旧版 何処までも続け

第一節 その涙の理由は

１節１０項 里の異変 その４

「オイラが知ったのは、全部終わった後だっタ」

　ぽつぽつと語りだす。

「いつの間にか里に少女が来ていたらしい。そいつは里の魔物と話していたらしい。そして二人は消え、代わりに“これ”がここにあっタ。そうなった元凶は……」

　ガルナは、重々しく告げた。

「スティルの中に、潜んでいた。……オイラが知ったのは、それらに気づいたのは、全部終わってからだっんダ」

　なるほど、敵はスティルの中か。

「お前はスティルを人質に取られ、脅されて、俺らを襲おうとしてたってわけか」

「……正確には、“二人には何もするな、何も知らせるな”、ダ。そして……もしお前らが何か知った事を奴(・)に知られたら……スティルの命はどうなるか分からなかっタ。だから、その前に……」

　消えた言葉の先を引き継ぐ。

「その前に俺らを殺して、何も無かったことにしようと考えた」

　ガルナは目を伏せる。色んな、どうしようもない感情がぶつかっているのだろう。

「そう落ち込まないでガルナ。大丈夫だった。きっとガルナは、土壇場になって手が止まったから。もし私たちを目の前にしてもね」

「……」

「だから、何の問題もない。これで私たちは仲直り。ね？」

「しずく……」

　彼女は根拠もなくガルナを肯定するだけだ。今、思い直されて、何も分からないまま殺される可能性だってあるのに。

　でもまぁ、

「たとえ襲われても勝っただろうしな、だから気にする——」

「それは嘘」

「何で？」

　今ガルナ励ます段階なんじゃないの？

「ね？だから気にしないでガルナ。ガルナは、スティルさんを思って行動して、ちょっと間違った方に行きそうだっただけ」

「……」

　ガルナは、長い間黙っていた。

「……すまない」

　そして、その言葉をどうにか絞り出す。今にも泣きそうだった。ずっと無愛想なやつであったが、そう言った表情を見せるのは初めてだった。

　謝られても、何も無かったのに起こることも無い。まぁ、とりあえずガルナについては何とかなったし、次は、

「じゃあ、その奴(・)とやらを倒すのに協力してもらうぞ」

「……あぁ、もちろん」

　その目に、少し光が戻った。

「色々話す前に、その奴ってのを放っておいて、こんなところで話してていいの？」

　それはそうだ。

「その点は大丈夫だ。オイラの手下が常に見張ってる。奴が妙な動きをしたら、すぐに分かる」

「じゃあ、とりあえず一つずつ話していくか」

　猶予は、どれだけあるかは分からない。

「さっきフウ君が言った、“おうき”って何？」

　しずくが真っ先に聞く。

「黄色の鬼と書いて“黄鬼(おうき)”。禍津鬼(まがつき)の種族の一種だな」

「……まがつきって何？」

　知らない用語の説明に知らない用語を使ってしまった。これは悪い説明。しかし、それを知らないとなると……。

「また今度、説明する。今は“人を襲う化け物たち”、ぐらいに理解しておいたら十分かな」

「“禍津鬼”は、人を襲う生き物……？ガルナは“黄鬼”で“禍津鬼”……ガルナは、私たちを襲わないよ？」

「ガルナは少数派」

　ガルナはどう反応していいか分からない様子だ。

「ふむ。それで、おうきとやらは何？」

「外見の特徴は、人型、肌に露出した黄色い鱗と細い瞳孔」

「え」

　ガルナが初日にフードを脱いで見せてくれた奴だ。一応、あの時点ではまだ、魔物との区別は付いていなかったが。

「能力は死体操作。自身の血を流し込んだ死体を、腐らない自立人形に仕立て上げる」

「……えっ」

「地下室の扉から血の臭いがプンプンしていたが、ガルナ。あれは死体の保管庫だな？あそこで作った自立人形を、里に放して仕事をさせていたわけだ」

　ガルナが頷く。

「え？え？じゃあ、あの、里の子たちって」

「ガルナとスティル以外はすべて死体の動くゾンビ。ガルナの操り人形だな」

　正確には違うが、まぁゾンビが分かりやすいだろう。

　そして里に人間二人のうち、ガルナは魔物ではなく禍津鬼である。この里に魔物はスティルしか居なかった。

　何が“魔物の隠れ里”だバカ野郎。

