掌にかかる虹

第十二章 願い

歪み

　亜季は真っ白な闇を走り、瞬間で、交差点から、塔の屋上に戻ってきた。

　元へ還そうとする力に、逆らえたようだった。

　煉瓦造りの床を踏んだ所で、振り返る。背後には光の柱が立っていた。

　魔法陣があった場所から、淡い虹の輝きを持つ光の柱が、空へと伸びている。虹の輝きは縦にゆらめき、あたかも滝のようだった。

　亜季は一人だった。

　体を借りられていた少年は、この光の柱を通って、無事に帰ったようだった。

　そして、彼とは違うあの少年は。

　別世界に来た時から、一緒だった少年は、近くにはいなかった。

　元の世界へと続く眼前の虹からは、亜季は何も、感じなかった。

（だけどまだどこかにいる）

　亜季は空を見回した。

　遠くに、消えかかった虹を見つける。……そこへ行こうと決めた。そこにいると感じた。　

　駆け出した時に、血液が入った小瓶を、知らずに蹴飛ばした。

　塔の長い階段を、足がもつれそうになりながらも、一気に駆け下りる。

　塔から出て、森林を走り始めた頃だった。

「亜季！」誰かが走る亜季の腕を、背後から掴んだ。

　腕を掴んだのはロヅだった。亜季は強い力で引き留められ、体を前に倒しそうになる。

「どうしてこんな所に。あの光なら、もう弱くなってきてる！」

　ロヅが目で示した先は、先ほどの円形の塔の上。

　屋上を包む霧雲と、中に立つ淡い光の柱は、二人がいる場所からでも、はっきりと見えていた。

「帰れなくなるぞ。さっさと戻れ！」

「違う！　大変なの！」

　亜季はロヅの手を振り払おうと、掴まれた腕を大きく振った。手は振り払えなかった。

「みのりの馬鹿がいなくなった。……帰ったんじゃなくて、まだこの世界にいるの！　それだけはわかるから……あたし捜しに行かなきゃ！」

「俺が今から捜す。だから亜季は塔に戻っておけ！」間髪入れずの返答だった。

「嫌だ！　この世界に残っても、構わないから！」

　もう一度、自分を制止する手を払おうと、亜季は腕を振った。試みはまた失敗した。

「それよりみのりを捜せない方が、みのりがいない方が、後悔するんだ」

「入れ違いになったらどうする気だ」

「あの子は一人じゃ帰らない！　……説明してる時間も無いの。お願いロヅ！　あたしを止めないで！」

「……じゃあ勝手にしろ」ロヅが、亜季の腕を放した。

　そして「早く行け！」と命じるように言い、亜季の背中を強く押した。

　二人は離れ、それぞれ別方向に駆け出した。

　――完全に元へ還る。歪みは、今ある心は、全て消す。

　少年の言った言葉が、亜季の体を急がせていた。

　亜季は、虹が出ている方向へ走っていく。

　霧は塔に上る前より、晴れていた。先ほどよりも確かな景色が、走る亜季の視界に飛び込んでくる。

　消えていた国の景色。

　国が姿を現していった分だけ、別れは近づいていた。

　少年は、己の決意へと向かっていた。

　自分は何も知らずに、手伝っていた。……それを心底悔やみながら、亜季は走り続けた。

　そんな亜季の頭上を、大きな影が横切った。

「さっちゃん！」

　亜季が空を仰ぎ、友の名前を呼ぶ。

　サキは亜季が走る少し前に着地した。国の中心部に建つ、城の前へと。

　突然、空から降りてきた大きな火竜に、近くにいた人々は一斉にどよめいた。城の中からは、兵士が駆けつけようとしていた。

　以前、似たような風景をまのあたりにした亜季は。

　すぐさま彼らに怒鳴った。

「騒がないで！　その竜は『サキ』です！」

　場を裂くような声が出た。人々が亜季の方を向く。

　亜季はサキの側まで駆けつけ、両手を広げてかばう姿勢を取った。

　立ち止まった亜季の体に、疲労が襲いかかる。亜季は息も整えず、喉が痛むような声を張り上げた。

「紋様が、今は見えてないだけで、この子はサキなんです。メジスト様の、使いの！」

「しかし」

「何度もこの国に来てるんだから！　紋様が無くたって、わかってくれて良いでしょう！」

　亜季は何か言おうとした者の言葉を遮った。

　サキは亜季の後ろで、首部を地面に付けていた。

