眠くなるまでそばにいて

7. 明日が

　翌朝。

　やっぱり、少し気が重かったけれど、私の頭の中には、「もう大丈夫やで」という、井川くんの声が浮かんできて、その声に励まされながら、家を出た。に～には、ついてきたがったけれど、

「大丈夫。ちゃんと帰ったら報告するから」　そう言ったら、分かった、と答えて、玄関で見送ってくれた。

　朝の連絡が終わって、担任の先生が職員打ち合わせのために、教室を離れるとすぐ、

「誰かのせいで、なんか空気悪いね、この教室」と、吉田さんが、私の方を見ながら、けっこう大きめの声で言った。

　それは、あんたや。と内心思ったけれど、私は、黙っていた。

　そのときだ。

「なあ。なんで、おまえ、この頃、佐野にあたりがきついんや？」

　井川くんが言った。

「はあ？　別に、そんなつもりないけど」

　思いがけない方向からタマが飛んできたという顔で、吉田さんが言うと、横から、仁科さんが、鋭い目つきで言った。

「それは、佐野さんが一番分かってるんちゃうん？」

「何よ、それ？」　井川くんが、目を細める。

「……自分が、水原くんと２人だけで美化委員の作業がしたいからって、ユカを早く部活行ったらって、体よく追い払ったんやろ。ユカも、水原くんと一緒に作業したかったのに」

ユカと呼ばれた吉田さんが、うなずく。

なんと。……そんな話になっていたのか。

「オレの聞いた話は、ちょっとちゃうけどな」そう言うと、井川くんは、目で合図をした。すると、水原くんが、教室を出て行き、両隣の教室から、それぞれのクラスの美化委員を連れて戻ってきた。委員会で、見かけたことはあるけど、ほとんど話したことはない人たちだ。

「あんたらが聞いてた、この子らの会話を教えてや」　井川くんが言った。

「え～と。たしか、先輩に怒られるから部活行かなあかんねん、って」

「次やるときは、私やるから、ごめん、とか」

「そうそう。自分が聞いたのも、そんな感じ。ごめん、今度やるから、みたいな感じで」

「せやから、言われた方のこっちのひとは、１人で作業してて。あとから通りかかった水原くんが、手伝うわっていうたけど、美化委員の仕事やから、っていったん断ってた」

　吉田さんは、真っ赤になった。仁科さんは、それ以上に真っ赤になった。

「ありがとう。助かった。協力してくれて」

　井川くんが、証言してくれた美化委員の子たちに、ニコッと笑いかけた。優しい目だった。

「じゃあ」「もういいかな」と口々に言って、その子たちは、自分たちのクラスに帰って行った。水原くんも、ありがとう、といって、彼らを笑顔で送り出している。

「ごめん！　なんか私の聞いてた話と違うわ。私、佐野さんのこと、誤解してた」

　そう言って、仁科さんが、私に頭を下げた。そして、「ユカ、どうなってるん？　ウソやったん？」と、吉田さんに向かって、詰め寄った。

「だって。だって、……なんか悔しかってんもん。朝も、水原くんと一緒に仲よさそうに登校してくるし、なんか、調子のってると思って、ちょっとくらい、困らせたろって思っただけやもん。ちょっと、思っただけやもん」

　吉田さんは、そう言った。そんな吉田さんを呆れたように見た仁科さんが、私に言った。

「マジで、ごめん。これは、ユカがまちがってる。友達やからって、ユカの言うこと、真に受けた私も間違ってた。ごめん」

　仁科さんは、いったん、納得すると、とても潔かった。私は、なんだか、すごく救われた気がした。

　そのときだ。

「それはそうかもしれへんけど。まだ、もう一つ、問題があるやん」

　森田さんが、言った。

「スマホ持ってきて写真撮ってたの、告げ口したん、佐野さんちゃうん？　それは、ひどいんちゃう？」

　え？　スマホ？　写真？　何のこと？　

　うちの学校は、スマホを持ってくるのは禁止だ。

　きょとんとした私に、森田さんの横にいた、市川さんも、

「そやそや。私らに何も言わんといて、いきなり先生に告げ口するって、あんまりやん！ おかげで、私らみんな、めっちゃ怒られてんで！」

　勢いよく言った。女子の多くが、うんうんとうなずいている。仁科さん以外。

「あ、それ。先生に言うたん、オレ」

　手をあげて言ったのは、水原くんだった。

「おれも」　三田くんも手をあげた。

「いや、おまえら、あかんて、言うてもやめへんかったし、撮らんとって、いうても、ええやんちょっとくらいって、隠し撮りもしてたやろ」

「せやから、おれらが先生に言うたんや」

　さっきうなずいていた女子たちが、みんなバツ悪そうに下を向いた。

　私への誤解は解けた。クラスの子たちは、私に、ごめん、と謝った。

「いいよ、誤解が解けたら」

　私は、そう答えて、なんとか笑顔を作った。でも、心の中に、なんとも言えないモヤモヤしたものが残った。それは、どこか薄暗い『恐怖』みたいなもので、じわっと心の奥底に住みついてしまったようだ。

　その日、私は、井川くんや水原くん、三田くんに心からお礼を言った。彼らは、クラスの不穏な空気に気づいて、どうしたらいいか相談し、手分けして動いて、しっかり情報を集めてくれたらしい。私への誤解がちゃんと解けるように。彼らのその気持ちがめちゃくちゃ嬉しかった。

　家に帰って、お兄ちゃんに報告すると、一日中気をもんでたらしく、とっても喜んでくれた。お兄ちゃんに心配をかけ続けずにすんでよかった。私もホッとした。

　でも、心の底に残った『人間不信』の種のような物のことは、言えなかった。口にすると、その種が育ってしまいそうで。

「大変やったな。実晴」　

夜、枕元で、に～にが言った。

「うん。大変やった。でも、……ちょっといいこともあった」　私が言うと、

「そやな。……ええやつやな」　に～にが、言った。

　それ、誰のこと？　　聞こうと思う前に、私は、あっという間に眠りに落ちていた。

　翌朝、すごく、嬉しい知らせが入った。

「明日から、私、学校行けるねん」

　めいからだ。相良(さがら)めいは、私の大好きな幼なじみで、このところ、体調を崩して入院していたのだ。

「明日は、一緒に行けるん？」

「うん。行けるよ」

「やった～！」

　明日が楽しみだ、と思えるのって、こんなにも幸せなことなんだ。私は思った。