コード・ゼロ

黒雪姫

　・・・約、二か月？本当に・・・申し訳ないです・・・。

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　数時間前。

　飛鳥と別れた雪那は一人、己の感覚に任せて、街の外側を走っていた。

　「・・・街の内部はほぼ鎮圧された・・・それでもまだ残った魔人は統制を失っていない。・・・まだ管理者は退いていない」

　走りながらも、雪那は感覚を研ぎ澄ませ周囲を探る。

　「かといって機械でもない魔人を遠距離から操れるわけもない。だとするとこの辺りのはず・・・」

　雪那がいるのは街の外に無数にある廃虚。それは街から一定の範囲内に存在する。逆に一定以上離れると忽然と無くなっているのだが、その廃墟には崩れているものがほとんどだが、中には形状を把握できるまでに残っている建造物もある。

　魔人街の監視下から外れたそこは、外法者にとって身を隠すのに格好の場所だろう。

　幾つもの廃墟がある中で、雪那は足を止めた。

　「・・・ここか」

　雪那は眼の先の廃墟を見据えると息を殺して瓦礫に隠れた。

　「・・・この感じ、おそらく間違いない、かな。・・・先ずは隊長に連絡を・・・」

　と、雪那が通信機に手を伸ばした瞬間。

　一体の悪魔が隠れていた雪那を襲った。

　「・・・っ！？」

　とっさに雪那はそれを躱し、悪魔の周りに氷の刃を展開した。

　悪魔はそれにあえなく引き裂かれた。

　「・・・何故、この程度の悪魔に気付かれるはずが・・・！」

　引き裂いた悪魔には目もくれず、雪那は動揺を直ぐに抑え、悪魔が来た方向を警戒する。

　すると雪那を囲むように、悪魔が集まってきた。

　そして。

　「・・・対象、視認」

　「街の魔人の制御はもう切って構わん。対象を排除しろ」

　雪那が見ていた方の廃墟から二人の人間が姿を現した。

　その一人は、人間の姿を保ってはいるものの、その様は明らかに普通の人間の形相では無い。

　だが。

　「・・・！？女の・・・子・・・？」

　その原型は一見して幼い少女だと分かった。

　「・・・女一人、か。ふむ、例の「七の番人」とやらか？」

　そしてもう一人は簡易な武装をした男だ。

　その男は腕に着けられた時計を一瞬見た。

　「・・・？」

　「・・・さて、これ以上居座る理由は無い。だが追手が来ると面倒だ。・・・早急に片付けろ」

　「命令、了解」

　次の瞬間、雪那を囲んでいた悪魔が一斉に雪那に襲いかかった。

　「・・・っ！」

　雪那は氷の粒を、拡散させるように放つ。

　しかし直撃を喰らっても、悪魔の動きは鈍りすらしない。

　「！？」

　それは想定外だったようで、雪那は一瞬回避が遅れた。

　「・・・痛っ・・・！」

　小型とはいえ悪魔、直撃ではないにしろ、一体の悪魔の攻撃は雪那の腕を襲った。

　「個体で自立していない？・・・まさか、あの少女がこの悪魔を・・・あの魔人たちを統括しているという事・・・？」

　雪那は負傷部を冷やし、出血を止める。

　「・・・」

　雪那は地面に手をかざし、止まることなく雪那を狙う悪魔に冷気を放つ。冷気といっても、その温度は悪魔の足を凍りつかせるほどの低温。一時的に止まった悪魔の間を抜け、手元に形成した氷の剣を、雪那は少女の後ろにいる男に向けて振るった。

