第84話 対価の果て
森に沈む夕闇が、血の色に染まりはじめていた。
リクは静かに息を整えた。影が足元で脈打ち、セインの一団と向かい合う。
「ずいぶんと整った面構えになったな、リク。だが、その目はまだ甘い」
セインの横には、かつてリクと同じ訓練を受けた冒険者たちが立っていた。シグルド、レナ、ダリル──ギルドの内部で不正に手を染め、表の任務から姿を消した者たち。
彼らの腕には共通して、漆黒の紋章が浮かんでいた。
「……それ、まさか……影因子の移植痕か？」
リクの言葉に、セインはにやりと笑う。「よく気づいたな。ああ、これは君の父親の研究の“完成形”だ」
「父の……技術を盗んでおきながら、それで何を得ようというんだ」
「得たさ、力を。支配する力をな。影を従えることは、世界を制することに等しい」
レナが冷たい声で続けた。「私たちは選ばれた。強さだけが正義。そうだろう？」
その瞬間、リクの足元から影が炸裂し、矢のような鋭い線をセインへと放つ。
セインは一瞬でそれを回避し、手を掲げると自らの影を武器化した。巨大な槍のようなそれが、リクへ向けて突き立てられる。
「来い、無価値くん！」
「影狼、迎撃！」
リクの命令と同時に、影狼が地を這うように飛び出し、槍を弾いた。
その間隙を縫って、ゴルムの影が地中から立ち上がり、セインの足元を封じる。
だがシグルドが割り込み、巨大な鉈を振り下ろしてゴルムを吹き飛ばす。
「クソッ、やっぱり力で押してくるタイプか……」
リクが歯を食いしばったその時、後方でエリナの呪文詠唱が完成した。
「──『照破の結界』！」
眩い光が周囲を包み、セインたちの影の武装が一瞬だけ弱まる。
「今だ、カイル！」
「任せろ！」
カイルが跳躍し、影を纏わせた剣でダリルに斬りかかる。交差した一撃は火花を散らし、互いに吹き飛ぶ。
「やるじゃないか。だが、君たちじゃ……この“現実”は変えられない！」
セインが叫ぶと同時に、自身の影を暴走させる。
地面が揺れ、木々が枯れ、空間が歪んだ。
「やめろ……そんな使い方をするな！ それは、影じゃない……呪いだ！」
リクの叫びに、セインは顔をしかめる。
「理想論で世界が変わるかよ。お前の父親だって、最後には“結果”の前に折れただろうが！」
「違う！ 父は最後まで……人と影が共に生きる道を探してた！」
リクの影が再び揺れ動く。怒りではない。覚悟だった。
「俺は……“対話”で影を従える！ 誰かの犠牲じゃなく、自分の声で！」
その言葉とともに、リクの影が形を変え、巨大な狼の形を取った。以前より遥かに濃密な魔力を纏い、セインの暴走する槍と衝突する。
激しい衝撃音が森に響き、両者の魔力が拮抗する中、セインはわずかに目を見開いた。
「……本当に、従ってる……だと……」
その瞬間、リクの影がセインを突き飛ばし、彼の影武装を完全に剥がす。
セインは地面に倒れ、荒く息をついた。
「クソ……まだ終わってねぇ……」
だがリクは剣を振るわず、静かに告げた。
「終わってるよ。お前の“力”は、誰も救わなかった。俺の影は、俺が信じたもののために動いてくれる。お前のそれとは違う」
セインの目が揺れた。
そして、森に沈む夕日が、その影を静かに吸い込んでいった。
