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第95話　知の渦、白き意思

フィルメリアの黄昏が、書院の高塔に赤い影を落としていた。

崩れた講堂の隅で、リクたちは息を整えていた。ユウは無事だったが、精神的な疲労が色濃く刻まれている。アルマは沈黙を守り、書類の山を睨んでいた。

「……予想以上に早かったな。王国の内通者が、ここまで深く入り込んでいるとは」

リクが低く呟く。ヴァルスの行動は組織的で、単なる裏切りではなかった。

「書院の内部構造、研究資料、影の収容法……全てが王国側に渡っていたとすれば、この都市の機能は……」

アルマが言葉を切った。

そのとき、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「リク殿、アルマ博士、理事会からの緊急招集です」

現れたのは、書院の若き司書、ルアだった。彼女の手には封書が握られている。

「理事会……まだ君らを信じてくれてるのか？」とカイルがつぶやく。

「違うな。たぶん、試されるつもりだ」リクは答えた。

＊

理事会の議事堂は、厳かな沈黙に包まれていた。半円状に並んだ七人の賢者。その中央で、リクとアルマは立たされていた。

「影の共生、それ自体を否定するつもりはありません」

そう切り出したのは、老齢の賢者ゲルメスだった。だがその目は厳しく細められている。

「だが、暴走の事実がある以上、外部者の主張を鵜呑みにするわけにはいかない」

「それは当然の懸念です。ですが……ユウは影に飲まれかけながらも、あれだけの制御を成功させた。これは一つの進歩です」

アルマが冷静に応じる。

「ならば、さらに証明していただきたい。明日、理事会にて再度の影制御を実演していただきます」

明確な指示。だがそれは警告にも等しかった。

リクは静かに頷いた。

「……やりましょう。俺たちは逃げるつもりはありません」

＊

夜、書院の裏庭。

リクはひとり、木の根元に腰を下ろしていた。影は静かにその背後に揺れている。

「……仲間を信じるって、難しいな」

ぽつりとこぼれた独白。

ユウの力、カイルやエリナの支え、アルマの知性。

それでもこの都市には、何層もの虚偽と疑念が重なっていた。

「……リク」

振り向くと、そこにはルアがいた。司書服を脱ぎ、白いローブをまとっている。

「ルア……？」

「あなたに伝えたいことがあります。フィルメリアには“もう一つの理事会”が存在します」

リクの目が細められた。

「影の力を封印ではなく、“軍事利用”するために暗躍する派閥。それが“白塔協議会”」

ルアは静かに言った。

「私はかつて、その一員でした」

重苦しい沈黙が流れる。

「……なぜ、今話す？」

「あなたたちを見ていて、信じたくなったんです。影は恐れるものじゃない。共に在るべきもの。そう証明しようとしてるあなたたちを」

リクはルアの瞳を見つめた。

それは、真実を語る者のまなざしだった。

「明日の再実験、協力させてください。あの場所に、“協議会”の密偵が紛れています。私は、そいつを突き止めます」

──夜の影が深くなる中、静かに覚悟の火が灯っていく。