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予知眼の男はライバルなのか？（4/4）

　今回の一件でギルドの正式メンバーとしての加入が許されて、町を出よう、という流れになったのは、自然なことだった。

　アキは調律者殺しで悪い意味で名前が売れすぎた。大金を持っていることも噂になっている。このままこの場所にいるのは危うい。そんな予感があった。

「母親は強い、かあ」

　ユキが荷造りをしながら、呟くように言う。

「お母さんは、色々な意味で強いよね」

「緑翼のマリだからな」

「そういう意味だけじゃなくて、精神的にも。私は、まだまだ弱いなあ」

　そう言って、ユキは新緑色のワンピースをたたんでいる。そして、名残惜しそうに膝に乗せて眺めた。

（あんな男の何処がいいのかねえ……）

　そんなことを、アキは思う。まあ、人の好みはそれぞれだし、ユキにそれを指摘したら顔を真っ赤にして否定するだろう。わかりきっていたので、話題にも出さないアキだった。

「明日の明け方には町を出るぞ。さっさと準備を進めろ」

　その時、部屋の扉がノックされた。

　アキは立ち上がって、扉の前まで行く。

「誰だ」

「俺だ」

　リュウキの声だった。

　振り返ると、華やいだユキの表情が見えた。

　アキは彼女に聞こえないように小さく溜息を吐いて、扉を開ける。

「なんの用だよ」

「旅に出るそうだな」

「ああ、そうだけど？」

「僕も同行するぞ」

　アキは、返事を思いつくまでしばし時間がかかった。

「……は？」

　口からは、呆れたような声しか出てこなかった。

「僕も同行する、と言っている。お前に勝つには、お前と行動を供にするのが一番手っ取り早い」

「そうかな……本当にそうか？」

「出発はいつ頃になるか教えてくれ」

「明日の明け方です！」

　ユキが勝手に返事をする。

「よし、ならばその時刻にこちらを訪れるとしよう」

　リュウキは満足そうに一人で頷く。

　そして、疑わしげな視線をアキに向けた。

「なんだ、迷惑だとは言わないだろうな」

「突然のことで迷惑と思う地点まで思考が行ってないな」

「今回の件でも、お前一人ではユキさんを守りきれなかったのは確かだろう。精々、感謝するのだな」

　そして、リュウキは勝手に言うだけ言って去って行ってしまった。

「旅は道連れ世は情け、か……」

　アキは溜息を吐いて、荷造りに戻る。

「賑やかになりそうだね！」

　ユキが上機嫌に言う。

「もうそれでいいよ」

　アキは投げやりに言った。

「母は強い、か……今頃何してるかね、母さんは」

　ふと、窓の外に視線を向ける。母も、同じ空を眺めているのだろうか。

「里心がついたなら帰ろうね」

　ユキが言う。

「まさか」

　アキは淡々と、彼女の提案を切って捨てた。

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「今日もアキもユキも帰って来なかった……」

　腕を組んで、彼女は溜息を吐く。

　ある家の広々としたキッチンだった。料理が三人分用意されている。

　凛とした顔立ちの中年女性だった。上背も高いので、男装すれば華奢な男にも見えただろう。表情は、憂鬱げだ。

「ジンさんはいいので？」

　まだ歳若い少女が、苦笑混じりに言う。

「あの人はいいのよ。むしろ子供達が旅立った元凶が、あの人と貴女だと思ってるんだけれどね、私は」

　女性の言葉に、少女は怯えたように一歩を後ろに引く。

「そんな。私が元凶だなんて、滅相もない」

「私に隠れて息子に剣術を教えていたでしょう」

　女性に睨まれて、少女はしばらく視線をあちこちにやって言い訳を探していたが、そのうち項垂れた。

「ジンさんにどうしてもと頼まれて……」

「貴女は私の友達だと思ってたんだけどなあ、ハクア」

　少女、不死のハクアは、苦笑を顔に浮かべた。

　女性、緑翼のマリは、恨めしげにハクアを見下ろしている。

「勝手に見切らないでくださいよ」

「友達が人の息子の家出の手引きなんかするかしら」

「手引きなんてしてません。誤解ですよ」

「なら、引きずり戻すことも簡単ね？」

「無茶を言いますね。相手は体魔術の使い手ですよ。腕力が違いすぎます」

　ハクアはそう言って小さな肩をすくめる。

「それでも、貴女は五剣聖のうち一線級の戦士であり続ける最後の一人だわ。不老不死。便利なものね」

「……友達が老いていくのに一緒に老いてあげれない。寂しい力ですよ」

　ハクアはそう言って、切なげに苦笑した。

　デリケートな部分に触れたと自覚したのだろう。マリも、バツの悪そうな表情になる。

「まあ、その話は置いておいて。息子を連れ戻してほしいの。能うかしら？」

「マリさん。アキ君はもう小さな子供ではありませんよ。その腕はもう一線級です。ジンさんやリッカさんの人脈を使って、色々な領に推薦してあげればどうでしょう。そうすれば、彼も……」

「いやよ」

　マリは、断言した。

「息子に危険な真似をさせたいと思う母親が何処にいるかしら。ハクア、アキとユキを連れ戻して。お願い」

　ハクアはしばらく考え込んでいたが、マリの真剣な視線を受けて、折れることにした。

「……やれるだけはやってみますかね。アカデミーの仕事は、後任の教師も育っていることですし」

　それまで暗く沈んでいたマリの表情が、一気に華やいだ。

「ありがとう、ハクア。やっぱり頼れるものは友達ね」

「現金だなあ……」

　ハクアは苦笑して、その場を後にした。旅支度をしなくてはならない。旅人としての勘が鈍っていなければ、アキ達を捕捉することは容易いだろう。

　ただ、ハクアが最後に旅をしたのは、二十年近く前ではあるのだが。

　外見年齢は十代。しかし実年齢は四十代。不死のハクアと言われる所以であった。

次回『復讐の町』に続く