第86話 零式への道標
夜が村を覆い、リクたちは祠の近くにある古びた山小屋に集まっていた。灯りは最低限に抑えられ、周囲には影が張り巡らされている。すべての音がひそやかに沈み込む中、緊張が空気を支配していた。
クローネが持ち帰った魔導部隊の紋章。そこに記された地図と文言は、王国が“第零式因子”と呼ばれる存在を回収しようとしている確かな証拠だった。
「……場所は、村から東に三里。黒月の谷と呼ばれる峡谷地帯」
リクが地図を指さしながら説明する。その指先が触れると、影がうねるように地形を立体化して浮かび上がる。
「俺の父がこの地で行った初期の影融合実験は、すべてこの谷を中心に行われていた。理由は、地脈だ」
「魔力が……濃いのか？」カイルが問いかける。
「いや、乱れている。あそこは自然界の魔素が暴走しやすく、影因子が不安定化する」
「つまり、制御しきれなかった“失敗作”が……そのまま残ってる可能性があるってことか」クローネが呟くように言った。
「そう。そして王国はそれを“試す”。セインたちはその前座にすぎなかった」
エリナが不安げに顔を曇らせる。「その因子……どれだけ危険なの？」
「わからない。記録では、実験体が人の意識を保てず、影の暴走とともに全身を喰われたとある。でも父はその直前まで、なぜか“希望”という言葉を使っていた」
「希望……？」
リクはうなずいた。「父は、人と影が完全に融合し、共に生きる未来を信じていた。だけどそれを“使う者”が変われば、同じ技術が災厄になる」
カイルが拳を握る。「そんなの……許せるかよ」
「だから行く。黒月の谷へ。先に“零式”を見つけ出し、封じるか──あるいは、俺の力で向き合う」
エリナがリクを見つめる。「……一人で背負わないって、言ったよね？」
「もちろんだ。今回は俺たち全員で行く。これは“戦い”じゃない。“決断”だ」
そのとき、影が微かにざわついた。リクが立ち上がり、気配を読む。
「誰か、来る」
扉がノックもなく軋み、開かれた。
入ってきたのは、一人の若者。軍服の下に黒衣をまとい、眼差しは鋭い。だが、どこか虚ろな気配を漂わせていた。
「……リク・ハルトか」
「誰だ、お前」カイルが身構える。
男は胸元から一枚の文書を差し出した。
「王国軍第三魔導分隊──影抑制部隊所属、リアン・ドレイガ。命を受け、君たちに通告に来た」
リクは目を細める。「通告？」
リアンはわずかに表情を歪めた。
「黒月の谷は、王国の封印指定区域だ。これ以上の干渉は……“国家反逆”と見なす」
エリナが息を呑み、カイルが舌打ちする。「来やがったな、正式な犬が」
だが、リクはその瞳を静かに見据えたまま問うた。
「君は……本当に“その命令”を正しいと思っているのか？」
リアンは答えなかった。ただ、その視線が一瞬だけ揺れた。
「お前の背後にいるのは誰だ。……セインたちか？ それとも、もっと上か？」
「それ以上は……俺の口からは言えない」
「なら、止められないな」
リクの声は静かだったが、はっきりと響いた。
「俺たちは行く。“影が希望だった”という証明のために。誰かの命令でねじ曲げられる道じゃない」
リアンは文書を投げ捨てるように置くと、踵を返して小屋を後にした。
その背中に、リクは囁くように言葉を送った。
「もし迷ってるなら、俺たちの目で真実を見てからでも遅くはない」
リアンの足が、一瞬だけ止まった。
だが何も言わず、闇に紛れて消えていった。
沈黙が落ちた山小屋。
リクは深く息を吐き、地図を見下ろす。
「……準備は、今日のうちに終わらせよう。夜明けと同時に出発する」
“零式”の真実を暴き、王国の影を斬り裂くために。
その旅は、もはや後戻りのできない道だった。
