旧版 何処までも続け

第一節 その涙の理由は

１節８項 里の異変 その２

「風邪ダナ」

「風邪かい」

　びっくりしたー。いきなりぶっ倒れるんだもん。

　彼は、今は布団の中ですやすやと寝息を立てている。

　最近、魔石狩りに通い詰めだったからね。フウ君にはちとオーバーワークだったか。この虚弱体質め。

　次からはちゃんと、気を遣ってやらねばな。

　ガルナには、フウ君を運ぶのを手伝ってもらった。ついでにフウ君の診察も。

「じゃあオイラは戻る」

「ありがとねー」

　そのままガルナは部屋を出て行こうとして、直前で振り返る。

「一人で動き回るんじゃねーゾ」

「しないよー」

　釘を刺された。何を言っているんだー、あはは。

「……そいつのお守り頼んだゾ」

「任せなー」

　今度こそガルナは出て行く。部屋には、私とフウ君の二人だけ。途端に静まり返る。元々静かな里ではあるけれど。

　することも無いので、彼を眺める。少し目つきが悪いのが彼の特徴だ。今はその険も鳴りを潜めている。寝ていれば可愛いものだ。今なら無意識無抵抗。彼に手を伸ばし、頭を優しく撫でる。

　しばらくして満足したところで、

「よし」

　じゃあ探検に行こうか。彼に倣ってお昼寝も魅力的だが。しかし、待ってるだけはガラじゃないのだ。

　いろいろと気になっている事がある。いつもならフウ君がどうにかしてくれるんだけど。彼を見下ろす。このざまじゃねぇ。

　扉を開け、部屋の外に出ると、

「おい、どこへ行く」

「ひっ」

　ガルナがまだ居た。

「一人で出歩くなって言ったよな」

「いやーちょっと外の空気を吸いに。……なんでまだ居るの？」

「お前への信用が無い」

「ほらほら、大丈夫だから！行ってらっしゃい！」

「……」

　ガルナは私に疑いの目を残しながら、それでも屋敷を離れていった。ったくも失礼だなー。

　今度こそ、居なくなったのを見届ける。

　よし、まずはどこに行こうか。

　とりあえず里の真ん中に出てきた。気になっていた影を探す。

　この里の人間は三種類に分けられる。一つは姿が歪んだ人間、一つは——。

「しずくさん」

　と、声を掛けられた。スティルさんか。まぁ、ガルナとフウ君で無ければこの人だろう。

「フウさんは大丈夫でしたか？」

　フウさん。聞き慣れない響き。フウ君はフウ君なのに。

「はい、ちょっと疲れてただけみたいでー」

「それは良かった。そうだ、後でなにかお見舞いでも持っていきましょうか」

「ありがとうございます。でも私が届ますよ」

「わざわざいいんですか？」

「どうせ帰るついでですのでー」

「ではお願いしましょうか。贈るのは、何がいいでしょうね」

「甘いもの！甘いものがいいです！」

　自給自足のこの里には、圧倒的に甘味が足りない。まぁフウ君も嫌いではないだろう。

「あはは、ではそのように」

「後で取りに行きますねー」

　そうして、スティルさんとは別れる。

　さてと。辺りを見回す。探索に戻ろう。

　この里には言葉を話さない異形達がいる。見た目こそおどろおどろしいが、彼らからは邪気は感じず、仕草にはどこか愛嬌がある。

　毎日見かけているから、ある程度個体は見分けがつくようになった。あの子は農作業担当の子で、あの子は薪割り、あの子は牧畜が仕事。中々目的の子が見つからない。

　見つけた！遠い木の裏で、こちらの様子を窺っている。目がばっちりあった。彼（彼女？）は慌てて目を逸らし、姿を隠そうと。

「待てぇ！」

　泡を吹いて彼はぱたぱたと逃げていく。大して苦労せず捕まえた。抱え上げる。そのままそこら辺の切り株まで持っていく。

「君だなー？ここのところずっと、私たちを見ていたのは」

　数多の生き物のパーツが混ざった継ぎ接ぎの人形。里にはびこる異形の一匹。肌はひんやりと冷たかった。

「目的を言いなー？」

　胸に抱え上げた彼はプルプルと震え、困ったように見上げてくるばかりだ。何も言葉を返さない。そうしていると、私が君をいじめているみたいじゃないか。

　はぁ、仕方ない。折角見つけた手掛かりだが、降ろしてやる。言葉を話せないとは聞いていたから、期待はしていなかった。

　地面に離すと、彼はまた、ぱたぱたと懸命に走っていった。

　んー、収穫なし、か。

　ガルナに言われた禁足事項を思い出す。スティルには近づきすぎるな、他の奴らには関わるな、仕事部屋には入るな、遺跡にも来るな、だったか。

　スティルとは仲良くなったし、彼らにはよくちょっかいを掛けているし、遺跡にも毎晩水浴びに行っている。三つ破るも四つ破るも同じだろう。　

　となれば、次に目指すはあの家の扉か。部屋の間取りから、地下室への扉だと分かっている。

　スティルさんの所でお土産をもらい、家へと帰って来た。

　地下室への扉を調べると鍵がかかっていたが、その鍵は簡単に見つかった。差し込み、すんなりと回る。長く使われていない、なんてことは無かった。　

　もう地下室への進路を塞ぐものは何もない。

取っ手に手をかけ、そこで動きが止まる。心臓の鼓動が加速を始める。

