ゲームの世界に転生してスライムとキマイラと美味しい旅をするんだが

第８話 リーフの危機

　川沿いの砂利道を歩いて行くと、ヨモギやアスパラガス、紫蘇の葉まで群生している。

「宝の山じゃないか」

翼は、よもぎ、アスパラガス、シソの葉をそれぞれの袋にパンパンに詰めていく。

マジックバッグのリュックを背中から下ろして、３つの袋をしまっておく。

「ユキ、次に近いのはリュシオン王国だったよな」

「うむ」

「森に入ったら、さっき詰んだ野草でご飯にするか」

「道端の草を食べさせるのか」

ユキはあからさまに、嫌そうな顔をしている。

「くさたべう？」

「ほら、リーフが好き嫌いしたら、どうするんだ」

「肉がないなら、我がひとっ走り調達してこよう」

「分かったよ。じゃあ、この先の森の入り口を入って、真っ直ぐ歩いて行くから合流してくれ」

「うむ」

ユキは物凄い勢いで、森の奥に消えていく。

「いっちゃた」

「俺達はのんびり行こうな」

「のんびり」

翼は、川で野草を洗い平たい岩の上で干す事にしていく。

水が減ってきた収納タンクに、水を補充する。

この大きな収納タンクは１０倍の水が収納出来る上に、浄化機能まで付いている。

「アニ、アニ」

呼び声を聞いて振り向くと、リーフの姿が見当たらない。

「あっ、リーフっっっ┅┅収納」

翼は荷物の収納を唱えながら駆け出していく。

何故なら、リーフが川に流されていたから。

「リーフ、ビョーンして川から飛び出て」

「ビョーン」

リーフは懸命にビョーンと手足のような物を出しているが、川の上に少し浮くのがやっとで、抜け出せない。

リーフを追いかけて、しばらく川沿いに走っていくと、幸い川が広くなり、流れが緩くなってリーフに追い付けた。

翼は川の中に入っていきリーフを掴まえると、胸に抱きかかえる。

「ごめんな。恐かったろ」

「こわわった」

「もう大丈夫だからな」

「みずいや」

「もう大丈夫」

翼は、己の愚かしさを後悔する。

リーフはまだ赤ん坊なのに川で野草を洗って、のんきにタンクに水を汲んでた。

無事だったから良かったようなものの、何かあってからでは済まない。

「いたいいたい葉っぱいる」

胸の中のリーフを見ると、翼の落とした涙で濡れている。

「大丈夫。どこも痛くないよ。ありがとう」

リーフはビョーンと腕を出して、濡れている翼の頬をさすっている。

「だいじょぶ」

「うん、大丈夫」

その後しばらく歩いて道を戻り、アスパラガス、よもぎ、シソの葉を拾ってきた。

◇◆◇

「熊が捕れたぞ」

ユキが獲物を獲って戻ってきた。

いや、それ森の荒くれものレッドグリズリー、動物じゃなくて魔物だから。

「じゃあ、まずはレッドグリズリーの皮からはぐか」

翼は、収納を全オープンさせてから、瞬く間にレッドグリズリーの解体をして、貴重な胆嚢をしまい皮を木の枝に干していく。

まさに職人技である。

「そうだ。アスパラガスを使わなきゃね」

揚げ物には少なめの油を熱しておく。

アスパラガスの持ち手以外の全体に小麦粉、溶き卵、パン粉を順番にまぶしておく。

それを油で焼き揚げにする。

熊の肉は脂が多いから、厚めのステーキ肉を鉄板で一気に焼いて脂を落とす。

熊の肉を薄切りしてシソの葉と一緒に巻いて、衣を付けて、焼き揚げにする。

「出来たよ。いっぱいあるからね」

ユキには大きな葉っぱに、熊の巨大ステーキ肉をデ～ンと出してやる。

脇にアスパラガスのフライ、紫蘇の葉巻き肉のフライもいっぱいのせている。

翼とリーフは普通の皿に同じ食事をこんもりとのせる。

「熊の肉は生だとギトギトするものだが、焼くとジューシーになるんだな」

「ジューシー」

リーフはまたユキを真似て、言葉を覚えたみたいだな。

「さあ、２人ともワインとジュースも飲みな」

翼は自分も食事を食べ始ながら、ユキとリーフの世話も忘れない。

「あ～アスパラガスのフライは、特製のマヨネーズかソースを付けて食べてみて」