　何もしてこない朱い竜と、竜をかばう風変わりな少女に、人々は戸惑った。

「……とにかく今は、この子はあたしを迎えに来ただけですから！」

　亜季は叫び、頭部からサキの背中へと、乗り込んだ。

　サキは軽く唸って、人々を自分から離し、高い空へと飛び上がった。

「ごめん。……本当にごめんね。さっちゃん。あたし、やっと知ったの」

　上空。亜季は全身で竜の背中にしがみつきながら、悲痛な声で話しかけた。

「さっちゃんはきっと、とっくに知っていたんだよね。メジストさんと契約する時にかばったのは、あたしだけじゃ、なかったんだね……」

　サキはルカナーディの町が戻ってきた時、時間と空間の歪みの気配を、少年から感じた。そして、少年から真実を知らされていた。

「あたしや国を戻すと、あいつが還るから……さっちゃんは、板挟みだったんだよね？」

　サキからの返答は無いが、気持ちは通じ合っている。

　亜季もサキも、互いにそれを理解していた。

　亜季が人々からサキをかばい、乗り込んだから。サキは亜季を乗せて、一直線に虹が出ている方向へと向かったから。

「謝ってばかりだけど、本当にごめん。……だから、今からあたしも手伝う」

　ロヅに『別世界に残っても構わない』と、啖呵を切った亜季だが。

　本当は、これから自分がどうなるかなど、頭に無かった。

　この時の亜季には、まさに二の次だった。

「あいつ……とんでもない所に、還るつもりなんだよ」亜季の声が震えた。

　サキは少年が還るのを止める気でいたが――あの少年がどこに還るかは、先ほど明確に知った。

　虹は見る間に、夕闇の空に消えようとしていた。

　サキは亜季を乗せて、ルカナーディの国境を超えた。山岳地帯へと突入した。

　その頃にはもう、とうに日は暮れており、虹も消えていた。

　そんな暗闇の中でも、亜季とサキが向かった場所だけは、薄く様々な色に光っていた。

　その光は、彼女達にしか見えていないかもしれなかった。

　サキは小さな谷の側で着地した。この谷の底が、あの虹の根元だった。

　谷の側に到着した時には、光は色を変えていた。

　上空から見た時には淡い虹色をしていたが、今は白銀色。

　霞のような薄い光が、谷底に瞬いた。谷底に求めるものがいると、亜季とサキは感じた。

　サキは、何とか谷底まで亜季を連れて行けないかと、往生していた。谷底へ行くには、竜の体は大きすぎた。

「あたしが行ってくる！」サキの体を押して、亜季が谷へ足を踏み入れた。

　そして一人、谷底へと向かい始めた。

　急な谷壁を降りたことがない亜季の体に、谷風が吹き付けてくる。来ることを、拒んでいるかのように。

　亜季は少し降りた所で、谷底の光が、より鈍くなっていると気がついた。

（間に合わなくなる！）

　危機を感じた亜季は、谷壁を滑り降りた。途中で細い体を崩した。亜季は体に傷をつけ、地面に強く打ちつける形で、谷底に到着した。口の中が切れた。どこか骨も折ったかもしれないが、それらに構う気はなかった。

　体を起こし、求めるものを捜し始める。

　谷底では、様々な光が失われていっていた。

　ここの岩面には、青以外の色の、輝く石が埋まっていた。だがそれらは全て、岩の色に同化していっていた。

　そうして光が失われている谷底の、一角だけ。

　白銀色の光が、くすぶっていた。

　小さな輝きだった。亜季よりも小さくなっていて、もう雲のように見えない。

　虹色の輝きなど欠片も窺えない。

　しかしそこに彼はいた。亜季はそれを感じた。彼に言いたいことは、はっきりとしていた。

　傷ついた体で、力の限り。

　亜季は白銀色の光に向かって叫んだ。

「嘘つき！　あんただけはって、信じてたのに！　……大嘘つきっ！」

　裏切られたことへの腹立たしさ。

　それが亜季の体を、最大限に動かしていた。

「前に言ってくれたじゃない。一緒にいようって、二人で考えようって！　あんたが……あたしが、知っていたみのり君じゃなくても。嬉しかったに、決まってるじゃない。……あの時、あたしがどれだけ安心したか、わかってなかっただなんて……本当にひどい本音だよ。馬鹿！」

