第二章 選択
初めて戦闘の場に送られたとき、結局アタッカーか、ディフェンダー、どちらも選ぶことはしなかった。選択の時間を終え、戦闘の場に送られるまで男の存在を無視し続けていた。男に返答することで、存在を認めてしまうかのように思い、遠くでママがパパと電話で話している声がかすかに耳に入る中、沈黙を守り続けていた。タイムリミットを迎え、ディフェンダーとして分類された。一度目の戦闘の中でも、男と話そうとしなかった。どこかも分からない、言葉も通じない場所に飛ばされ、身を隠し震えていた。爆発音が響いた時は気が気でなかった。男も戦いの間、側にいたが何も話しかけてこなかった。一度目の戦闘はあまりはっきりと覚えていない。神経が高ぶり過ぎたせいかもしれない。生々しく覚えていることは、守るように体の前で組んだ腕の先の爪が、強く刺さる感覚だけだった。
今戦闘前に当たる二度目の戦闘においては、男にいくつか質問をした。まず、ずっと気になっていた男が誰かという質問には、男は自身をオブザーバーだと言った。オブザーバーは私が話しかけると、それに応じたが、自ら話しかけてくることはなかった。二度目の戦闘に際しても、アタッカーかオブザーバーかを選択しなかった。私は再びディフェンダーとして送られた。選択は不可能であったと思いたいが、選択は許可されていた。端的に述べると、私の意識は攻守を選択するようには構成されていない。
勝者と敗者、それで二分されるという世界を受け入れたくない。アタッカーかディフェンダーを選択することは、勝ち負けを補助することに繋がってしまう。故に、選べなかった。無論、三度目も選択はできなかった。そして、三度目はアタッカーとなった。ディフェンダーが多く、その一部がアタッカーに回され、それに私が含まれたということだろう。オブザーバーが説明した、アタッカーとオブザーバーの割合など、既に忘れてしまったが、未選択者はまずはディフェンダーに回されるはずだ。アタッカーの数が少なく、調整の結果、アタッカーのほうになったのだろう。
三度目の戦闘の今、濡れる石畳から離れ、先程地面についた手のひらをさすりながら、店舗の軒下にいる私の鼓動は早鐘を打っている。焦りが顔に出てほしくないのに、呼吸は浅く落ち着かない。今この状況で目立つのは避けねばならない。せめて、今、傘が手にあれば、まだ周囲に溶け込められるのに……
はっとして周囲を見回した。
居ない、私以外に傘を持っていない人は見渡したところ居ない。まだ、おそらく大丈夫だ。他の戦闘に巻き込まれた者が傘を持ったまま飛ばされていない限り、まだ大丈夫。
「他のアタッカーは何人で、どこにいるの」
周りにいる者で、私の言葉を聴いた者がいれば、独り言を呟いていると認識されただろう。現状を認識しようとしているあまり、水滴が瞼をつたおうと瞳を閉じようとしなかった。額の汗を吸ったためか、塩分濃度のあがった雫で目が少し傷んだ。
「開示事項に該当しない。ただし、戦闘開始時、参加者は半径五キロメートルの円内に配置され、アタッカーは少なくとも二人以上が配置される」
半径５キロメートルは大きいのだろうか。周りを見回しても、道がまっすぐに続いておらず、店で遮られ、その範囲がどのような地形になっているか予測もつかない。
「雨の当たらない所に移動して。そんなところにいると目立つ」
この独り濡れる男の姿を誰も気に留めることはないだろうが、もしいるとすれば、それは参加者である。目立つという表現は傘を差さずに、雨に濡れる場所に立つということを意味していたのだが、この男、オブザーバーに目立つという言葉を用いるのは違和感がある。男の特徴を捉えようとすることに酷く困難を覚えた。十五歳といえば十五歳で通じ、五十歳と名乗れば五十歳だと信じてしまう。男という形容も正しいのか疑わしくなる存在だ。初めて庭に現れた人間とは別の人間であると言われても、疑わない。実際に、目の前のオブザーバーを見ても、以前のオブザーバーの顔が思い出せない。男そのものの姿が認識レベルに到達できないように感じる。
「僕の存在は参加者以外に認識されることはない」
参加者という言葉は、自主性があるかのようで、受け入れがたい。
「その参加者に見つかるのを恐れているのよ」
その言葉を聞くやいなや、オブザーバーは私の隣の軒先に移動した。オブザーバーのとった行動に少々面を食らってしまった。一度否定したことを、受け入れるとは予想していなかった。こちらに合わせることは全くない存在だとばかり思っていた。
「ところで、あなたの名前は？」
「そう聞かれたときにはジョージと名乗ることとなっている」
どうも腑に落ちない答え方だったが、この忌々しい存在にも名前はあるということだ。
「ジョージ、戦いは二時間。これに間違いは無いわね」
