80/231

第79話　村の目、過去の声

エルト村の入り口に足を踏み入れたとき、リクは懐かしさではなく、肌を刺すような視線を感じた。

かつてと変わらぬ石畳の通り、風に揺れる木々、そして村を包む静寂。だが、村人たちの目は冷ややかだった。

「……あいつ、戻ってきたのか」

「また、何か災いを持ち込む気か」

小声で囁かれる言葉が耳に届く。だがリクは顔を上げ、ゆっくりと歩を進めた。

広場に差しかかったところで、声が響いた。

「リク……！」

振り返ると、そこにはアレンがいた。少年の頃よりも背が伸び、屈強な体格になっていたが、その眼差しはあの頃と変わらないままだった。

「なんのつもりだ、今さら戻ってきて……！」

アレンの背後にはミリアの姿もあった。彼女もまた、かつての面影を残しながらも、どこか影のある表情を浮かべていた。

「災厄を連れてきたの？また、誰かが死ぬの？」

リクは目を逸らさず、静かに答えた。

「俺は、過去と向き合うために来た。それだけだ」

「向き合う？今さら？」

アレンの拳が震える。

「お前がいなくなったあと、どれだけの人間が苦しんだと思ってる！」

広場に集まっていた村人たちが、次々とリクを囲む。

それは歓迎でも、懐かしさでもなく。

“断罪”の空気だった。

だがリクは、一歩も引かずに言った。

「俺が背負うべきものなら、全部受け止める。だけど……真実を知らずに怒るなら、まず話を聞いてくれ」

その言葉に、村の空気が一瞬だけ揺らいだ。

リクはゆっくりと拳を握りしめる。

「リナがなぜ殺されたのか。父や兄がなぜ狙われたのか。それを確かめるために、俺はここに来た」

静寂の中、ミリアの目が微かに揺れた。

新たな対立と、まだ知らぬ真実の扉が、いま静かに開こうとしていた。