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第67話　街道の戦い

　翌朝。

　王都の門を出ようとしたリオンの前に、フィリップ男爵の使いが現れた。

「リオン殿、旦那様がご心配なさってな……護衛の騎士を三名つけさせていただく」

　鎧姿の三人の騎士が、街道を歩む準備を整えていた。馬は連れておらず、彼らは徒歩での護衛らしい。

「……子供一人に討伐を任せるのはあまりに危うい、と」

「まあいいよ。好きにすれば」

　リオンは肩をすくめ、鼻歌交じりに歩き出す。三人の騎士は顔を見合わせ、やや緊張した面持ちでその後を追った。

　やがて、街道脇の茂みから低い唸り声が響く。

　狼に似た魔獣が五体、牙をむいて飛び出した。

「来たな」

　リオンは立ち止まると、猟銃を肩に構え、口笛混じりの鼻歌を続けた。

　轟音。

　銃声と共に一体の頭部が吹き飛び、地面に転がる。

　続けざまに二発、三発。銃口から放たれる弾丸は正確に急所を撃ち抜き、魔獣は悲鳴すら残さず地に伏した。

　最後の一体は矢で喉を貫かれ、絶命。

　ほんの数分で戦いは終わっていた。

　街道には魔物の死骸だけが転がり、静寂が戻る。

　護衛の騎士たちは、剣を抜くことすらできなかった。

「な、何だ今の……」

「子供が……あっという間に……」

「しかも……楽しそうに鼻歌を……」

　リオンは銃を背負い直し、何事もなかったかのように振り返った。

「おい、立ち止まってるな。街道の掃除はまだまだ続くぞ」

　三人の騎士は呆然としたまま、ただその小さな背中を追うしかなかった。