第57話 蛇の尾と嘘の契約
リクたちが灰の峡谷から帰還して数日後、ヴェラーノの空気には、どこか騒がしいざわめきが漂っていた。
「交易路の襲撃者たち……どう考えても、ただの野盗じゃなかったよな。」
ライザがギルドの執務室で腕を組みながら言う。彼女の視線の先には、地図と襲撃者たちの装備の記録が並べられていた。
「装備が揃いすぎてる。補給ルートがあるか、誰かが後ろ盾になってる……ってことか。」
セインが椅子に背を預けながら、ひとつの木箱を開けた。中には、襲撃者のひとりが持っていた印章が入っている。
「この刻印……見覚えがあるな。貴族の家紋に似てる。だが、これは偽物かもな。わざとバレるように仕込んだ可能性もある。」
「わざと？」
リクが眉をひそめる。
「つまり、誰かが『偽の貴族勢力』を装って内乱を煽ってるか、真相から目を逸らさせようとしてるってわけだ。」
セインの言葉に、部屋の空気が緊張感を帯びる。リクは机に広げた地図に視線を落とした。
「俺たちの交易が成功すればするほど、誰かの計画を邪魔してるってことになる。なら、次の一手は……」
その時、部屋の扉が勢いよく開いた。現れたのは、金ぴかの鎧を着た男と、その後ろに控える側近の青年だった。
「やあやあリク君！いやぁ、君のおかげであの交易、順調だったねぇ！ふふん、実はね——」
「……また出たな金ぴか。」
セインが額を押さえた。
「ちょっと！あなたは監視しろって言ってたのに、なぜ自分で現場に出て行くのよ！書類全部私が処理してるの分かってる！？」
側近の青年がキレ気味に叫ぶと、金ぴかはバツが悪そうに笑った。
「いやぁ、だって現場主義ってやつだよ、うん！この目で見ないとわからないこともあるしさ！」
「わからなくていいことまで喋ってたでしょ！？また情報漏れの危機よ！」
「うっ……」
リクは思わず吹き出しそうになるのをこらえながら尋ねた。
「で？今度は何の話をしに来たんだ？」
「うん、実はね、ヴェラーノ北部の貴族の館で怪しい動きがあってね。そこに商隊が出入りしてる。彼らが内乱を画策してるかもしれないんだよ。」
「つまり、俺たちにまた忍び込めって？」
「うん、やっぱり話が早いね！さすが影の王！あ、報酬は金塊にしておくから安心して！」
セインとライザがそろって溜め息をつく中、リクは口元を引き締めた。
「やるよ。ただし今回は、罠の可能性もある。今度こそ、この内政の根本にいる『蛇の尾』を見つけるチャンスだ。」
次なる舞台は、貴族の館の奥深く。
