異邦日和

あんた誰よ！？

何度も通って覚えた道を、できるだけ複雑に曲がって走る。

しばらくの間、曲がる瞬間に相手の姿が見えていたのだけど、だんだん小さくなっていき、最後には見えなくなった。

そろそろ、目的地に向かっても大丈夫かもしれない。

柑菜はそう考え、慎重に進路をＬ22地区大学へと向けていく。

これまで通ってきた道はだいたい覚えている。

どの辺りで相手が見えなくなったのかも。

だから、どの道を曲がって、どの道を真っ直ぐ行き、どの道で全力疾走すればいいかも、すべて頭の中にイメージできていた。

「どっち？」

「右」

「次は？」

「まっすぐいって、突き当りを左」

柑菜の手を引いて前を走ってくれるイブに、進む方向の指示を出す。

イブは驚くほどにタフだった。

柑菜は、できればもう座り込んでしまいたいほどに疲れ果てていたが、イブはまだ柑菜を背負って走れるぐらいの余裕があった。

でも、背負って走ってもらうのはさすがに悪いので、柑菜も力を振り絞って走り続ける。

相手は途中で脱落した。

しかし、途中まで付いてこれていたということは、そこそこの体力がある人間ということになるだろう。

それは記憶に残しておかないといけない。

これからだって、柑菜たちは狙われる可能性があるのだ。

この世界の者たちにとって、柑菜やイブは異邦人なのだから。

違なるものは排除される……それはきっと現実もこの世界も変わらないはずだ。

そうでなければ、柑菜たちが追われる意味がわからない。

「まっすぐ！全力疾走！」

「よっしゃ！」

ぐいっと力強い手が、柑菜の萎えそうになる足を引っ張ってくれる。

やがて目の前に、目的地のＬ22地区大学の姿が見えてきた。

◇

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫？」

「う、うん……」

「けっこうしつこかったもんなぁ……」

「そうだね……」

あれだけ執拗に追ってくるということは、これからだって追われる可能性が高いということだ。

周りを慎重に見回してみて、あの男の姿のないことを確認する。

「もう……大丈夫みたい……」

「でも、あんまり目立つ場所にはおらんほうがええやろなぁ……」

「うん……ちょっとそこの門の影に隠れてようか……」

まだ朝早いということもあって、学生たちの姿もまばらだ。

そこに立っている制服姿の柑菜とイブは、否が応にも目立ってしまう。

イブに手を引かれたまま、校門の影に隠れようとしたときだった。

「君たちはキャンパス見学か何か？」

ふいに声をかけられ、二人は足を止める。

学生だろうか……それとも、大学の関係者なのだろうか。

どちらにしても、あまり良い状況ではない。

柑菜は満面の笑みを浮かべながら振り返り、そして思わずその人物めがけて指を刺していた。

「あああぁっ！！！！」

その声につられて、イブも恐る恐る振り返る。そして、柑菜と同じように相手を指差して声を上げた。

「篠原教授やん！！！」

「え……」

当の篠原のほうは、まるで狐にでもつままれたような顔をしている。

まさかこんなに早く探し人に出会えるなんて思いもしなかった。

「あ、あの……俺たち、その……怪しいものじゃなく……ふごっ！？」

言いかけたイブの口を封じて、代わりに柑菜がにっこりと穏やかな笑みをたたえて語りかける。

「はじめまして、篠原教授。突然、押しかけてしまってごめんなさい。私たち、実は教授を訪ねてきたんです」

「え？ぼくを？」

「はい。実は折り入ってご相談が……おそらく教授の専門分野だと思うんですけど」

「へええ……なんだろうね」

「時に教授、今日のご予定は？」

「今日は朝一の講義を終えたら、あとはゼミに顔を出すぐらいだけど」

「その後は……お時間はあったりするのでしょうか？」

「ああ……話を聞く時間ならあると思うけど……」

やはりお人よしと見込んだだけあって、柑菜たちを門前払いしようという気配は感じられない。

「では、教授のご予定が終わり次第、お時間をいただいてもかまわないでしょうか？」

「ああ……それはかまわないけど。君たちはそれまでどうするの？」

「実は……いろんな事情があって、お金もここまで来るのに底をついてしまったので、大学の中で待たせてもらえるとありがたいのですけど」

「それなら、構内のぼくの部屋で待ってる？」

