Ignition! アキの成り上がり冒険記

冒険編

復讐の町(5/6)

　ユウリは結界を破るべく町の中央に辿り着いていた。地面を触り、その下に埋もれているだろう結界の魔術式に触れようとする。

　その時のことだった。

「気づいているわよ」

　ユウリの声が、闇夜の中に響き渡る。

　路地裏から、一度対戦したことがある少女の姿が現れた。

「勝敗は既に決している。同じことをやるの？」

「大事な、人がいるの」

　少女は、呟くように言った。

　その手が、前にかざされる。炎が一個、彼女の周囲に浮かび上がる。

「凄く悩んだ。怖いなって思った。けど、気がついたんだ。彼らの傍にいるには、同じ道を進むしかないって。私が、彼らを守るしかないって。そしたら、町から一刻も早く出たいと思ってたはずなのに、ここに来ていた」

　炎は三個、六個と増えていく。

　ユウリは、大胆な手に打って出た。

　魔術を展開している魔術師の元へと、歩み始めたのだ。

　炎の弾が飛んでくる。それを、魔力によって作った暴風の壁で打ち払っていく。

　そして、少女の傍に立って、その頬に触れた。

　少女は、決意の篭った瞳でこちらを見ている。

「やめなさい。震えているわ」

　少女の体は、震えていた。

　彼女には戦闘も旅も似合わない。町で平和に暮らしているほうがよほど似合っているだろう。

「けれども、私は失いたくない。自分が死ぬのは怖いけど、アキを失うほうが怖い」

　炎が、爆ぜた。

　魔力の流れを少女の体内から察知し、ユウリは手を引っ込める。二人の間に、炎の壁が生み出された。

　ユウリは炎の熱さを嫌って空を飛んで退避する。

「知り合いの知り合いか……やり辛いわね」

　炎の壁を振り払い、少女が決意の篭った目をして歩み始めた。

「けれども、お互い仕事よ。骨折ぐらいは覚悟してもらう！」

　ユウリは、風の壁を鞭のようにしならせて少女に向かって放った。

　炎の壁が、風の壁を受け止めて歪む。

　ここで、生まれ持っての魔力量の差が表に出る。

　風の壁を活かしつつ、風の弾をいくつも生み出し始める。それを四方八方へと飛ばし、少女を狙って飛ばし始めた。

　対応しようとしたのだろう。炎の壁が弱まる。

　自由になった風の壁が強かに彼女の腹部を打ち、近隣の家の壁へと吹き飛ばした。

「……悪いけれど、集中力が練れなくて戦力減。もう勝ち目はないでしょう」

　淡々と、ユウリは勝利宣言を告げる。

　そして、結界へと振り向いた時のことだった。

　白い光が、闇夜の中に輝いた。

　唖然としてもう一度振り向くと、そこには、腹部に手を当てている少女の姿があった。その手からは、光が放たれている。

　神術特有の治癒の光だ。

「神術使いと魔術使いのハイブリッドか……」

　ユウリは手をかざして、風の刃を生み出す。

　少女も、手をかざす。炎の柱が地面から上空へと吐き出されて風の刃をかき消した。

　少女は立ち上がり、再び前へと進み始める。

「わかってるの？　怪我をすればそれですんだのに、失神するか死ぬしかなくなったのよ、貴女」

　少女は、答えない。

　目の端に涙が浮かんでいるが、それでも瞳に宿る決意の色は揺るぐことがない。

　やけになっているようにも見えた。

　それに、ユウリは少したじろいだが、すぐに冷静さを取り戻した。

「……なら、徹底的にやらせてもらうわ。私の魔力。風と炎だけだと思わないことね」

　それでも、彼女を殺すことはできないだろうとユウリは思う。アキと接触したのは失敗だったかもしれない。ユウリは今となってはどうしようもできないその事実を、冷静に心の隅へと追いやった。

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　爪が暴風のように荒れ狂い、赤い目が光を放ちながら揺れる。

