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第48話　新しい男

　二人が融合すると、辺りは静寂につつまれた。

　いつの間にか、平山の分身たちも姿を消している。

　そして、平山の前には、一人の男が立っていた。

「お前は誰だ？　島津なのか？」

　平山が問いかけると、男は笑って応える。

「誰でもないさ。島津であってアキヒデでもある。君自身でもあるといえるかな。ガイドには違いないけど」

　男の風貌は、確かに平山自身に酷似している。平山は、鏡に映った自分自身と話しているような、奇妙な感覚を覚えていた。

「お前は、俺に何を望む」

「何も望まないよ。俺は、君が望むことをちょっと手伝うだけの存在だ。君こそ、何がしたいんだい？」

　平山は安堵した。もう、アキヒデの残虐な遊戯に付き合うことはなくなったのだ。

「今したいことは、ただ、ただゆっくりと眠ることだけだ」

「そうか。じゃあしばらくのお別れだね」

　新しい男は、平山に背を向ける。

　あたりは白く輝きはじめた。この世界からの別れの合図だ。

「そうだ、待ってくれ」

　平山が声を上げると、輝きは消えた。

　新しい男も振り返り、平山の次の言葉を待っている。

「上位世界、島津が言っていた、上位世界ってところへ連れて行ってくれないか」

　男は一瞬不思議そうな顔をしたが、すぐに笑顔に戻る。

「いいよ。じゃあ、寝てくれ」

「寝るって、この世界の中で寝るのか？」

「そう。現実世界で寝るように、この夢の世界でもう一度寝るんだ。その状態から、更に離脱することで、上位世界へとゆくことができる。できるかな？」

　平山は素直に目を閉じる。

　この世界で目を閉じると、覚醒してしまう可能性が高かった。しかし今なら、その男の前にいる状態ならば、夢の中で眠ることができるような気がした。