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第42話　影の王の遺産

リクたちは新たに開かれた洞窟の奥へと進んでいた。先ほどの魔族との戦闘の疲労は抜けきらないが、立ち止まるわけにはいかなかった。

「王の器って……どういう意味なんだ？」

リクは呟きながら、自らの手を見つめた。影狼がそっと鼻を押し付け、ゴルムも静かに隣を歩いている。彼らもまた、何かを感じ取っているようだった。

「そんなことを考えるのは後にしな。今は前に進むしかない。」

ライザが短剣を回しながら前を見据えた。彼女の表情にはわずかな警戒がある。

洞窟の奥へ進むにつれ、空気が変わった。影が深まり、まるで生きているかのように揺らめいている。そして、壁には古代文字が刻まれていた。

「これは……古の魔族の言葉？」

リクが指でなぞると、ふと、文字が淡い光を放った。

──汝、王の血を継ぐ者よ、ここに至れ。

「……俺のことを指してるのか？」

リクがそう呟くと、影が彼の足元に広がり、まるで導くように奥へと続く道を示した。

「誘われてるってわけか。」

ライザは短剣を抜き、周囲を警戒しながら歩を進める。リクたちが影の道を進むと、巨大な扉が目の前に現れた。

その扉には、影の紋章が刻まれていた。

「これは……。」

リクが手を伸ばそうとしたその瞬間、影の中から何者かの声が響いた。

「貴様は何者だ？」

その声とともに、漆黒の騎士が現れた。彼の瞳は暗闇の中で赤く光り、まるでリクを試すように剣を構えている。

「……また試練か。」

リクは短剣を抜き、影狼とゴルムに指示を送る。ライザも戦闘態勢に入る。

「いくぞ！」

影の騎士との激戦が、幕を開けた──。