翼の作ったマヨネーズとソースを小皿で出す。

「おおおおおっ、ソースとタレを付けなかった時には分からなかったが、このアスパラガスとか言う棒のような野菜が旨すぎる」

「んまい」

あちゃ～、リーフが旨いとか覚えちゃったよ。男の子だからいいか？

あれれ？男だよな？聞くのも恐いし、うん。男の子ってことにしておこう。

翼は自分の中で勝手に悩んで、勝手に解決してしまう。

◇◆◇

「わかんない」

うわっ、リーフが何もないところに向かって話してる。

実際には、木の上に向かって話してる。

多分あれだな。

ペットが誰もいない壁に向かって吠えていて、幽霊でもいるんじゃないかって思うやつ。

実際には小さな虫に吠えてるらしいけど。

「なんか虫でもいたのか」

翼は後ろからリーフを持ち上げて、木の上を見上げる。

ん？

「あらららら、もしかして目が合っちゃってるのかしら」

挿し絵とかにある妖精の姿をしたエルフが、木の上から飛び降りてきたぞ。

しかも小さいんですけど。

「あんたが妖精の使途ね」

神様の使途の次は妖精の使途って、使途の大安売りか。

「違いますけど」

「じゃあ、どうして世界樹の子を連れて旅しているの？」

「世界樹の子って、リーフのことか」

「知らないで一緒にいるの？じゃあ、頭の葉っぱも使ってないって言うの？」

「いいや、もらったけど」

「あんた使途じゃなくて強欲な商人、いいえ、盗賊ね」

「はあ？」

こんな小さな子を相手にケンカなんてしたくないけど、盗賊だとっ。

「めっ、ちがうの」

「リーフ、俺をいじめるなって庇ってくれるのか」

翼はいきなりの濡れ衣にショックを受けていたので、リーフの言葉が嬉しい。

「ふ～ん、世界樹の子が懐いてるとこ見ると盗賊ではないわね」

「そなた、誰と話しておるのだ」

ユキが、巨大なマッド狼をくわえてやって来た。

どさっ

ユキはマッド狼を近くに放り投げる。

「羽虫ではないか」

ユキはリーフに触れていなくても、羽虫、じゃなくて妖精が見えるみたいだ。

「はむしなの」

「むむむっ。羽虫と呼ぶんじゃないわさ。お主はキマイラ？？？ライオン？？？ではないか」

翼は、妖精の素の姿を垣間見た気がしたが、気付かないフリを決め込む。

「分からないなら無理しなくていいよ。リーフも羽虫って呼ばないであげて」

「はむしないの？」

「あたしは、ライトエルフのアルルだわさ┅┅コホン。森や泉、井戸や地下などに住んでいて、自然と豊かさを司っているんだから」

コホンと言う咳払いの後から、妖精を気取った言葉使いに戻ったみたいだ。

「あるるるるる」

リーフが本気なのかわざとなのか、アルルの名前をまちがえる。

「アルルよ」

アルルは両手を握りしめて、腰より下に伸ばしながら抗議する。

「子供相手にムキにならないで」

翼は、ため息を付く。

また使途だよ、何なんだ一体。

それより、リーフの方が気になる。

「それで世界樹の子って言うのは、どう言う意味なのかな」

「世界樹の子は、そのまま世界樹から生まれた子供だけど」

翼はアルルと出会ったばかりだが、話しているとイラッとする。

「世界樹の子について知りたいなら、我が話してやる。世界樹の子は┅┅」

ユキが世界樹の子について、知っていることを教えてくれた。

　世界樹の葉っぱが地面に落ちるだろう。

すると、世界の大地に生命を宿すパワーが備わる。

人間がポーションを飲んで、ＨＰを回復するのと同じだな。

でも、中には大地に溶け込まずに、生き長らえる葉っぱがいる。

それが逆に大地や空中から精気を取り込んで、成長したのがベビーリーフスライムだ。

「えっと、じゃあリーフは世界樹の子供で、もっと成長したら、どうなるのかな？」

「世界樹の子が成長したら、世界樹になるんじゃないのか」

「そんな事って┅┅ダメだ。リーフが木になっちゃうなんて」

それって今の可愛いリーフが消えて、物言わぬ意思のない木になるってことじゃないか。