旧版 何処までも続け

第一節 その涙の理由は

１節９項 里の異変 その３

　あぁ、イライラする。あんな奴ら、早く殺してしまいたいのに。

　奴は何を考えている。人間を引き取り、あまつさえ俺から遠ざけて。名前も、これだけ時間が経ってまだ一部しか取れていない。

　しかし今、男の方は寝込んで倒れているらしい。今なら名前を聞き出せるかもしれない。殺せるなら殺してしまってもいい。

　そろそろ我慢の限界だった。鬱憤が爆発しそうだった。何かしていなければ、到底この気分は治まらなかった。やはり耐えるのは性に合わない。

　しかし迂闊に動いてしまえば、すぐにでも俺は奴に殺される。

　そういう取り決めだった。生き延びるためには、耐えなければいけない。けれど、それはようやく終わりそうだった。

　いつもながら寂れた里の道を、ひとり歩いていく。

「すみません、お見舞いに来ましたー！誰かいらっしゃいませんかー！」

　しんと、奴の家は静まり返っている。返事が返ってくるような様子はない。

　……はて、おかしい。少なくとも、女の方は家に戻ったはずだ。

　と、後ろから物音がした。振り向くと、男の方が立っていた。

「あぁ、フウさん。もう出歩いて大丈夫なのですか？」

　折角の好機だったのに。逃したか？

　しかし、何やら様子がおかしい。黙って、俺の方をじっと見る。

「先ほど、しずくさんにお見舞いを渡したのですが、お食べになりましたでしょうか」

　ピクリとも動かず、そう、まるで睨むようにこちらを見る。

「あの……」

「もういい」

「はい……？」

「少女に呪いを変えたのはお前だな」

「……」

「お前が“呪鬼(じゅき)”だ」

　………………ふふ。

　そこまで知っているのなら、もう全部ばれテイルダロウ。

「どうやってそれを知ッタ？」

「……」

「それにホカノ二人はドウシタ？アイツは、ガルナは？」

　それを聞くト、男は苦虫ヲ噛み潰したヨウニ顔を歪めた。

「……まさか、殺シタのカ？」

　否定は返ってコナい。……ふふ、本当に？

「……仕方が無かった」

　押シ殺しタヨウな声デソウ言った。

　今、何ト言ッタ？

「ふフ。あはは」

　仕方、ナカッタ？トイウコトハ、殺シタ訳カ？

「あは、あはは、あはははははハハハハハハハ！！！」

　笑イガ零レル。

「ハハ！アレダケ世話二ナッタノニ！殺シタノカ！」

「黙れ」

「アハハハハ！！ヤッパリ人間ㇵ醜イナァ！！面白イ！！」

　ソイツハ黙ッテ剣ヲ構エル。血デ濡レタ剣ヲ。

　ハァ。オ陰デ、里ノ障害ハナクナッタ。ヤット自由ダ。残ルハ、コノ雑魚ダケ。

　ドウセ最後ダ。セイゼイイタブッテ遊ボウカ。

　＊

　血で濡れた剣を構える。

「イヒ！アハハ！アハ、アハハ！アハハハハハハ！！」

　耳障りな音が鼓膜を震わせる。

　自分からは仕掛けず、ただ奴の出方を待った。奇襲でやれるのならやっておきたかったが、そうは出来ない事情があった。

　ゴウと、耳元で風が鳴る。咄嗟に傾けた頭の横を、太い腕が突き抜けていた。

　速い、これで隠居中かよ！腐っても元冒険者、身体能力は格段に高い。　

　剣を振ると、奴は体を退いてかわす。まぁ避けられた。奴が腕や足を振るい、時に剣で受け、かわし、牽制しながら立ち回る。

　奴は素手、俺は剣、けれど状況は拮抗していた。相手が丸腰で本当に助かった。

　そのまま避け続ける。ひたすら避けるしか手は無い。

　やがて、

「オ前ウザイナ」

　奴は、苛立ちを露わに言い捨てる。

「イイヤ、モウ死ネ」

　奴が腕を前に構えた。来る。

　奴の口から、まるで意味の捉えられない言語が漏れ出る。“フウ”とだけ聞き取れた。

　ぶわりと、奴から白い霧が噴き出す。それはこっちに向かってきて——

っまずい！これで発動するのか！避けようにも追尾してくる。剣で斬っても払えなかった。

　そして、穢れたその霧は、俺の体を捉え、染み込んだ。肌が粟立つ。大量に埃を吸いこんだような、排水溝に顔を突っ込んだような、おびただしいほどの不快感が全身を襲う。

　永遠のように思えた一瞬の後、しかしそれは俺の体の後ろへと通り抜けていった。進路をひるがえし奴の元へ戻って行く。

「ナッ！？」

　奴の身体を白い霧が纏う。

「ガァァアアアッ！！」

　その霧は全て奴の体へと吸い込まれ、染み込んでいく。今度は通り抜けていかなかった。どうやら、上手くいったらしい。

　“呪い返り”。不発した呪いは、発動者にそのまま返る。これをずっと狙ってひたすらに避けていたのだが、まさか俺の方に飛んでくるとは思わなかった。　

　体を通り抜けた時は生きた心地がしなかった。

　奴はその場にうずくまり、苦しみ、のたうち回る。そして霧に押し出されるように、小さな姿が飛び出した。穢れた白は、跳び出た体の方に全て移り、操り糸が切れたスティルがその場に倒れる。