　……大丈夫。ガルナは良い人であった。家事が上手で、戦闘も強くて、態度は不愛想だが、心根は優しい人。

　さぁ、探検だ！この扉にはどこに繋がる？未知の世界へレッツゴー！開かずの地下室の扉。わくわくするじゃないか！

　しかし、どんなに冗談めかして自分を鼓舞しても、扉の向こうから匂う血の臭いは誤魔化せなかった。

　……大丈夫。いつもなら、ガルナはしばらく帰ってこない時間帯だ。最悪、ガルナが帰ってくる前に、探索は終わればいい。　

　生来血は苦手だ。特に、まだ新しい、乾かないうちの、鮮烈な赤の血を見るのはどうにも。この扉の向こうからは、その気配が色濃く伝わってくる。

　よし、行くぞ！

　覚悟を決めて扉を開けた。ギギィギギィと、嫌な軋み音を上げながら、扉は開いた。

　その先に光はない。風もない。扉の向こうはぼんやりと暗闇に包まれていて、奧へと階段が続いている。血の臭いは、途端に強く広がった。臭いの元はこの先で間違いない。

　固唾を飲んで、足を踏み入れた。粘ついた重い空気が通路を満たしている。じゃり、じゃり、と自分の立てる足音にすら意識を取られる。

　階段を下りきった。小さな部屋があった。そこには。

　その小部屋には彼らが居た。沢山の、沢山の彼らが居た。バラバラの彼ら、繋ぎ合わされる前の。

　夥しい数の死体のパーツが、壁一面を、机の上を、部屋の全てを埋め尽くしていた。

「ひっ」

　掠れた声が漏れ出る。血の気が引く。

　なんだ、なんだこれは。予想はしていた。何か大変なものがあるだろうと、覚悟はしていたのだ、けれど、これは余りにも。

　思わず踵を返し、階段を駆け上がる。鍵をかけ、元の場所に戻し、彼の寝ている部屋へと向かう。彼の顔が見たかった。安心したかった。

　フウ君は、出て行った時と同じように、そこで眠っていた。彼に近づくと、燃え尽きた灰のような、儚い、暖かい匂いがして、私を安心させる。

　無垢な表情を浮かべる彼に、そっと手を伸ばす。

「フウ君」

　もしかしたら、どうにもならない事が起こる。フウ君が起きるのを待った方がいいかもしれない。

　けれど、私の勘がささやく。事態は動き始めた。動かしたのは他ならぬ私だ。あちらが何かしてくる前に、手を打たなければいけない。先に動いて終わらせないといけない。

　ガルナに、あの部屋の事を聞かなければいけない。

　今はまだ遺跡に居るはずだ。

「フウ君」

　彼を、一瞬だけ、きゅっと抱きしめた。

「待っててね。すぐに戻って来るから」

　＊

　静寂な遺跡に、人の気配は微塵もない。そこは遠い昔には栄えていたのだろう。今や至る所が綻び、崩れ落ち、灰色に自然の緑が侵食している。

　ガルナを探そう。ここまでは水浴びで歩き慣れた道だったが、ガルナが遺跡のどこに居るかは知らない。きっと知らない場所だろう。

　遺跡の中へと歩みを進める。

　石の通路を歩いていく。通路の端には細く水が流れ、石の隙間に苔が生えている。

　遠目には、そんなに大きな遺跡ではなかった。しかし、探せばすぐ姿を見つけられるほど小さくもない。

　本当は、ガルナの名前を呼んだが効率的なのだろうが、どうしても躊躇ってしまう。こんな所で躓いてどうする。

　しかし、さっき見た凄惨な光景が脳裏から離れず、消せない緊張と恐怖が、舌を喉に張り付かせ、喉を絞め、声を出すことは出来なかった。

　足だけは動き、静かな遺跡に私の足音がこだまする。耳を澄ましても、私以外の音は聞こえない。

　ガルナはどこに居るのだろう。小部屋を一つ一つ覗いていくが、未だ姿は見えなかった。

　突然、奇妙な感覚が襲う。異界に迷い込んでしまったような、いや、ここは十分異界中の異界なのだが、それにしたって異質な何かを感じた。

　すぐそこに部屋の入り口があった。得も言われぬ何かが流れてきているのは、そこだった。

　引き寄せられ、部屋へと近づいていた。いつの間にか、部屋へと足を踏み入れていた。広い部屋だった。そして、部屋の中央に——。

　部屋の中央には、白い、大きな塊があった。周囲の光を全て吸い込んでいるかのように、それは暗い部屋の中で異彩を放つ。

　それは少女であった。百足が絡まって形を成した揺りかごに、少女は抱かれていた。ふわふわの白い綿毛に包まれた彼女は、蚕蛾のような、触れた途端壊れてしまいそうな、酷く儚げな印象を受けた。

　その少女は泣いていた。表情は無く声も出さずただ眠りながら、けれど泣いていた。

　近づき、そっと瞳の滴をぬぐう。、絶えず涙は次々に零れ落ちてくる。それをしばらく眺め続け。

　はっと、我に返った。なん……だ、目の前の、これは。少女、人間？

　この少女が、私たちの探していた少女だろうか。彼女を覆うこの白は何？彼女も魔物なのだろうか、この百足も。この少女は、目覚めないまま何故泣いている？

　押し寄せる疑問に気を取られて、

「オイ」

　接近に気付かなかった。部屋の入り口を影が塞ぐ。

　冷たい双眸がこちらを見つめていた。それは、今まで見たことないような鋭い目で、私を睨みつけ。

「地下室を、見たナ？」