「そう、君たちに与えられている時間は二時間」
二時間の追いかけっこ。腕時計を見ると、時計の針は二時五十分を指していた。この世界に来てから、まだ三分も経っていないであろうから、今の時刻を目安に二時間と考えても問題は無いだろう。焦らずにいようとする想いが、より私の中にある焦燥という名の歯車を回転させていく。気のせいだろうか、先程より雨音が強くなっている気がしてきた。足元から上がってくる冷気が肌を刺す。
「あなたは一体何者なの」
「僕はオブザーバー、監視者だ。君の行動を監視する」
そう言えば、この質問は二度目の戦闘のときにしている。ジョージは私が以前質問したことを繰り返しても、興味がないのか、その点を指摘しなかった。
「あなたについて他に教えてくれることは」
「君の質問に該当する開示事項はそれ以外に存在しない」
先の自分の質問に対して意味があったかのような形で質問を変えたが、さして意味はなさなかった。
「ジョージ、私達、そのつまり、あなたの言うところの参加者はどのようにして選ばれたの？」
皮肉を込め、「あなた」を強調して話したつもりだったのだが、ジョージの顔色が変わることはなかった。一、二回目の戦闘の際には情報を得ようとする心理的余裕が無かった。しかし、この三回目は、できるだけ情報を得たい。この忌々しい存在にも向き合わなければいけない。
一回目の戦闘終了後から、疑問が締め忘れた水道栓のように溢れ続け山のようになり、私の心を支配し続けた。おかげで、私の部屋の中は散らかり続け、ママの小言も止まることはなかった。もっとも、ママも庭に不審者が現れた件で精神的に不安定になっており、そのことでママの小言も増したのだろう。私は一連の出来事の結果、カウンセリングを受けることも考えたが、気の狂いだとすれば、こんなことは一回のみで終われるかもしれないという淡い望みにすがった。しかし、こうして二回目、三回目と繰り返しているわけで、現状を逃避するよりも理解することへと方向転換した。
「私が参加者になった理由は」
「君たち参加者は、並行世界のそれぞれの世界からランダムに選ばれた。並行世界は互いに波長を合わせながら存在するゆえ、並行世界は近似している」
並行世界、聞いたことのある言葉。どうにも参加者という言葉を使われることが好かないが、強制参加という言葉も存在するため仕方ないとして受け入れるしかなさそうだ。
「この戦闘が始まった理由は」
「開示事項に該当しない」
開示事項、開示していい情報、事項というのだから、この男はリスト持っているのか。そして、私の質問の中から、リストに該当する項目を選択し内容を伝えているということなのか。どうも質問を続けても全容がはっきりしない。ジョージの回答を並べても、私の思考は「だろうか」、「なのか」で埋まっていく。質問を繰り返しても不安のみが増すだけで、心の曇りが濃くなり、ついには、その曇りが心を内側からむしばみ始めている。
私の両手は組まれ、せわしなく指が擦り合わされていた。私の顔は前方を向いているが、視線は他の参加者の兆しを求め、さまよっている。視界は雨のため悪いということが、身を隠しやすいという点で有利でもあり、危険を察知しにくいという点においては不利でもあった。不安のせいで、心の中の有利はかすみ、私は自身が他の参加者よりも不利な状況、もしくは比べると圧倒的に悪いという気がしてならなかった。他の参加者においても同一の状況であると楽観視することはできなかった。
「ディフェンダーの位置は」
「君から見て五時の方向に一人、十時の方向に一人」
「距離は」
「ディフェンダーの距離は開示事項に該当しない」
求めていたものではないが、それに準ずる回答は与えられた。明確な距離は示されないとしても、アタッカーに対してディフェンダーの情報はある程度与えられる。アタッカーの情報は得られなかったが、アタッカーは少なくとも開戦時に二人以上だ。アタッカーが一人になれば戦闘は終了となる。もしくは二時間以内にディフェンダーが生き残ればアタッカー全員が死亡。アタッカーが一人になったら戦闘終了。
「ここはどこなの」
「世界の存在の力を利用し、君の意識の中に作られた共有意識の世界だ、現実には存在しない」
共有意識の世界。私の知っている言語で話されているのだろうが、未知の言語で話されているようだ。次の質問が思い浮かばない。この状況に心が飲み込まれ、積もり上がっていたはずの疑問も上手く出てこない。積もった疑問は山として存在を心のなかに感じることはできたのだが、山を構成する要素の一つ一つを見ることはできなかった。
