第21話 交易の試練の果て
山賊たちの猛攻により、リクたちは完全に追い詰められていた。商隊の護衛たちは次々と倒れ、残る人数はリク、影狼、ゴルム、そして監督役の男のわずか数人に過ぎなかった。
「ゴルム、少しでも時間を稼いでくれ！」
リクの叫びに応じるように、ゴルムはその巨体を振りかざし、敵の注意を引きつける。だが、彼の力はリクが予想していたほど絶対的ではなく、山賊たちは怯むことなく攻撃を続けてくる。
「これじゃ足りない……！」
リクは焦りながらも、ゴルムに新たな指示を与えた。
「『圧倒の影』を使え！」
ゴルムの体が一瞬だけ黒いオーラに包まれた。そのスキルは、彼を一時的に巨大に見せ、敵に威圧感を与えるものだった。山賊たちはその変化に一瞬だけ躊躇したが、それがリクたちにとって唯一の隙間だった。
「影狼、右側を制圧しろ！」
リクはその瞬間、自身のスキルを発動した。"無声の暗殺者"の能力により、音を消し、敵の感覚から自分の存在を隠すことができる。短剣を構え、彼は一気に敵陣に飛び込んだ。
「これで……！」
一人、また一人と敵を倒すリクだったが、初級スキルの限界をすぐに感じ始める。スキルの効果範囲が短く、無声の暗殺者の能力も長時間の使用で体力を消耗させていた。
「所詮、初級の域を出ない……か。」
リクは息を切らしながら後退し、影狼のそばに戻る。
「まだだ……『共鳴の絆』！」
リクは魔物強化のスキルを発動し、影狼とゴルムに力を与えた。影狼の動きが鋭さを増し、ゴルムの攻撃も力強くなる。しかし、敵の数はあまりにも多い。
「リク、商隊が危ない！」
監督役の叫びが飛ぶ。リクは必死で短剣を握り直し、何とか前線を押し返そうとするが、状況は悪化する一方だった。
「これ以上は……持たない。」
リクの心に絶望が広がる中、ふと影狼の様子が変わっていることに気づく。
影狼の体から微かに黒い霧が立ち上り始めていた。その動きが異様に滑らかになり、瞳には鋭い光が宿る。
「お前……何をしている？」
リクが呼びかけるが、影狼はリクを振り返らず、敵に向かって突進した。その動きにはこれまで以上の力強さと、何かが覚醒しようとしている兆しが見えた。
「まさか、進化の兆候……？」
リクは影狼を見つめながら、戦場の中で新たな展開が起ころうとしていることを感じ取っていた。しかし、進化が完全に起こる前に、目の前の危機を乗り越えなければならない。
「俺たちはまだ負けていない！」
リクは影狼とゴルムを鼓舞し、戦いを続けるために再び短剣を握りしめた。影狼の変化が戦局をどう変えるのか、リクはその答えを探る覚悟を決めた。