　しかし、それを少女の刃の様に硬化した髪が、氷の剣を砕いた。

　そしてその何本もの伸びた髪が、雪那を捉える。

　「くっ・・・！」

　悪魔の行動を制限し、少女の攻撃を防ぎ、距離を取る。

　「ふん、こちらを狙うか。命令している俺をやればこいつの動きが止まると思ったのか？」

　男は雪那を嘲るように言った。

　「いや・・・そうか、どちらかと言えば・・・こいつを「狙えない」と言った方が正しいのか？」

　「・・・！」

　それを聞くと、雪那の眼は一層険しさを増した。

　その反応に男は合点がいったように余裕の笑みを浮かべると、少女の動きを止めた。

　「当たりのようだな。なるほど、まさか「惨劇の奏姫」が七の番人とは」

　「・・・っ何故・・・それを」

　「裏では知らない者の方が少ないと思うがな？ああ、表ではすぐに沈静化したらしいが。大方過去の自分と重ねてー」

　「黙れっ！」

　雪那が普段見せぬ怒声で叫ぶ。

　男が言い終える前に、雪那は氷の槍を男に向かって放っていた。

　男も能力者のようで、男はそれを自身の能力で防ぐ。が、雪那の氷槍は男の能力を超えていた。

　少女がいなければ確実に当たってはいただろう。

　「ほう、流石に威力は強いな。・・・だが一つ言っておく」

　男は雪那と距離を開ける。

　「俺をやった所で、こいつは命令を遂行し続けるぞ？」

　「！」

　「つまり、こいつを止められない限り、お前に勝機は無い。我々は止められないぞ？」

　「・・・っ！」

　しかし雪那は男を狙って氷の刃と剣を生成する。

　「・・・さて、雑談の時間は終わりだ。殺れ」

　「了解・・・」

　男が命令すると、周りの悪魔も再び動き始める。

　怒りに染まった眼で、雪那は男に向かって跳躍する。最低限度の回避だけで、小さな被弾は最早考えていない。

　当然少女が男を庇う様に雪那の前に立ち、雪那の攻撃を弾く。

　「あくまで俺を狙うか。・・・七の番人とはいえ所詮は青いな。情は捨てきれんか」

　「それ以上・・・その口を開くなっ・・・！」

　雪那の剣に触れた少女の髪が凍結し、崩れた。

　少女へ追撃はせず、男だけに狙いを定める。

　だがその刃が男に届く前に、一つの黒い塊がそれを遮った。

　「っ！？」

　それは、生きる屍と化した悪魔だった。捨て身同然で、悪魔は雪那に飛びかかっていた。

　「・・・邪魔・・・っ！」

　悪魔を弾き飛ばし、男への攻撃を強行しようとした、が、あまりにも隙が多過ぎた。

その隙に、少女の再生した刃が雪那の腹部を切る。

　「あ・・・ぐっ・・・！」

　否応にも退避を強要され、雪那は横に大きくのけぞる。

　しかし傷の激痛からか、その足取りは先程より重い。

　その所為で、数体の悪魔の攻撃を、雪那は流しきれない。

　「・・・う・・・ああああぁぁぁっ！！！」

　悪魔の斬撃が、雪那に突き刺さる。

　あまりの激痛に、雪那は悲痛に叫ぶ。

　「・・・ふん、相手が悪かったな。まああれだけの失敗作の中で数少ない成功例だ。性能は上々だな」

　傷口から、止めどなく鮮血が流れる。もう意識を保つのも、雪那には厳しい状態だった。

　「・・・さて、そろそろ時間だ。街の方の駒はもう鎮圧されたようだし・・・殺れ」

　（こんな・・・ところで・・・）

　四肢に力を入れようとしても、出血の所為でそれも出来ない。

　少女が悪魔を使役し、雪那に止めを刺そうとする。

　（ごめん、なさい・・・皆っ・・・！）

　『何時まで畏れているの？』

　（！？）

　唐突に脳に直接声が響いた。

　『「彼」に会えたのは幸運だったのに』

　その声に、感覚に、雪那は何処か覚えがあった。

　まるでその声に心を「黒く染められるかの様な」感覚を。

　（誰・・・なの・・・）

　『力が足りなら使わせてあげる。今の貴方（わたし）じゃ、私は使いこなせないでしょうけど』

　雪那の問いに対する答えは無い。その代わりのように。

　『今死ぬよりいいでしょう？』

　雪那の思考は薄れ、その声に引きずり込まれた。

　「終わらせろ！」

　そして悪魔の群れがうつ伏せになった雪那へ襲いかかる。

　悪魔の腕が、雪那に触れた、その瞬間。

　雪那から膨大な黒い冷気が放出された。雪那の周りにいた悪魔はその冷気に飲まれ、凍りつき、朽ちるように崩れた。

　「何・・・！？」

　雪那はゆっくりと身体を起こす。

　黒い冷気が、まるでドレスのように雪那に纏わりつく。

　顔を上げた雪那の眼に、もう光は灯っていなかった。

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　なんだか零落者ばかり話を考えていると、今度はコード・ゼロがおろそかに・・・。現在零落者、クリブラも同時進行で書いています。なるべくペース上げていきたいと思っていますので、こんな感じですが、どうかこれからもよろしくお願いします。

　それでは最後まで、ありがとうございました。