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十剣（3/5）

「つっても俺、王都についてはあまり知らないんだよな。エスコートはできないぞ」

　デートの当日になって、弱音を吐くようにアキは言った。

　それが可愛らしいとユウリは思う。

　素直に認めるのは癪ではあるが、彼に惹かれているのかもしれない、と思う。

「良いじゃない。一緒に新しい店とか開拓しよう」

「ぶらぶら歩いてたらどっかに発見があるかもな」

　そう言って、二人は歩き始めた。

「わあ、可愛いなあ」

　そう言ってユウリが足を止めたのは、小物屋だ。

　ユウリの視界に写っているのは、髪飾りだ。

「奢ろうか？」

「こういう時は黙って奢るものです」

「だよな。それが作法ってもんだ」

　そう言って、アキはポケットを探り始めた。

　そして、間の抜けた声を上げた。

「あ、財布忘れたわ。ちょっと取ってくる」

「変なの。剣と肉体を繊細に扱う剣士様が、リギンの重さを忘れるなんて」

「その剣が重いから、多少のリギンの重さなんて忘れちゃうんだ。取ってくる」

　そう言って、アキは緑翼を手に輝かせて高々と跳躍した。どうやら屋根の上を駆けて行くらしい。

　相変わらず、人並み外れた身体能力だ。

（本当に、単純な強さなら五大同盟国でも指折りでしょうね……）

　ユウリは内心でアキをそう評価する。

　けれども、ユウリの最終目標とアキの最終目標は違う。頼りになる仲間ではあるが、そのうち袂を分かつことになるだろう。

　それを思うと、胸が針で刺されたように痛むユウリだった。

　その時のことだった。

　ユウリは自分に、影が重なっていることに気がついた。

　頭上に誰かいる。そうと察すると同時に臨戦態勢に入る。

　相手は剣を振りかぶって、どこかから飛んでくる最中だった。

　ユウリは飛行魔術を使って、後方に飛ぶ。そして、一気に過敏になった神経が、壁を蹴る音を察したことにより、急速な上昇へと移行する。

　それでも、一手遅かった。

　衝撃と焼けるような痛みがユウリの左太腿を襲った。

　剣が突き刺さっている。それを視認して、神経を集中させ、魔術を発動させる。死への恐怖が、痛みよりも勝ったのだ。

　このままでは足を切り裂かれる。そう考えてユウリが取ったのは後方の敵への風魔術での攻撃だ。

　風の矢が相手を襲う。

　しかし、相手は剣を手放して避けたらしい。風の矢が屋台を破壊し、悲鳴が上がる声がした。

　人々が引いていき、ユウリの眼下にスペースが出来上がる。彼らはユウリを取り囲んで、観察しているようだ。

　この中に、敵がいる。

　相手は一人？　二人？

　どちらにしても手強い。

　一人でユウリを前方から襲い一瞬で後方に回ったなら化物。二人でコンビネーションを組んでいるならば難敵だ。

　ユウリは剣を引き抜くと、地面に捨てた。そして、傷口を焼いて止血する。

　そして、風の矢を周囲に浮かべ始めた。

　魔力を魔術に変換しておいて損はない。いつでも即座の行動に移れる。

　剣が地面に触れようとした瞬間、それを掴んでユウリに向かって高々と飛び上がる人物がいた。

（この速度、体魔術の使い手……！）

　ユウリは相手に向かって風の矢を放つ。

　その瞬間、新たな人物が飛んだ。空中で二人は互いの足の裏を蹴って風の矢から逃れる。

　そして、左右の家の壁を蹴ってユウリへ向かって跳躍した。

（二人……！）

　ユウリは下方へと落ちる。いつ痛みで魔術のキレが鈍るかわからない今、自然落下に頼ったほうが確実だ。

　地面にぶつかる直前にユウリは飛行魔術を再発動させる。

　そして、後方へと飛んだ。

　さっきまでユウリがいた地点に、二本の剣が降ってきた。そして、ユウリが移動した軌跡を刻むかのように剣がさらに投じられる。

　落下してきた二人の人物は、剣を掴んでユウリへ向かって飛んだ。

　ユウリは上昇しようと判断する。

（最初の不意打ちが効いたなあ……）

　恐怖で痛みが麻痺しているとはいえ、それは正常な状態ではない。

　不安定な精神状態は魔術の組み立てに影響を及ぼす。

　今のユウリにできるのは、逃げの一手。逃げながら反撃を繰り出すという繊細な作業を、今のユウリは行えない。

　その時、ユウリは腹に違和感を覚えた。

　腹部から、剣が生えていた。

「十剣様に逆らうとは、お前は悪者だろう！」

　叫ぶ観衆の少年の震える手には、ユウリの血に濡れた剣がある。

