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第28話　リベスト到着

　馬車が丘を下りると、石造りの城壁と高くそびえる門が視界いっぱいに広がった。

　リベスト。交易都市として名高いその街は、商人や旅人で賑わい、門前からすでに活気が溢れている。

　荷を運ぶ荷馬車の列、通行を待つ旅人のざわめき、威勢のいい売り声や笑い声。

　そのすべてが馬車の中にまで響き渡り、街の熱気を伝えてきた。

　やがて馬車は通行料の支払い所に辿り着く。

　衛兵がハロルドの通行証を確認し、リオンは用意していた銀貨を差し出した。

　硬貨の澄んだ音が鳴り、重厚な門がゆっくりと開かれていく。

　馬車が石畳を踏みしめ城門をくぐった瞬間、リオンの視界に広がったのは、森や田舎道とはまるで違う世界だった。

　市場の屋台に並ぶ色鮮やかな果実、角を曲がる騎士の甲冑の光、呼び込みの声が飛び交う大通り。

　人々の熱気と雑踏が渦を巻き、街そのものが生き物のように脈動している。

「ここが……リベストか」

　窓の外を見渡しながら、リオンは低く呟いた。

　戦場の喧騒とは異なるざわめき。だが、どこか似通った生の気配。

　胸の鼓動が自然と早まり、指先に力が入る。

　街中へと入りきったところで、ハロルドが真剣な眼差しを向けてきた。

「リオン殿。もし望むなら、我ら商会の仕事を手伝っていただけませんか？　取引の護衛や交渉、倉庫管理など……あなたの腕前なら十分にやれるはずです」

　リオンはわずかに考え込み、やがて首を横に振る。

「……いや、結構です。俺はただ、自分のやりたいことをやりたいだけです」

「そうですか……」

　ハロルドは少し残念そうに息を吐き、しかしそれ以上は何も言わなかった。

　無理強いはしない。その眼差しには、確かな敬意が宿っている。