掌にかかる虹

第十二章 願い

全て

　初夏。中学校の、部活動が無い日の放課後。

　下校時刻を過ぎても、中庭に残っている少女がいた。

　みのりと同じ『三―二』の学級の女子生徒だった。一人でしゃがんでいる後ろ姿が、気にかかった。

　日直を終えて帰ろうとしていた足を止め、声をかけた。

「何やっているの。根木谷(ねぎや)」

　少女がしゃがみ込んだまま、みのりの方へ振り返る。初夏の夕日の下で彼女は汗ばみ、やや顔を赤くしていた。

「………。みのり君」

　少女、根木谷亜季は素朴で大人しい性格な為、学級では特に目立たない生徒だった。

　分け隔てなく人に接するみのりでさえ、この時まで彼女と、一対一で話したことは無かった。

　具合でも悪くしているのだろうかと、近づいてみて。そしてわかった。

　根木谷亜季は芝生の中にいる、一匹のトカゲを眺めていただけだった。

　同世代の女子が観察するものとしては、風変わりだと、みのりは思った。

「……好きなのか？」

「好きなのかな」トカゲを見つめつつ、彼女は首を傾げた。

　それからもう一度、反対方向に首を傾げた後で、彼女はみのりに向き直し、こう言った。

「トカゲってほら、竜さんっぽくない？」

「え」

　あまりに突拍子もない言葉に、みのりはすぐに返答が出来なかった。

「……ごめん。悪いけどもう一回、言ってくれる？」

　みのりは、笑顔で聞き返した。

　その反応をまのあたりに、根木谷亜季は赤面していき……恥じらいで、口元を押さえた。

「……おかしなことを言った。ごめん、忘れて……」

　顔を背けてそう言い、彼女は駆け足で、夕暮れの中庭を後にした。

　残されたみのりは「待てって言ったのに」と、中庭に零した。

　その突拍子もない言葉と、去り際に見せた照れの仕草が、みのりの中に強く印象づいた。

　だからそれから、さり気なく彼女を追ってみた。話せそうな時は、話してみた。

　トカゲだけでなく、色々な生き物を楽しそうに見ていること。

　昼の弁当は自分で作っているらしいこと。手料理を友人に食べさせるのが、大好きなこと。

　恋愛話が苦手で、特定の相手はこれまでにいないこと。

　運動神経は悪くないこと。童話好きなこと。約束は守ること。

　なぜかたまに、自分から一人きりになることなど。色々な面を知った。

　夏休みに入る前にはもう、根木谷亜季を、気になる存在として見るようになっていた。

　　　◇◇◇

「待って。どうして今、そんな話をするの」

「今だから」

「だからっ……、みのりには見えてないの？　あたし、今」

「……亜季を最初に呼んでくれって、頼んだのに」

「目を閉じても霧が見えている」

「亜季の話は聞けそうにないな」

「もう時間切れか」

　亜季は目を開いた。

　目を開いても、白銀色の霧が周囲にあった。

　目を閉じていた時と変わらない光景が彼女の前に広がる。

　雪のように輝く白銀色の霧が、辺りを包んでいる。前方は他に何も見えない。

　足元は見えた。壊れた魔法陣の中央で、小瓶が一つ、灰へと変わっていた。

　背後の少年の声色は、低くて抑揚のないものに変わっていた。

「亜季に会いたいという気持ち。共鳴する部分を持つ彼だからこそ、姿を借りられた。それに彼の方がひどい状態だったから、助ける為にも、中に入る必要があった」

　何かがおかしかった。亜季の心はざわめいた。

「亜季と、亜季も意識していた彼とを、どうしても事故から助けたかった。だけど干渉したら、こんなことになるなんて。……俺は、知らなかったんだ」

　声色と話し方の変化。

　亜季がごくわずかに抱いていた、彼への違和感が、大きくなっていく。