（まだ、死ねない……）

　そう思うのだが、腹に剣が刺さったままでは上空に飛べない。

　そして、ユウリの首筋に二本の剣が突きつけられた。

「十剣、双竜のライ」

「十剣、双竜のフウ」

　そう語る彼らの顔は、良く似通っていた。双子か、兄弟なのかもしれない。

「お前達が僕の家の近辺をうろついていたことは既に調査済みだ」

「だから、先に潰させてもらうことにした」

　ユウリは苦笑する。その口から、血が零れ出た。

「女相手に二人がかり。卑怯とは思わないの？」

「魔術師はチームを組まれると脅威だ。真っ先に排除するに限る」

「我々はお前を潰せる機会を待っていた」

「ああ、そう……」

（死にたくない）

　そうは思うのだが、相手は逃してくれなそうだ。

（ここまでか……）

　二本の剣が振りかぶられる。ユウリは目を閉じて、心の中で溜息を吐く。

　ついに会えなかった額に傷のある男。どんな人だったのだろう。

　それだけが、心残りだった。

　いや、心残りはそれだけではない。

　アキの顔を思い出す。

　彼とはまだ出会ったばかりだ。

　自分と彼との物語は、何も進展を見せていない。

　ここで終わるには、早すぎる。

　ユウリは、目を見開いた。

　その瞬間、ユウリは二本の風の矢の高速発動に成功していた。

　それは、二人の手を射抜いて、血を吹き出させた。

　二本の剣が一瞬、止まる。

「ぐっ」

「悪あがきを！」

　そして、ユウリは暴風を生み出した。

　観衆と共に、後方にいたユウリを刺している少年の手が剣から離れる。

　そしてそのまま、空へと飛んだ所で、双子の片割れに腹部をさらに貫かれていた。

　ユウリは羽をもがれた蝶のように地面に落ちる。そして、剣が引き抜かれる。腹部からは、熱い血潮が流れ始めた。

（あーあ……こりゃ、駄目だわ。終わったわ）

「殺そう」

「ああ」

　剣が振り上げられた。

　そして、ユウリは生きることを諦めた。

「何をやっている！　お前ら！」

　誰かの声がした。ついさっきまで聞いていたのに、酷く懐かしく感じられる声だ。

　けれども、ユウリの視界は最早ぼやけていてはっきりしない。

　そんな状態でもはっきりとわかるほどの閃光が、周囲に走った。

　二人の敵が、地面を蹴って避難する音が周囲に響いた。

　ユウリは、抱き上げられていた。

「ちょっと我慢してくれな……」

　その言葉と共に、傷口が焼かれる。ユウリは痛みに顔を歪めた。

　見える。彼の顔が、見える。

　アキだ。

　アキが、助けに来てくれた。

　ユウリは、安堵の涙を流して目を閉じた。

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「リュウキさん、俺に剣、握らせてくださいよっ」

「駄目だ。まずは木剣に慣れるところからだ」

　クルの懇願に、リュウキは淡々と返す。

　腰に一本、手に一本、リュウキは剣を持っている。

　武器屋に行った帰り道だった。

　ユキは、リュウキとクルと行動を共にしている。

　二人を微笑ましげに眺めて、ユキはやや後方を歩いている。

「ユキさん、飛行魔術は使えるか」

「いいえ、私は飛行系は苦手ですね」

　リュウキの突然の問いに、ユキは戸惑った。

　リュウキは苦笑して、頷いた。

「そうか、クルは使えるか」

　瞳を輝かせて大きく口を開こうとしていたクルは、戸惑ったように二回頷いた。

　さらに戸惑うことになったのは、次の瞬間だ。

　リュウキはクルとユキを、人混みの中で押し倒していた。

　鮮血のシャワーが、三人に降り注いだ。

　人の上半身が切断されたのが見える。悲鳴が上がり、人々は逃げまとった。

　リュウキの機転がなければ、そうなっていたのは三人の体だろう。

「クル、お前はユキさんを連れて逃げろ！」

「けど……」

「けどじゃない！　行くんだ！」

　クルは数秒葛藤していたが、そのうち頷いて、ユキを抱えた。

「いや……！」

　ユキは、手を伸ばす。その指が、リュウキの服にかかろうとする。

　敵は強大な魔力を持っている。三人でかかったほうが安全なはずだ。

　しかし、無情にも手はリュウキの傍から離れていった。

　クルの体が宙に浮く。同時に、抱えられていたユキの体も宙へと浮いた。

　リュウキはそれを切なげに見送ると、振り向いた。

「さて、穏やかではないな」

　静かな怒りが感じ取れる声だった。

　人を切断させるほどの魔術。常人を超えた魔力量の持ち主が相手となるだろう。