「はい。ぜひそうさせていただけると助かります」

「じゃあ、こっちへ。まあ、部屋っていっても、狭いし、散らかってるけどね」

「そんなのいっこうに構いませんわ」

柑菜はそう答えて、お嬢様学校で学んだ完璧な微笑を浮かべた。

◇

「ぶぶぶぶ、ぶはっ！！！！」

篠原教授が背を向け、歩き出すと、イブは堪えきれなくなったかのように、口を塞いでいた柑菜の手を振り解いた。

「あ、ご、ごめん……」

すっかりその存在を忘れていた。

「はーはー……窒息死するかと思ったわー……」

「だって……イブに話をさせたら、絶対怪しまれると思ったから」

「まあ……それは間違ってないと思うけど……」

「ほら、おかげで完璧だったでしょ？」

「まあ……なぁ……」

そう答えるイブは、どことなく複雑そうな顔をしている。

気がつくと、篠原教授が校舎の前で立ち止まって柑菜たちを待ってくれていた。

二人は慌てて駆け出した。

◇

「……二人です。年齢は１５歳から１８歳。学生です。見失ったのはＬ22地区駅から北西20メートルの路地。そこからの足取りはわかりません」

「……わかった。引き続き捜索を行え。応援を二人送る。次に見つけたら、問答無用で捕まえろ」

「了解しました」

◇

「へえ……さっすが教授って感じ」

講義のために篠原が部屋を出て行くと、柑菜は傷だらけの木製の机に腰をかけ、足をぷらぷらとさせる。

ここは歴史のある大学らしく、何もかもが古かった。

その中でも、篠原の部屋はひときわ古い……というよりぼろかった。

けれども、どうやら追われているらしい二人にとって、この部屋はありがたい隠れ場所だった。

「まさか、あの男だって、ここまでは来ないでしょ」

「そやな……ここなら安心か」

そう答えたイブは、何となく浮かない顔をしている。

「あの人……本当に大丈夫なんかなぁ……」

「どうして？何か怪しいことでもあった？」

「いや……あんまりにも俺たちを普通に受け入れてくれたから、かえって怪しいんちゃうかなって……」

「私たちは異物なんだもの。そもそも周り中が敵で当然でしょ」

「じゃあ、カンナもあの教授のこと完璧に信じてるわけじゃないんだ？」

「もちろんよ。確かにお人よしそうだけど……もしもお人よしなふりをしてるだけなら、さっき尾行してきた男よりもずっとたちが悪いわよね……」

「せやなぁ……」

「でも、こうして隠れ場所を提供してくれている間は、私たちにとっては味方。その後もとりあえず敵から身を隠すための手助けをしてくれたら、手助けをしてくれている間は味方。それでいいんじゃないの？」

「カンナはちゃっかりしてるなぁ」

「冷めてるって言ってくれてもいいんだよ？」

柑菜がそう言うと、イブは吹きだした。

「別にそんなことは思ってへんよ。すごいなぁって。落ち着いてるなぁって。感心してるんやで」

「感心されるようなことじゃないよ。自分でも自分のこと嫌いになりそうなぐらい、嫌なやつだもん。何でこんなに冷めてるのかなって。いつもそう思う」

「たとえ冷めてるとしても、俺にとっては……いや、今の俺たちにとってはそれが必要やねん。それがなかったらたぶん、さっきかてあの男に捕まってたで」

「それはそうだろうけど……」

「だから、俺は感謝してるんや」

にこにこと、何の疑いもなく笑いかけてくるイブに、柑菜は苛立ちを覚える。

言葉に出しては言わなかったけど。

イブのことでさえ、柑菜は完全に信用はしていなかった。今は一人より二人のほうがいいから一緒にいる。もしも一人のほうが良くなったら、きっと柑菜は迷わずイブから離れるだろう。

そんな自分が嫌だ……解っているけど、変わることなんて出来ない。柑菜はずっとそういうスタイルで来た。変われるなら……もっと前に、自分のことが嫌いになる前に、とっくに変わってる。

「やっぱり私、あんたのこと嫌いだわ」

「え？なんで？俺、なんかした？」

「別に」

そう答えて、柑菜はぷいっとそっぽを向く。

「やっぱりって、どうゆうこと？いつから俺のこと、嫌いやったん？」

「最初から！」

「ええええ、なんでやねん！」

それ以上話しかけるなと訴えるように、柑菜は書棚から本をとって読み始めた。

超心理学の数字や英語が羅列された小難しい本で、柑菜が読んでも内容はちっとも頭に入ってこなかったけど。

とりあえず、イブ避けには役に立ちそうだ。