通行人の一人と目が合ったとき、私は自分の失態に気付いた。私にジョージは見えているが、周りに見えていないことを失念していた。話しかけている人間が周囲から認識されない状況で、私は会話を続けていた。独り言が癖の人物として認識されればいいのだが、目立てば、私が参加者であることを他の参加者に認められてしまう。目立たないように軒下に移動したのに、この様だ。幸いにも目が合った通行人は立ち止まらずにそのまま去っていった。あの通行人が参加者でなければいいが。
たった一つのミスを犯しただけで高まる焦燥に耐えられず、アタッカーでもあるにもかかわらず、私はディフェンダーのように身を隠し、建物の隙間の路地裏へと踵を返した。
この度の戦闘においても、私はアタッカーかディフェンダーの意志を示せなかった。追われることも、追うことも選べなかった。意志を示さなければディフェンダーを選択させられることになるにもかかわらず、選択できなかったのは、自発的にディフェンダーを選んだという理由を持ちたくなかったためである。他者による強制で、仕方なく私は戦闘に参加した。仕方なく、他の世界を壊した。そう、これは仕方ないことだ。一度目と二度目の戦闘のあと、私は自身が存在する世界を守った英雄ということを誇るには至らなかった。私の心に巣くったのは他の世界を壊してしまったという罪悪感であった。この種の罪悪感を私は常にいだきながら生きてきた。勝者になれば、そこには敗者がいる。時々、自身が親からあたえられたものに対しても、誰かから奪ってしまったという気持ちを抱くことがあった。そして二度の戦闘を通して直視しないように蓋をしていた罪悪感は私の中で嵐となり暴れだした。仕方ないことだという気持ちを、その罪悪感に蓋をするために必要としていた。そして、自身の世界を背負うという重荷を知らされた今、それ以外の方法を取ることはできなかった。
この世界での生死が、世界の存亡につながるとジョージは言った。過去には好きな男の子が私のことを嫌いだと知ったときに、世界が終わればショックも消えると思い、世界が滅んでしまうことを浅はかにも願った。そんな願いを抱いた後でも、涙で濡れた枕が乾く頃には落ち着き、パンケーキにハチミツとチョコをたっぷり塗って頬張っていた。そのように世界の終焉が訪れることを、感情の崩落とともに考えることもあった。しかし、私のせいで世界が、パパやママや皆の世界が終わってしまう。失恋によって望んだ世界の崩壊と、結果は同じでも、原因、過程が違う。その原因が戦闘で負けたことだとしても、世界が消滅したら誰も私を責める人はいないだろう。他者からの問責がないとしても受け入れられない。他人が壊されることを受け入れることは、私にはできない。
路地裏へと駆け出したまま、ただただ、走り続けた。そこらにある傘でも盗めば、より自然に身を隠せるのだが、私にはできない。私の心はそれをするようにはできていない。一度走り出すと止まることが怖くなり、走ることをやめる選択肢は消えてしまった。常に追われている感覚で締め付けられた。ぬかるみでこけそうにもなってしまう道を選んだ。選んだ道は走りにくいことを理解しても、後戻りはできなかった。背後がとにかく怖かったのである。何度も振り返り、誰もいないことを確かめる。心拍数が増すにつれ、恐怖も増していった。誰かの存在を感じたときには、その者が何であるか確かめずに避けるように走った。私の居る方角がアタッカーに知られているという恐怖から、角を見つけては、そこを曲がり駆けた。一回目の戦闘はただ隠れているだけであったが、今は隠れているだけで時を過ごせない。世界が終わる、その言葉の意味するものが恐ろしくて仕方なかった。
衣服は雨でぐっしょりになってしまった。跳ね散る泥水で顔も汚れていく。濡れた体から出る熱い吐息は命の灯火が消えかけていることを示しているかのようだ。全身が痛くなり、頭も何かに締め付けられているかのように感じる。使い古し、すり減った靴底のスニーカーのため、何度も滑り体勢を崩したが、その都度、立て直し駆け出した。一度手をついたときにひどく手のひらを擦ったが、その手のひらの確認すら惜しみ走った。
ジョージは事も無げに後をついてきていた。その姿は、全く苦もなく、息も切らさずに歩くような走りだ。これまで経験したことない速さで走っているつもりだったが、ジョージを見ると私が遅いかのように感じてしまう。
もしもディフェンダーが死亡しなければ、私の世界が終わる。でも運良く、アタッカーが一人を残して死亡するかもしれない・・・・・・誰かが死ねば、その者が存在していた世界が消滅する。自分のいる世界を守るために他の世界を消滅させる。できるのだろうか。そのようなことが。他の世界を奪うことが。
