを守って感謝されたい。

　だから、神様にみんなを守って下さいと祈っていたのだ。

　少しでも、みんなの力になりたくて。

「助かったわ。……よく頑張ったわね、ハルリア」

　落ちていく意識の狭間。

　優しい、姉の声が聞こえた気がした。

　　　　　＊＊＊

「殺していくよ、シャルナ」

　ゴートウィスト家本邸。

　ロウリと向かい合ったシャルナは、彼女の殺害宣告を聞いていた。

　窓から差し込む陽が眩しい。

　燦然と輝く太陽は、シャルナの心情を象徴しているかのようだった。

　左目に眼帯をした少女を見下ろして、シャルナは嬉しそうに笑う。

「そーかよ。思ったより短い付き合いになっちまったな」

　まるで世間話でもするように、シャルナは軽薄に返す。

　そこには皮肉や嫌味は一切無く、本当にただ自分の感傷を吐き出しているだけ。

　それこそ、本当にただ世間話をするようなテンションで言った。

「どうだったよ？　アルカナンは？　結構面白かったろ？　みんなやべーヤツばっかでさ。やることも馬鹿みたいにスケールでけーしよ。お前も楽しめたんじゃねーの？」

「んー……どうだろ？　楽しくはなかったかも。よく考えたら、私犯罪者って嫌いだったんだよね」

「ひでー。差別だぜ差別」

「だって、犯罪者って頭おかしいヤツばっかりだし。臭いし」

「臭いは言いすぎだろ！」

　下らないことを言って、お互いに笑い合う。

　これから殺し合いをするようにはとても見えなくて、まるでただの友達のよう。

　いや、ただの友達と言っても良いのかもしれない。

「まあ、そんなわけで、そんなに楽しくなかったからさ」

　シャルナとロウリ。

　二人の間に親愛があったことは間違いないのだから。

　シャルナの自由で鮮烈な在り方に憧れたロウリ。ロウリの才能と潜在能力を面白いと感じていたシャルナ。

　命への敬意の尊厳も無い最底辺で育んだ奇妙な形の友情が、そこにはあった。

「最後に目一杯楽しんでいくことにするよ」

　ロウリ・ゴートウィスト。

　彼女の半生は嫌いなものを壊すばかりのものだった。

　ゴートウィスト家の令嬢として、正義の仮面を被って過ごした日々。

　その中で育んだ幾つもの嫌悪感。正義に対する嫌悪。弱者に対する嫌悪。秩序に対する嫌悪。

　嫌うばかりの人生だったが、そんな彼女にも欲求と呼べるものが一つある。

　悪人の使う技として、ゴートウィスト家では忌み嫌われた呪術。

　最も自分の中で秀でいている部分を抑圧し続けた人生。

　この欲求はそんな人生の反動でしかないのかもしれない。

　それでも、ロウリ・ゴートウィストは欲している。

　自身が持てる最大の才能を、誰に阻まれることもなく振りかざし、その力を存分に味わいたいという欲求を抱えている。

　その捌け口として最も適していたのは、皮肉にも、彼女をゴートウィスト家から連れ出した青い竜人だった。

「オーライ！　とことんやろうぜ！　ロウリ！」

　否、皮肉などとは言うまい。

　ここにいる二人の笑顔を前にして、皮肉などあるはずもない。

「満足いくまで付き合ってやるよ！」

　ドンとシャルナが踏みしめる。

　無造作な地団駄の一踏みで、床には無数の亀裂が入る。

　直後、割れて崩落する廊下と共に、戦いの火蓋も切って落とされる。

　落下と同時に、シャルナが練り上げる蒼炎。

　さらに同時、ロウリが構築する赤黒い構造物。

　吹き荒れる青い爆炎が、ゴートウィスト家本邸を吹っ飛ばした。

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力の無い人間だって、誰かの力になりたいのです。