１節１１項 里の異変 その５
名前の勘違いを利用した“呪い返し”は作戦通りに行き、スティルから呪鬼を引きはがすことには成功した……のだが。
「フウ君！」
「出てくるなっ！」
奴の体を蝕む白の呪いは、同時に俺の体をも覆っていた。
しずくが、俺の制止も聞かず駆け寄ってくる。
「フウ君っ！！早く治して！ほら、本！」
「まだだ！呪鬼を倒すまで待て！」
「そんな……っ！」
ガルナが、離れる俺と入れ替わるように、呪鬼へと向かっていった。その手には、俺の刀のもう片方を持っている。
すぐさまガルナの猛攻が奴を襲い、一撃で仕留める事こそなかったものの、その身体を急速に散らしていく。
ガルナ、流石は人型の禍津鬼というべきか、素の身体能力で圧倒できている。
こうして見ている間にも、身体の色が失われていく。奴の、そして俺の持つ色が。穢れた白は、どんどん広がっていく。
「ガルナっ！早く！」
「おらぁあああああっ！！！」
ガルナの剣が、ついに呪鬼の中心を捉えた。穢れたぼろ切れが真っ二つに裂けた。
炎が消える直前に燃え上がるように、最後に白い霧が噴き出す。
これは倒した……いや、違う！
「なっ！？クソがっ！！」
それは呪いの発動の前兆。ガルナも気づき、残りの布切れをも細切れにしようと剣を振り回す。
白い霧に舞うはらはらと舞う灰の布切れは、しかし耳障りな声が言葉を紡ぎ続ける。
鳥肌が立つ。
俺の耳が確かなら、そこに、“しずく”という音が混じっていた。
「ィヒヒヒヒヒ！！イヒ、イヒヒ！イヒヒヒヒヒヒヒ！！！」
嘲笑が鳴りやんだ。呪いの霧は、膨張し、そのまま拡散するように思えた。不発……ではない！
「しずくっ！！逃げろっ！！」
「盾になれ“シズク”っ！！」
一匹の異形がしずくの前に飛び出した。それは、ガルナが“シズク”と名付けた異形の一体。もししずくが狙われたらと作られた、身代わりの人形。
その場に広がった白い霧は、目の前で再び収束する。それは塊となり、迷いなくしずくへ向かって飛んでくる。
異形の“シズク”にぶつかり……すりぬけた。前後で僅かに小さくなったものの、それは隣に呆然と立つ、彼女へと向かい、
「しずくっ！！！」
成す術なく、霧は染み込む。穢れた白が急速に彼女を覆っていく。彼女は気を失い、その場に崩れ落ちる。地面にぶつかる前に、ままならない体に鞭打ち、抱き留めた。
地面にゆっくりと降ろす。
本……本はどこだっ！！あの本は！
しずくが落としていた魔本を、ひったくるように掴む。いつか見たページを開く。
「我に仇名す災禍を前に！鎖を放て！鳳凰よ！」
体を纏う不可視の炎鎖が、少しだけ緩んだ。そして、呪文を唱える。
「在るべき者を在るべき姿に！在らざりしは彼方に！“浄化の涙”！」
身体から命の源が奪われ、抗いがたい疲労感に襲われる。
そして、空中、世界に出来た狭間から湧き出すかのように、滴が実る。光溢れるその滴は、ゆっくりと落ちていき、しずくの身体に触れ、染み込んでいく。ぼんやりとした光が彼女を包み込み、穢れた白は剥がれ、溶けていく。
それをどうにか見届けた。俺の意識は、無理やりに張り付けていたそれは、離れていく。
地面が目の前まで迫り、ぶつかる。
痛みは感じなかった。
＊
「……あ、れ？」
目を覚ますと、まだ外だ。意識が目覚める。……っそうだ、どうなった！？
周りを見渡せば、駆け寄ってくるガルナの姿があり、呪鬼の姿はどこにも見当たらず、そして隣に倒れ伏す彼は、
「フウ君っ！！」
身体のほとんどを、尽きかけの炭のように、穢れた白が覆っていた。何の反応も返さない。
……っあの、あの本は！あった！
開かれっぱなしのその本を手繰り寄せ、教えられた通りの呪文を唱える。
「在るべき者を在るべき姿に！在らざりしは彼方に！“浄化の涙”！」
けれど、いくら待っても、何の変化も起こさなかった。
「なんで……っ！！くぅ……っ！！」
何度も繰り返す。
「在るべき者を在るべき姿に！在らざりしは彼方に！“浄化の涙”！」
「在るべき者を在るべき姿に！在らざりしは彼方に！“浄化の涙”！」
「在るべき者を在るべき姿に！在らざりしは彼方に！“浄化の涙”っ！！」
「どうしてっ！！」
「魔法は、ただ呪文を唱えれば発動するってわけじゃない」
ガルナが声をかけてくる。
「呪文はあくまで補助ダ、使い方を知らなけりゃ、発動はしない」
「ガルナは、ガルナは分かるのっ！？」
「そんな魔法、見た事も聞いたことも無い。当然、スティルも知らない。……一応試してみるカ？」
ガルナが呪文を唱える。結果は予想通り。
「じゃあ、どうすれば……！！」
「待つしかないダロ。フウが起きるのを。今はそいつしか使えないんだから。そいつが起きて、自分で使えばいい。……もっとも」
彼が目覚めるまでに、彼が生きていればの話。
呪いはすでに、体のほとんどを覆っている。これは、あの二人に掛けられたものとは違う、命を蝕む即死の呪い。
「ねぇフウ君起きて！もう一度、呪文を使うの！」
彼の意識は、よほど深い所まで沈んでいるらしい。
いくら揺すってもピクリとも反応しなかった。まるで、もう死んでいるかのように。
心なしか、彼の体は既に、冷たいようで——。
「いやっ……ねぇ、フウ君、起きてよ……！置いて、いかないで……」
その時。
「 」
「……え？」
「 」
「うぅっ……！」
突然、頭が割れるように軋む。無理やり頭の中で何かが広がっているような、激痛が襲う。
「しずく、おい、どうしタ！」
だが、そんな中でも、魔本から手を放してはいなかった。
「在るべき……ものをっ！在るべきっ！姿に！在らざりしは彼方にっ！力を貸せ！命の理！魂の教典！！」
魔本が輝きを放つ。体から抜ける力の流れは、その本に集まっていく。
「“浄化の涙”っ！！」
今度こそ、それは完全な形で発動した。世界に開けられた小さな穴から、一滴のしずくが零れ落ちる。
光り輝くその水滴は、彼の、欠片のように残っていた、最後の肌色の皮膚へと落ちていった。
途端、弾けるように呪いが掻き消える。
彼の色が、戻った。
「フウ……君……」
体の力が抜け、彼の胸元に倒れこむ。彼の温もりと、大好きな匂いを感じながら。
意識は暗闇へと落ちていった。
