愛しいキミは・・・

第１章

愛ということ

祖父といとこの君の、冗談なのかそれとも真面目な家族会議なのかわからない、会話にまきこまれていた私は、祖母と母の和やかな女同士の雑談に耳を澄ます余裕がないまま、二人の伯爵の相手に勤しんでいた。

　何とはなしにふいに視界に入ったそのショールを確認したとき、母がローリーに感謝の笑みを浮かべていた。　

　彼女は娘の私すら気付かない母の微妙な変化も、見逃さずに、母を気遣ってくれる。どうやら、この部屋は母には少し寒かったようで、Ｖの字に背中の開いたベルベットで出来たドレスを着た母に、そっと彼女が温かそうなショールを、彼女の心そのままに優しく掛けていた。

　ほんの一瞬だけ、二人が見つめ合う。

その一瞬の光景が、もの凄く美しい絵画のようで、なんとなく見詰めてしまった。二人はなんの言葉も挟む間もおかずに、すぐに視線を外すと、彼女は部屋の隅に退散してしまう。

壁際で、お酒に飲まれていない使用人達と、こちらを気遣いながら親交を深めていたらしいと、あらためて気付いた。　

　さすがは、女優のマネージメントが本職の人だ。どんな時も、女優であり親友であり最愛の人を、色々な方向からサポートしているのだ。これらのたわいない会食が、次の仕事にどう関わるかわからないからこそ、情報収集と人物把握に神経を使わないといけないのだろう。そんな大人な彼女に感心してしまう。

　私が一人で彼女に注目していたと思っていたのに、どうやら違っていたらしい。

私のすぐ横で、豆鉄砲でも食らった様子で、きょとんと彼女を見詰める人物がいた。先ほどから、祖父との冗談めいた跡取り会談に、劣勢白旗状態で逃げの一手でいた、いとこの君だ。

「ジェニファー、彼女、誰？」

こっそりと、もの凄く重要な質問をするように、私の耳の側で、声を低くして尋ねた。その少し変な行動に、軽く首を傾げながら、

「アリアのマネージメントをしている、ローリー＝ケントって人。母の親友よ」

簡単に彼女と母の関係についての説明をする。彼女が母をどう思っているかは、このさい無視して。

「フランソワーズの秘書ってこと？」

「そうよ、でも今はこの家のハウスキーパー」

彼女本人が以前言っていたので、その意志を尊重してみる。マネージャーとハウスキーパーじゃ、かなり違う気がするが、本人がそう主張しているのだ。

「最近、ついたって、こと？」

「え、？違うと思うわ。私もよく知らないけど、母の親友だし」

どう考えても、ほんの数年一緒にいただけで、母の親友には成れないだろう。母には秘密がいっぱいなのだから。その秘密ごと共有できる相手だからこそ、親友という間柄なのだと思うのだ。

「気付かなかったな・・・」

ぼそっと零れた呟きに、あえて口を挟むのはやめた。私に何か言って欲しくて、零したわけではないとすぐにわかったので。

ユーリーは何かを考え込むように、整った綺麗な指を顎の下で軽く握った。その様子は、祖父の姿にどこか似ていて、やはり血の繋がりを感じさせるものだった。

　ただ、同じポーズをもしもよーいどん！でしたなら、残念ながらユーリーの負けだ。祖父の圧倒的な美貌の前では、大概の美形は霞んでしまうのだ。いっそ魔界の者かと怪しんでしまうほどに。

　自分の孫で遊ぶのに少し飽きたらしいその人は、最愛の娘と妻との会話に戻っていた。

ユーリーに対しては意地悪モードだったのに、母や祖母にはどこまでも優しくスマートだった。そんな微妙な変化に笑ってしまう。なんだかんだで、ユーリーはおじいさまにいたく気に入られているのだと感じた。その事実に本人が気づいているかは、計りしれないが。

　同じ身内でも、私にとって祖父はつい先ほど出会ったばかりのよく知らない人だった。お陰で、見える物もある。この人は、興味を引く人に対してその興味の度合いにより、程度に差のある意地悪を繰り出すらしいのだ。だから、私にもあれがプレゼントだったのだ。つまり、私にも最大限に関心があるということなのだ。そうと考えると、なんだかかわいい気がする。小さい子が、好きな子ほど意地悪して自分に注目を誘うのと、同じ心理なのだろう。

　それとも、貴族にありがちの生まれ持った気位の高さからだろうか。自分より身分の低いものが、自分に仕えるのは当然で、その誰かを試して揺さぶる権利は自分にこそある、と思っているのかもしれない。思い当たって、もの凄く納得してしまった。

