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第91話　背負った命

　小屋での一件を終え、リオンは赤ん坊ミラを背中の簡易バッグへそっと入れ、慎重に街道を戻っていた。

　赤ん坊の小さな体はまるで子犬のように温かく、うとうとと眠り続けている。

　道すがら、リオンは街角で数人の男たちと出くわした。

　体格のいい彼らは荒々しい表情で周囲を探しており、どうやら逃げた奴隷を追っているらしい。

　リオンの足は自然と止まる。

　見つかれば、ミラも含めて危険だ。

　だが男たちはリオンに一瞥をくれただけで、背負っているものには興味を示さず、そのまま通り過ぎていった。

　ただの街道沿いの旅人だと思ったのだろう。

「……助かった」

　リオンは安堵の息を漏らし、再び歩き出した。

　背中のミラは無防備に眠り、柔らかい頭を背へ押し付けてくる。

　しばらくして、安宿の明かりが視界に入った。

　人通りの多い通りに紛れながら、慎重に足を進める。

　リオンは心の中で静かに呟いた。

「まずはここで落ち着かせる。街を歩く前に、ミラが安全であることが最優先だ」

　そう決意し、赤ん坊をそっと抱き上げながら、宿の扉を静かに開いた。