戦闘の終了条件は、ディフェンダーの全員死亡か、アタッカーの生存者が一人となるか。二時間以内にどちらにもならなかったら、アタッカー全員死亡となる。どの場合でも死亡者の世界は消えてしまう。ディフェンダーになった今、逃げて生き延びるしか、最善の方法が思い浮かばない。私以外の人間が代表に選ばれれば、もっと上手くできただろう。
どれぐらい走り続けたのか分からないが、もう走り続けられないという状態になり、座り込んだ。手のひらを見ると、途中で擦ったせいで傷ができ出血していた。辺りを見回すと緑で覆われているが、それらは剪定された生け垣であった。右手を見ると屋根付きのベンチがある。路地裏のような見つかりにくい道を走り続けていると思ったが、いつの間にか公園のような場に出ていた。
「アタッカーの情報は開示されない、だから、きっと、まだ大丈夫」
自身に言い聞かせるように小さく呟いた。ベンチの上に腰を下ろすと、視界が霞んでいるのが分かった。酸素が足りていないのだろう。ジョージは私の左手に立っている。顔を上げて、表情を確認する気にも慣れない。腕時計を確認すると、一時間ほど時間が経過していることが分かる。
これからの行動を決めなくてはいけない。しかし、何かを決めたところで、それを実行する力が残っているようには思えない。
鉄製のベンチは冷え切っており、ペンキの剥がれた場所にはサビがのぞいていた。
世界が消滅する。それはどういうことなのだろうか。私の居る世界とは一体何なのだろうか。時折見るテレビの向こう側の世界は、本当なのだろうかと最近疑うようになってしまった。以前見たことがある映画のように、私をだますために皆が仕組んで、私を覆う世界そのものが、何かに用意されたもののようにも感じることもある。実は私の家から少し離れた場所は実際に存在していないのかもしれない。もしくは街が見えないドームで覆われていて、ドームに太陽や雲、星空が映し出されているだけなのかもしない。
世界は私にとって、把握できないものであり、いつの間にか、私は世界に放り出され、歩くことを強制されてしまったかのようだ。そのような世界だが、私は手放したくない。壊したくない。いや、それ以上に、他者が不幸であってほしくない。誰かの不幸で、私の心は雨で満たされてしまう。私の望むことは、それぞれが平和で調和の取れていること。私は、私の見ている何かが崩壊していくことが怖い。
これからの行動を決められずにいながらも、一つ所に留まるべきではないと立ち上がろうとした時、後ろの生け垣の向こうから物音がし、それに続き人の声がした。
「そっちからやって来てくれるんだから、こんなに楽なことはない」
低い男の声だった。立ち上がろうとしたままの姿のまま硬直した。屋根の下のベンチにいたため、気づかなかったがいつの間にか雨は止んでいた。雨音が無くなったことで、男の声は私の耳にはっきりと届いた。
「アタッカーだけが攻撃者じゃないんだ。爪が甘かったな」
アタッカーという言葉を聞いて確信した。参加者がすぐ側にいた。横にいるジョージは物音一つたてずに直立している。頼むから動かないでいてくれと願ってしまう。
「ディフェンダーとして潜んでいれば、そっちから来てくれるんだ、簡単なゲームだよ」
声の主は一人のみで、他に話しているものがいないようだが、うめき声のようなものが聞こえる。おそらく二人いるということだろう。先の物音はアタッカーが攻撃されたということだろうか。
知らぬうちに他のディフェンダーのもとに来ていた。他の参加者から逃げようとしていたのに。アタッカーがディフェンダーを追ってやって来て、ディフェンダーに返り討ちに遭ったということだろうか。そのアタッカーは私か、声の主のディフェンダーか、どちらを追ってきたのか分からないが、いずれにせよ、必死に体が酸素を求める体に、息を潜めるように言い聞かせた。心音が茂みの向こうに届いてしまう気がしてならない。
何度か続く鈍い音を耳にし、硬直したままでいると、突然目の前が光に包まれた。その光に吸い込まれながらも、弾き飛ばされているように感じるという訳の分からない感覚に陥った。
戦闘が始まったときと同じように光が収束し、目の前の光景を、網膜を通して認識できるようになると、自分の部屋のベッドの上にいるということが分かった。戦闘の場に送られたときと同じままの姿を自分は保っていた、時計を確認すると、戦闘が始まった時刻をさしている。自身の世界では一度目二度目の戦闘時と同様に時間は経っていなかった。そのまま、ベッドに横たわった。指一つ動かす気力は残っていなかった。隣の居間からママが見ているテレビの音がする。
窓の外にはハチドリがやって来て、先日パパが取り付けてくれたハチドリ用の蜜で満たされたボトルから蜜を吸っている。細かく羽を動かすハチドリの向こうは目が痛くなるほど青かった。両の目から涙が流れたが、それを拭うこともできずにいた。