　そうゆう思考回路だから、誰の迷惑も考慮せず、愉快そうに奇襲攻撃なんて仕掛けられるのだ。

「おじいさまって・・」

最低、とは呟かなかった。聞き耳を立てられていたらやっかいだから。意地悪の矛先が、私に伸びてきたら困るのだ。手の込んだ嫌がらせに晒されるのは、ごめんだもの。

でも、不思議と嫌いにはなれない。それどころか、どんどん好きになる。母も、おじいさまの子供みたいなところも知っていて、大好きなのだろうか。

楽しそうに、母や祖母の会話に時にちゃちゃを入れながら、目を細めている祖父の横顔に、幸せの形を見たような気がした。

「そう言えば、ジュリアスはどうしているんだ？」

またしても聞き覚えのない名前が登場した。でももう今更驚きはしない。きっと私が知らないだけで、ここにいる誰もが知っているだろう人物のことだ。祖父の問いかけに母の瞳が輝く。

「そうですわね、今頃はあたたかいハワイの別荘辺りじゃないかしら。あの子は、寒いのが苦手ですもの」

祖母が笑顔で、その謎の人の近況を報告してくれた。寒がりときたら、極寒のＮ，Ｙはありえないだろう。

「お兄様の最新作、私に戴いたのよお父様」

最新作、何の話だろう。首を傾げた私に、母が微笑んで、ウキウキと嬉しそうに説明してくれた。

　この屋敷の玄関ホールには、２０号にもなる巨大な絵画が鎮座している。

　その絵がそうだと母が笑った。

　どこかの家の豪華なバルコニーから、深淵に茂る亜熱帯の森を、細密な絵筆で描きとっている。とても綺麗な風景画で、色彩豊かに光りと植物が再現され、その表情の繊細さにうっとりする。玄関ホールだということを忘れて、しばしその絵を鑑賞したくなるぐらい素敵な絵で、この家に住むようになったあの頃から、私も大好きな画家の絵で、私の部屋にも一枚、イギリスの庭の絵を掛けて戴いている。

この家の各部屋に必ず一枚は掛けられている、その画家が、実は母の実の兄だったとは、まったく聞いていなかった。

「え、あの画家ってお母様のお気に入りってだけじゃなく、実のお兄様だったの？」

私の呟きに母がうなずきながら、べつに秘密にしていたワケじゃないのよ？と少し困り顔で微笑む。

「そうか、玄関の・・」

と呟いたのは祖父で、この家に奇襲攻撃の体で押し入ったときに、一瞬だけ目にした絵を、頭の中で回想しているような仕草で頷いた後、帰る前にもう一度良く鑑賞しておくかと、誰に告げるふうでなく小さく零した。

「僕にはくれないのに・・」

実の息子のはずなのに、いつもＮ，Ｙの中でも超一流の画商が付ける言い値で買わされてる僕って？と、頭を抱えたのはユーリーだった。落ち込む様が面白くて、つい値段を訊いてしまった。

「１００万ドルは、下らないよ」

溜息まじりに苦く応える。

「え？！」

　私は絵に疎いので、その絵がどれほど高価なものかまったく知りもしなかったが、そのあまりにも精密で美しいタッチから、ある程度は人気のある画家が、描いているのだろうとは想像できていた。それなのに、その高額さに驚いてしまう。

　絵はピンキリなので、必ずしも、精密画に人気があるわけではない。

　ここは大都会Ｎ，Ｙで、自称画家や新進気鋭のアーティストが掃いて捨てるほど存在している街なのである。その中で、才能と価値を見出されるのは至難の業だ。しかも、その最たる目利きの画商の目に、その価値を認められるのは、ほんの極一部の人間だけだろう。その一部の人間になることすら、果てしない野望とすら映るのに、一枚当たりの金額から考えて、その画商の中でも一、二位を争う人気作家としてプロデュースされていたのだ。

　ある程度などではなく、大変な人気画家だったと、今判明した。

「お兄様も、私に会いに来てくださるかしら・・」

母が、おもむろに呟いた。その、懐かしそうに会いたそうに緩んだ頬が、母の兄への純真な敬愛を表していた。だが、おばあさま情報に寄ると、寒いのが大の苦手の伯父様なのだ。極寒とすら表現できるこの街に、なんの理由もなく来るはずがない。私が勝手に私の中で結論を出したとき、玄関の方で、あまり聞かない呼び出しベルがなった。

　その音に壁に控えていた執事が動いた。見事なほど卒のない完璧な身のこなしで、優雅に部屋を後にした。しばらくすると、なんと雪だるまを従えて戻ってきた。

　驚いて二度見してしまった。だが、戸口に執事と佇んだのは無論雪だるまなどではなく、背の低いかわいらしい感じが漂う、年齢不詳の男性だった。

まん丸とした白くて小さいその人は、シロクマらしい毛皮のコートを一番上に着ていた。さらにもこもこと幾重にも上着を重ねていた。よほど寒いのが苦手らしい。その証拠に頭にも毛皮で出来たバケツのような形の、大きな帽子をかぶっており、どこから見てもまるで雪だるまのようだった。