「じゃあ……あの子たちと一緒に遊んだのって、ガルナと遊んでたってこと……？」

「お前は俺の知らないうちに何してんの？異形には関わるなって言われてただろ」

「フウ君はいつから気づいてたの！」

「いや全然気づかなかった。ガルナがフード脱いだ時に初めて」

「ほぼ最初じゃん！」

　まぁ、見た目と言い、里にはびこる継ぎ接ぎの人形と言い、これだけヒントがあって知識があるなら、気づかない方がおかしい。

　しずくには言ってなかったのは、敵味方が分からないうちに教えても混乱するだけだと思ったから。　

　今でさえ混乱してるようだし。

「……一応言うと、あいつらは自立してる。オイラが直接操って遊んでたわけじゃない」

「なんだ。なら良かった」

　本当にそれでいいか？

「それで、スティルさんに潜んでるって言う、奴(・)って何なの？フウ君は、この子を見て事情が分かったって言ったけど」

　部屋の中央にある、白い女の子を見る。

「そいつもまた禍津鬼の一種。呪う鬼と書いて“呪鬼(じゅき)”。呪いを扱う禍津鬼だ。少女にかけられた方が“蚕(かいこ)の呪い”、百足の方は“百足(むかで)の呪い”」

　こちらも、知識があるなら一発でその原因は分かる。特に“蚕の呪い”の方は有名で、そっちは直接見た事さえある。“呪鬼”が好んでよく使う術だ。

「命に別状はない。まぁ術を掛けられた状態じゃ生きてるとは言い辛いけど」

「フウ、随分詳しいんダナ」

「禍津鬼に詳しい師匠が居てな。色々教えてもらってある」

　ガルナの呪鬼の知識は、自身が禍津鬼なことに由来しているのだろう。同郷なら知っていてもおかしくない。

　俺が状況を把握した流れとしては、大体以下のものである。

　“蚕の呪い”に掛けられた人間がここに居るということは、この里にかつて呪鬼が居たということ。

　勾玉がスティルの近くで反応していたから、それが多分呪鬼のものであろう。

　呪鬼は非人型であり、呪鬼はスティル自身じゃなくその傍に潜んでいる。

　そして、ガルナは俺たちに“スティルから遠ざかる”ように忠告した。ならばガルナは、呪鬼の存在を知っている。

　なおかつ仄めかすだけに留めていたことから、ガルナの立場は“中立”や“不干渉”。

　俺の知っているガルナなら、俺たちに詳細を話さなかったのには理由がある。

　以上から、“スティルに呪鬼が憑りついていて、ガルナがそれに脅されているだろう”と察したというわけだ。

「……百足の方も、人間なんだ」

　彼女は、呆然とそれを見つめている。まるで元の形を留めていない。

「一緒に居なくなったとかいう、もう一人の魔物だろうな」

　発動条件が難しいから、おおよそ少女を人質にでもされたんだろうな。

「ノコン……。オイラの仲間だった……」

「大丈夫、なの？」

「治せさえすれば後遺症はない。術を掛けられた時点の姿に戻る」

「治す手段はあるの？」

「あの本」

「え？」

　しずくの背中を見るが、今は持ってきていないようだ。

「“天の書”の呪文、“浄化の涙”。それならこの呪いも解ける」

「解けるのカ！？」

「あぁ」

「そうか……」

「で、でも！私はまだ……」

「いざとなったら俺が治す」

「え？」

「一応、俺も“天の書”は使える。今はまだ使わないが」

　師匠が使っているのを見たことがある。試したことは無いが、多分出来る、はず。

「今治さないのはどうして？」

「事情があって、三回しか使えない。まぁ、どっちにしろ、一回使ったらぶっ倒れてしばらく起きないだろうし。治すのは、敵を倒してからだ」

　敵を倒す前に、呪いを掛けられるたびに治していてはキリが無い。こっちは三回しか使えないのに、あっちの回数制限はほぼ無限だろう。

　どうにもならなければ俺が治していたが、この人たちは呪鬼を倒した後、しずくがやってくれることを期待しよう。

　今の今まで無事だったということは、すぐに状態が悪化することも無いだろう。

「じゃあ結局どうするんダ？“呪鬼”はスティルの中で、出てこないうちは手出しができない。スティルの命は……奴に握られてる。下手な手を打てば、スティルは殺される……」

　と、ガルナは俺の顔を見て言葉を止めた。

「何か、手があるんダナ？」

「あぁ。俺に考えがある」