　アキも負けずと剣を振り回す。

　腕力的には徐々に押されているのはアキだが、打撃を与えているのもアキだ。

　アキは爪をかいくぐり、体当たりを敵に仕掛けた。

　よろけた敵の側面から、それを事前に予知していたリュウキが剣による一撃を加える。

　しかし、腕を切断しただろうその一撃はすんでのところで回避された。

　結界の存在により、戦いは持久戦へと持ち込まれた。

　先に集中力が切れたほうが負け。そして、長時間の戦闘ならば、訓練を積んだ二人に軍配が上がる。

　敵の攻撃が、不意に止んだ。そして、後方へ飛んで首をひねる。

「なんで邪魔をするのかなあ。正義は私にあると思うんだけどなあ」

「正義だけでは動かないのが人間だ。だから、お前もそうなった」

　敵は、愉快そうに光り輝く目を細める。

「そうね、本当にそうだわ」

　再び、敵が飛びかかる。しかし、それは完全に集中力を欠いた動きだった。ただの、力押しの動きだった。

　アキの前に立つリュウキの剣が一閃する。それは、敵の右腕を完全に断っていた。右腕の切断面から血が溢れ出た。

「あああああああああ！」

　敵の叫び声が闇夜に響き渡る。

　とどめを刺すには良い頃合いだ。アキは、体魔術を使って敵に飛び掛かった。

　絶叫が止まらない。それを止めようとアキは剣を振るった。

　木の板にヒビの入るような音がした。

　血が地面から湧き出てきて、アキの剣を受け止めていた。

　絶叫が、雄叫びへと転じる。

　ヒビの入るような音が、徐々に周囲に広がり始める。

「久々に出さなくちゃいけないようね……全力を！」

　完全に、何かが割れる音がした。

　その次の瞬間、町は炎の壁に包まれていた。

　夕焼けのように真っ赤な色が町を包む。あちこちの家々から人々が出てきて、騒ぎ出す。

「結界を……力づくで破ったか」

　アキは歯噛みする。

　少女は落ちていた腕を切断面にくっつけた。すると、切ったことが嘘だったかのようにそれはくっついた。

「来るぞ！」

　リュウキが叫ぶ。

　アキは引くのではなく、前へと出た。敵が攻撃に移る前に叩くほうが被害は少ない。

　体が軽かった。体魔術がアキの全身を前へと加速させる。

　そして剣を振った瞬間、敵は霧へと変化して消えた。

　アキは後方に飛んで、リュウキと背中合わせになって剣を構える。

「出現位置の予知頼んだ」

「ああ、炎の魔術の対処は任せた」

　そして、リュウキは言葉を続けた。

「斜め左」

　囁くような声だった。すると、本当にアキの斜め左前に敵が現れた。

　既にアキは、そこに向かって剣を振っている。

　しかし、次の瞬間には相手は霧化して再び消えていた。

「ちぃ！」

「わかってはいたが、厄介だな」

「対抗はできる。まだ負けてない！」

「そう」

　少女の姿は、上空にあった。

　その周囲に、炎の弾が群れとなって現れる。

　それを目撃した一般人の悲鳴と逃げ出す足音が、周囲に響き渡る。

「ならこれはどうかしらねえ！」

　炎の弾が滝となってアキとリュウキに向かって降り注ぎ始めた。

　アキは爆破の魔術を広範囲に展開してそれを受け止める。

「炎弾で足を止めてからの霧化による不意打ち！　私の必勝パターンよ！」

「ああ、そうかよ……！」

「それは既に実証されている！　貴方は私の不意打ちに対応できない！」

「五秒後だ」

　リュウキが、呟くように言った

「四」

　アキが答えるように言う。

「三」

　リュウキが続ける。

「二」

　アキも続ける。

「一」

　二人は、同時に叫んだ。

　爆破の壁が消える。同時に敵は、霧へと変化しようとしているところだった。

「飛べえええええええ！」

　リュウキの叫び声に押されるように、アキは飛んだ。

　一瞬で彼我の距離が消える。しかし、敵は既に完全に霧化する寸前だ。

　敵の顔に微笑みが浮かび、そして次の瞬間には消えていった。

「逃がすかあ！」

　アキの左手に、緑翼の光が輝く。それは、アキが全魔力を開放した証なのだ。アキは手を前に突き出し、爆破の魔術を放った。

　次の瞬間、実体化した敵が煙を上げながら後方へと吹き飛んでいった。

　アキとリュウキはその後を追っていく。

　地面に落ちた敵は悲惨な姿だった。左足は変な方向に捻じれ、右腕は肘から先が完全に吹き飛んでいる。

　既に、町を囲んでいた炎の壁も消え去っていた。

「痛い……痛い……なん……で……」

「霧化を過信しすぎたな」

　アキは、そう言って剣を構える。

「霧になったとはいえ、魔術で形状を変えているだけだ。魔力を使った攻撃で干渉しようと念じれば干渉ができる」

「けれども、どうして霧となるタイミングを……勘が良いとは思ってはいたけど……っくぅ」

「お前は確かに強いよ。五剣聖クラスの化物だ。しかし、相手が悪かった。予知眼と爆破魔術。お前の天敵だ。これも、運命だ」

　そう言って、アキは剣を振り上げた。

「これが、運命？　こんなところで、最後の仇も討てずに死ぬのが運命ですって？」

「そうだ。運命に突き放された奴は、志半ばで死ぬ。俺達逸脱した人間が選んだ道だ」

　アキは、自分に言い聞かせるようにそう言っていた。

　ユウリとユキが、息を切らせて駆けつけてきていた。

　それを見て、敵は目を瞑り、諦めたように溜息を吐いた。

「ユウリ。貴女の探し人。額に傷を持つ中年男性とは、北のロッコクの町で出会ったわ。もういつの話か忘れてしまったけれどね」

「……ありがとう」

　ユウリは、ゆっくりと頷く。

　その時のことだった。

　家の扉が開いた。そして、孫に手を引かれた老人が顔を出した。アキの依頼主だ。

　その表情が、敵の姿を見て硬直した。

「リル」

　老人が呟いた言葉によって、敵は目を丸くした。

「ああ……その呼び方」

　その目が、徐々に細められる。

「そうか。貴方だったのね。私の遊び相手になってくれて、火刑にも最後まで反対してくれていた貴方。そうだった。だから私は貴方を見逃したんだった……まったく、耄碌はしたくない……」

　目が、閉じられた。

「いいわ。殺しなさい」

　アキは迷わず、剣を振り下ろした。

　こうして、サラの悪夢を巡る戦いは一応の幕を下ろしたのだった。