第87話 暁に影は集う
夜が明けきる直前、リクたちは村を後にした。
黒月の谷へ向かうための準備は万全とは言い難かったが、それ以上の時間をかける余裕はなかった。王国軍の動きは早く、セインたちの背後に潜む組織もまた、因子の回収に本腰を入れ始めている。
「谷の入口までは森を抜けて半日……だが、問題は途中の地形だ。瘴気と魔力の乱流で、普通の人間は気を失う」
リクは先頭を歩きながら地図を確認し、影で風向きと魔素の流れを探っていた。
「そのために俺たちがいるんだろ？」カイルが肩の剣を担ぎながら笑った。「昔と違って、もう“無価値”なんて言わせねぇよ」
「頼もしい限りだね」エリナが微笑み、彼の背を押した。
影が地を這い、先行する危険を探る。リクの影術はすでに単なる索敵や戦闘の域を超え、土地そのものと対話するような感覚すら持っていた。
その途中、木々の合間から一羽の黒い鴉が降り立つ。リクの肩に止まり、低い声で囁いた。
『追跡者、三。距離、四百』
「セインたちの残党か……」
「どうする？ 撃退するか？」カイルが剣を抜こうとしたが、リクは首を横に振った。
「放っておいていい。奴らの目的は因子ではない。俺たちの動向を監視して、上に報告するのが役目だ」
「つまり、監視網の一部ってことだな」クローネがうなりながら加わった。「下手に刺激すると、王国本隊が即座に動くぞ」
「だからこそ、奴らより先に到達する必要がある」
一行はさらに足を早めた。
黒月の谷は近づくにつれ、空が濁った硝煙のように霞み、木々が変色していた。根元が黒く、枝はまるで影に飲まれたように曲がっている。
「魔素の濃度……こんなにも高いなんて」
「いや、これは異常だ」リクが膝をついて地に手を当てる。「魔力の流れが変わっている。まるで誰かが“吸い上げている”ような……」
その時だった。地面が一瞬、脈動するように震えた。
「！ 来るぞ！」
地中から突如、黒い腕のような影が数本飛び出し、彼らに襲いかかる。リクが影を操って応戦し、クローネが防御魔法で包囲する。
「自律影体！？ まだ因子の主が近くにいないのに、これほど活性化してるとは……！」
エリナが後退しつつ叫ぶ。「リク、これ……“零式”が目を覚ましかけてるんじゃないの！？」
「かもしれない……」
影の攻撃をすり抜けながら、リクは核心を感じていた。まるで谷そのものが“意志”を持ち、彼らの接近を拒むように蠢いていた。
「……行くしかない。止まったら、あっちの思う壺だ」
一行は影の束をかいくぐり、強引に突破を図る。
谷の入口が見えてきたとき、リクは足を止めた。
その前方に、一人の人影が立っていた。
「……お前は──リアン」
王国軍の影抑制部隊、リアン・ドレイガ。
彼は剣を抜くことなく、道を塞ぐように立っていた。
「俺は……命令を果たしに来た。君たちの進行を止めるよう、正式に」
「だったら、剣を抜けよ」カイルが剣を抜いて前に出る。
だが、リアンは首を振る。
「違う。俺が来たのは……君たちの“選択”を見るためだ」
リクが睨むように見つめ返す。「まだ迷ってるのか、リアン」
「俺の父は、影融合実験の初期被験者だった。第零式……彼は、その実験で“崩壊”したんだ」
空気が凍る。
「……お前は、被害者だったのか」
「いや、俺は……その技術が完成することを望んでた。正直、今でも迷ってる」
リアンは剣を腰に戻し、道を開ける。
「真実を見て、それでも“止める”と思ったとき……俺に、もう一度問わせてくれ。君の正義を」
リクは静かにうなずき、彼の横を通り過ぎた。
「必ず証明してみせる。影が、人を救える力だということを」
仲間たちも続き、彼の背に言葉を投げた。
「……リアン、あんたも来いよ。まだ遅くねぇ」
リアンは黙ったまま空を見上げた。
暁の光の中で、彼の瞳がかすかに揺れていた。
その先に待つのは、かつて父を失い、影に呑まれた者たちの記憶。
そして“第零式”の真実だった。