　勢いよく、まくしたてていく。亜季はこれまで生きてきた中で、一番怒っていた。

「もう充分に元通りじゃない！　せっかく、生まれた心じゃないの。全部消さなくていいよ！」

　亜季はいつかの夢を思い出していた。永い間、何も無い場所で孤独になる夢。

　あれは、少年が体験した記憶が、流れ込んでしまったらしかった。

　永い孤独を感じていた魂が、目の前で消えようとしている。自ら無に還ろうとしている。

　それも自分を助けたことへの償いとして。理に逆らう代償として。

「それに……あんただけが一人でいる必要なんて、無い！　……言ってやる。あんたを仲間外れにする世界なら、そんな世界なんて！　本当に、放っとけば良かったんだ！」

　もう少年は肉眼では見えないけれど、そこにいるとわかる。

　だけど何の返答も無い。

「世界なんて二人で考えようよ。それか……こんな方法で命を助けてもらっても、あたしは喜べない。だから」

　もう、言葉など届いてないのかもしれない。

　叫んでいる内に、亜季は涙が堪えられなくなった。

　亜季は泣きながら、最も言いたかった言葉を、彼に告げた。

「勝手なことはやめて。約束守ってよ。……あたしと」

　今回は還すつもりはない。掴みたい。

　命や世界よりも大事なこの想いが届くようにと、願いながら。

　亜季は白銀色の光に手を差し伸べた。

「一緒にいよう」

　白銀がすっと膨れあがり、白くなった。

　亜季の全身はその中に包まれた。そして、ある方向へと大きくはじかれた。

　　　◇◇◇

　亜季は目を開いた。

　青い空の彼方で、一筋の輝く雲が、消えるのを見た。

　亜季は、交差点の横断歩道に倒れていた。交通事故に遭っていた。

　雑音のようなざわめきが聞こえてくる。群衆が視界に飛び込んでくる。

　一人の少女が、亜季の手を強く握っていた。真剣な表情……友人の少女だ。

「根木谷ちゃん動かないで。救急車を呼んだから。……絶対に動かないで！」

　体は痛かった。白い輝きにはじかれる前と同じ所が、亜季は痛かった。

「君の御両親にも連絡したよ。病院で会える筈だ」

　背広を着た男性が、亜季の携帯電話と、別の携帯電話を手にして言った。……亜季が知らない人物。親切な通りすがりの者なのだろう。

　慣れ親しんだ友人の顔。久しぶりに会える両親。自分の命の無事。

　望んでいたものが、嬉しく感じられてこない。……気がかりがあったから。

　亜季はまず周囲に、彼が無事かどうかを聞いた。

　暮林(くればやし)みのりのこと。

　彼の怪我は亜季よりひどかった。亜季をかばって、車に跳ねられたからだ。

　一日は意識が戻らず、緊急治療室にいた。頭も怪我したが、幸い脳の損傷は無かった。

　暮林みのりは目覚めた後も、油断できない状態が続いた。

　それでも彼が意識を戻した時に、口にした言葉は、根木谷亜季の無事を問うものだった。

　そして。彼が事故前に手に握っていた筈の、携帯電話は。

　どうしてか事故現場からも、どこからも、見つからなかった。

　亜季が左腕にはめていた腕時計も、見つからなかった。

　今度になって、別世界の体験は夢じゃないという証拠が、亜季の記憶の他に残った。

　夢であってほしいと、初めて願った時間だったというのに。

　時間と空間の歪みが消滅するのを、青空に見た。

　世界と世界は完全に分かれ、二度と交わらない。

　間接的とは言え、一国を消してしまっていた。あの女性の命も削った。

　大切に想った友達は、存在ごと消えてしまった。消してしまった。

　これならもう、自分も消してしまいたいと。

　亜季は不意に強く思うようになった。

　……だけど決して、実行はしなかった。

　消したいと願ったその後に必ず。

　最後に感じた、あの少年の返事を思い出していたから。

　償いだから仕方ない。

　だけど最高に楽しかった。

　かけがえのない時を過ごしたから、実は何の不満もない。

　ありがとう。

　一人で帰っても元気でやってくれ。支えになる人も待っている。

　……せっかくここまでして助けた命なのだから、喜んでほしい。

（……遺言じゃないの）

　本当に無神経に明るい少年で。

　彼を思い出すと、亜季は涙が出た。

---

第十二章(終)