第89話 影の深層、名を呼ぶ声
世界が光を失った瞬間、リクの意識は宙に投げ出されたような感覚に包まれた。
地に足はつかず、空も存在しない。ただ、無数の影が波のように揺らめき、どこからともなく低く、重い嗚咽が響いている。
「ここは……」
声が空間に吸い込まれていく。リクは足元を確かめようとするが、そこに“地”という概念はなかった。
そして、彼の前に、一人の少年が現れた。
髪は白く、眼差しは虚ろ。年齢は十歳ほどだが、その目は老人のように疲れていた。
「きみが……“第零式”か？」
少年は答えず、ただ自分の手を見つめていた。その手は途中から影になり、ゆらゆらと形を変えていた。
「名前……ないの。昔はあった。忘れたの、ずっと前に」
「どうして？」
「苦しかったから。痛かったから。名前を持っていると、壊れる時にもっと痛くなる」
リクは、言葉を失った。だが、その言葉の裏にある“孤独”だけは、痛いほど伝わってきた。
「君は……一人じゃない。もう、そんな場所にいるべきじゃない」
「でも、僕は人を殺した。ここで、何人も。兵士も、研究者も。名前を呼ばれたくない。思い出したくない」
リクは一歩、影の深淵へと足を進めた。
「それでも、俺は呼ぶ。君の名前が思い出せなくても、ここにいる“君”を俺は知りたい」
少年が顔を上げた。
「……なぜ、そこまで？」
「俺も……かつて“無価値”だと呼ばれた。影を持つだけで、災いだと。だからわかる。名前があることが、どれほど救いになるか」
リクは静かに手を伸ばす。
「一緒に思い出そう。君の名前を」
少年の影が脈動した。空間に波紋のような振動が広がり、無数の記憶の断片が舞い上がる。
軍服の男に囲まれた研究施設。笑う科学者。泣き叫ぶ子供たち。
「“君”は……兵器にされたんじゃない。“君”自身が選んだわけじゃない！」
「……でも、僕は……壊した」
「違う！ 壊されたんだ。君は……何も知らされず、ただ影を宿されて、制御できなかっただけだ！」
少年の顔が、わずかに歪んだ。
その時、リクの胸に一つの映像が走った。
──白いカーネーションの花束。
──少年の母親が、息子のために編んだ布人形。
──そして、小さく囁く声。
『ユウ。おまえは、優しい子だよ』
リクの瞳が見開かれる。
「……“ユウ”。それが、君の名前だろう？」
少年の体がびくりと震えた。
影がざわめき、深淵にこだましていた嗚咽が静まり始める。
「……ユウ……ユウ……そうだ……僕の名前は……」
リクの手が、彼の肩に触れた。
「君は、名前を取り戻した。“影”じゃない。“ユウ”なんだ」
少年の姿が光に包まれ、空間がゆっくりと崩れていく。
「ありがとう、リク。……ありがとう、ぼくを……おぼえてくれて」
──次の瞬間、リクは目を覚ました。
谷の中央。
仲間たちの声、崩れかけた施設、そして彼の目の前には、一人の少年が倒れていた。
彼の影は静まり、表情には穏やかな微笑みが浮かんでいた。
「……ユウ」
その名を呼ぶと、少年は微かに目を開いた。
「僕……まだ、生きて……いいのかな」
リクは迷わず頷いた。
「君は生きて、未来を選ぶ。影と共に」
そしてその影は、静かに形を変え、ユウの背に寄り添った。
第零式──もはや“兵器”ではなかった。
ひとりの少年が、自分の名を取り戻した瞬間だった。