　あまりのかわいらしさについ笑ってしまう。

「あっ！ユーリーだ」

鈴が転がるようなかわいらしい声が零れる。その声に心底驚いてユーリーが振り返ったときには、その人はすでにユーリーに抱きついていた。しかも、力一杯抱きついている。

「フランにあいにきたら、ユーリーにもあえちゃた」

ふふふと、嬉しそうに頬笑んだその横顔が、母に似ている。

　突然の抱擁に困惑ぎみのユーリーが、その頬にキスを返しながら、不安そうに誰かを捜して目を泳がせた。その目に、落ち着いた服装の女性が映る。年の頃４０代後半の、黒のかっちりしたスーツを粋に着こなした、仕事がもの凄く出来そうな美人キャリアウーマン、といったかんじのカッコイイ大人の人だ。

「よかった。一人ではないんですね、父上」

心から安堵して呟く。ぎゅっと抱きしめる両手にも、安堵が滲み出ていた。

　そこで、私は自分の耳を疑った。いま、このいとこは何といったのだろう。父上、と聞いた気がしたのは錯覚だろうか。自分の耳が信じられなくて、抱き合う二人を凝視してしまう。

　子供の素直さでユーリーに抱きついているその雪だるまは、どうみても母とそんなに年が離れていない顔立ちで、下手をすると、ユーリー弟のようにも見え無くないような、風情だった。母や祖父のような完璧な美貌とは少し違う、あどけない、けれど綺麗な造形。まるで、天使のようなかわいらしさが漂っている。

「あの、・・誰？」

自分の耳が信じられないので、改めて紹介してほしくて尋ねてみた。

雪だるまはユーリーに抱きついたまま返事をしてくれなかった。代わりに母が、もの凄く嬉しそうに紹介してくれた。

「ジュリアス＝ド＝ヴィコルト、私のお兄様よ」

母の言葉に目眩がする。やはり、聞き間違いではなかったらしい。

母の声に雪だるまが弾かれたように振り返る。そのかわいらしいかんじのする顔を満面の笑顔にして、今度は母にしがみつくように、抱きしめた。

「フラン、あいたかったよ」

顔だけでなく、声までまるで子供のようにかわいらしい。嬉しそうに頬ずりした後、母の頬にキスをした。

「私も、お兄様」

そう呟いて、母が頬にキスを返す。小さい子が恥ずかしそうに、夢見るように目を細めて大好きな人からキスされているようで、なんだかとてもかわいい。

「寒いのが大嫌いなのに、私に会いにきてくれたの？」

「うん、フランに、あいにきた」

もこもこのコートがなくても、この家は暖かいと気付いたのか、ようやく一枚ずつ脱ぎ始める。床に散らばるコートを一枚ずつ拾い上げていたのは、あの女性だった。勝手に使用人と判断していた私を、また、ユーリーの言葉が、驚きの方向に違うと訂正した。どう見ても２０歳前後は年上に見えるその女性が、私の母と見た目があまり変わらない、ユーリーの父の妻だといったのだ。

「母上が付いていてくださって良かった。父上だけでは、迷子になりますよ」

　もし迷子にでもなったら、探し出すのは至難の業だ。なにしろ、隠れんぼは達人的なのだ。生まれてこのかたただの一度も、父上に隠れんぼで勝ったためしがない。突然現れた父親に、心臓が止まるかと思うほど驚かされた。これじゃ、命が幾つあっても足りない。

「あら大丈夫よ、最近モバイルで地図見られるようになったから」

　いざとなったら、地図ソフトでこのビルを検索して、誰かに連れてきてもらうこともできるはずだ。目的地の登録は済ませてあるのだ。それにどこからみても頼りない彼が誰かに助けを求めたなら、どんなに薄情な人でも、警察に通報ぐらいの手助けはしてくれるだろう。それに彼は見ている方が手を貸したくなる、小動物的なかわいらしさを内在した、不思議な人物なのだ。

　コートを全て拾い終わったその人は、片手で持ちきれないほど嵩張ったそれらを、執事に丁寧に手渡しながら、いとこの君に笑って応える。

「それに、もし迷子になっても、ちゃんと私のナンバー覚えていてくれているもの。警察から連絡があるわ」

　にこやかに断言される。

　ユーリーは、へぇー父上がモバイルで地図検索できるとはと、感心しきりだ。ようやく心底安堵して、今度は母の頬にキスをした。

「相変わらず、父上とラブラブですね母上」

ユーリーと並ぶと、まったく違和感のない親子の図が出来上がった。ここで父親と呼ばれる存在が、あの年齢不詳のかわいらしい子供のような方でなければ、さらに、なんら不思議なかんじではなくなるのに。私のもっともな感想に自分で納得していたら、

「初めまして、ジェニファー・アンティエーヌ様、貴方の伯父の妻で、リデルと申します」

と丁寧な挨拶をされてしまった。最初の第一印象道理にきっちりとした、かっこいい大人の魅力に満ちた人だった。相手が子供であっても、かるく流すようなことはしない。だから私も、

「こちらこそ初めまして、伯母様。伯父様ともどもまったく存知上げませんで、申し訳ありませんでした」

スカートの裾を持ち上げて、正式に挨拶した。