　薄汚れた灰色の布切れ、くりぬかれ落ち窪んだ目と口らしき三つの穴。穴の向こうはどこまでも暗く、先がない。

　あれこそが“呪鬼(じゅき)”の正体。スティルに憑りつき、少女らの姿を歪めたこの里の異変、その元凶。

「ナゼッ！！ドオシテッ！！」

　そして、その体を穢れた白が侵食していく。

「残念だが、俺の名はフウじゃないんでな」

　“フウ”は、あくまでしずくが付けた渾名だ。本名に“フウ”の音は無い。ガルナに“フウ”と紹介され、適当に流したのが役に立つとは思わなかった。

　あの小さな体、呪いで弱体した状態なら、今の俺でも倒せるはず。もう容赦はしなくていい。剣を向ける。

「ヨコセッ！！ナヲヨコセッ！！オマエノホントウノナヲッ！！」

「誰が教えるかよ」

　……中々に素早い。剣を振るう度、その体が滑り抜ける。斬っても斬っても、舞い散るのはほんの切れ端だけである。中心が捉えられない。

「ハハ！ハハハ！アハハハハハ！！」

　耳障りな声が頭に響く。

「オマエモ！ミチヅレ！！」

　……どこか、身体の動きが鈍っていた。

　奴の言葉に自分の体を見ると、燃え尽きるように、身体の端から白化していっていた。城に覆われた部位は、力が入らない。

　呪いを躱しきれていなかった。不完全にも、発動していたようだ。

　これは確か即死の呪い、不発のせいか進行速度こそ遅いものの、呪いは確実に体が蝕んでいく。

　……まずい、奴を早くし止めなくては。体は鈍るばかりで、致命打が当たる様子はない。

　しかし、呪いが進行しているのは奴も同じだ。そのぼろきれも穢れた白に侵食され、奴もまた、徐々に動きが鈍っていく。

　俺が力尽きるのが先か、奴がくたばるのが先か。そして、このままでは、たとえ先に奴を倒せたとしても、俺は呪いで死ぬだろう。

「加勢する！」

「っガルナ！お前！」

　俺と入れ替わるようにしてガルナが奴へと近づく。

「フウ君！」

「出てくるなっ！」

　大きな本を抱え、しずくが姿を現した。

　＊

「何をやってる」

　間に合った……か？

　ガルナの家で目を覚ますと、周りにしずくは居らず、急いで遺跡へと走りガルナを呼びに来たところだった。

　けれど様子がおかしい。遺跡の暗闇の中、振り返ったガルナは鬼気迫る勢いだった。

　部屋の中央に、ぼんやりとした白い塊があり、その前にしずくが立っている。

「……ま、待ってフウ君！」

　なにか、状況が動いたのだ。しずくが何か、もしかしたら目の前のそれかもしれないが、見てはいけない何かを見つけ、それにガルナが気づいた。

　先に、確認しなければいけないことは一つ。

「一つだけ聞く。ガルナ、お前は……俺たちの味方か？」

　しばらくの沈黙を挟み、そして彼は、重たげに口を開いた。

「……味方じゃない」

　剣に添えた手に力が入る。一挙一動を見逃さないよう気を張り詰める。

「……だが」

　ガルナは続けた。

「敵でも、ない」

　そう言い切った。

　……はぁ。ひとまずの警戒を解く。

「しずく、とりあえずこっちに来い」

　ガルナの様子を見ながら、その前を通り過ぎ傍に来る。ガルナは、それを眺めるだけだった。

「説明してもらうぞ、“黄鬼(おうき)”ガルナ」

　その単語に、ガルナはピクリと眉が反応する。

「……説明する義理は、あるカ？」

「無ければ無理やりにでも」

「フウ君？」

「冗談だ。戦うつもりはないが……まぁ、自衛の為の情報くらいは聞かせてもらうぞ」

　剣を鞘に納める。

「……何故剣を手放す？味方じゃないと、言ったはずダ」

「敵でもないんだろ。それに言っただろ。お前にやられるなら、最初の夜にやられてる筈だって」

「あの時とは状況が違う」

「かもな。だとしても、お前は俺たちに危害を加えてこない。多分な」

「……何故ダ？」

　ガルナは厳しい表情を保ったまま、懐疑的な目を向けてくる。

「ま、世話になったからな」

「今にも斬りかかりそうだった癖に」

　しずくが口を挟む。

「……まぁ、そりゃ、お前が襲われてるように見えたし」

「ガルナは手ぶらだったし、警戒しなくても大丈夫だったよ」

「お前の軽い頭なら素手でも潰されるだろ」

「なにおう？」

「それに……お前も怯えてたし」

「……そりゃ、ガルナがホラーみたいな登場の仕方がするし」

「オイ！」

　ガルナが声を荒げ叫んだ。

「何を気を緩めてんダ！オイラは本当に……オマエらを、襲うつもりで、殺すつもりで！ここに来タ！」

「んー、まぁ、大丈夫なんじゃないかなぁ」

「だ、大丈夫って……！そんなわけ無いダロ！」

　しずくは、ガルナとは対照的に、静かに返す。

「大丈夫だよ。現にガルナは、私たちを殺さなかったわけでしょ？今までずっと、そのチャンスはいくらでもあった。けど、そうしなかった」

「それ、は……」

「しずくが大丈夫っていうんなら、まぁ大丈夫なんだろ」

　色々言ったが、俺の判断基準は実はそれだけだった。しずくが気を許した相手である。彼女は人を見る目だけは確かである。

　そのやり方で、今まで失敗したことも無かったから。

「話せよガルナ。“蚕の少女(それ)”を見て、大体の事情は把握してる。この里で何が起こった事か、お前が何を知っているのか、全部話してみろ」