「二度とこういうことを起こさない為だ。完全に元へ還る。歪みは、今ある心は、全て消す」

　ただならぬ言葉に、亜季が振り返った。

　そして、彼の姿が透けていっているのを見た。

　腕の肘までが半透明になっていて、指先はすでに消えている。足ももう見えない。

　周囲の白銀色の霧と、同化しているようだった。

　半透明になった部分も、輪郭だけは淡い虹のように、様々な色の反射を残していた。

「こっちは見ないでほしかったな」彼はたまに見せる、困ったような笑顔をしていた。

　口調も、明るいものへと戻っていた。

「彼が霧になっている訳じゃない。帰っていってるだけだ……と言っても、気持ちの良いものじゃないか。ごめん」

「………」

「亜季はあの時だって――みのり君を、一目でも見たくて。だから中庭に残っていたんだ。そろそろ感情を、自覚した方がいいよ」

　第三者の助言をした。消えながらも、日頃と変わらない調子で。

　落差に、亜季は身が震えた。

「それと、亜季にあんなに助けてもらうことになるとも、知らなかったんだ。怖い思いを、沢山させて悪かった」

　亜季は透明になっていく少年へと、急いで手を伸ばした。

「ごめんな。最初はここでの記憶を消して、帰すつもりだったけれど……覚えててほしくなった。本音、言ってもいいんだよな？」

　指先に続いて、肘も消えた。肩までが透けた少年を、亜季は見た。

「……本当に迷惑をかけたけど。こんな形でも、俺は亜季達と友達になれて」

　少年は最後に笑顔のまま、かすかに声を震わせた。

「楽しかった」

　亜季の手は少年に触れなかった。彼の姿は一気に消えて、白銀色の霧だけが残る。

　そして突然、亜季の意識は遠ざかる。刹那、あの場所に飛ばされる。

　夢のような意識。真っ白になった闇の中で、別世界に来る前にいた、通学路の交差点を見た。

　光景は一瞬で消え去ったのだけれども……亜季は、はっきりと見た。

　忘れたくなるほど、陰惨な光景だった。

　地面を流れてくるガソリン。赤い車輪跡。

　悲鳴。雑音でしかない群衆のざわめき。

　横がひしゃげた自動車と、前がひしゃげた自動車。散らばる硝子片。

　……車道に倒れたまま、人形のように動かない自分。

　言葉を失い、驚愕と恐怖の表情で、体を震わせている友人の少女。

　彼女の視線の先は、横たわる動かない自分ではなく。

　赤い車輪跡の終着点――前がひしゃげた自動車の、下だった。

（違う。現実に起こったことじゃない）

　先に散ったそれの心が、亜季の中に伝わってきていた。

（これは、あの子が避けてくれた未来像だ）

（万物に精霊が宿るって。実体が無い者は還ろうとする力が強いって……あたしは、教えられていたのに！）

　全てを理解した。

　いつかの町の魔術師の言葉が、少女の頭に浮かぶ。

『姿をあげるから出ておいで』

　と。男は動物の姿を与えることで、精霊を呼び出していた。

　この呼びかけは、不可視でも存在しているものがある、という意味も示す。

　少年の姿を借りる前に、それがいた場所。それ自身。

　時間と空間の流れが、それの体。

　六回、少女が通った虹色の雲が、時間と空間の流れの、歪みであり心。

　境目に漂い、視界を遮る白銀色の狭霧。世界と世界を繋ぐ虹。

　時間と空間を司る、精霊とも呼べる存在。

　それは、確かな心を持って、動き出し。

　その体を壊していた。

　本当は、時間と空間に、それは生まれる予定はなかった。

　時間と空間が物事に干渉すれば、世界の均衡が大きく崩れるから。

　心のようなものは、持たない筈だった。

　だけど永い時を経て、わずかな歪みが誕生した。

　時間と空間も、わずかな心を持った。

　時間と空間は、心の誕生後も永く、傍観者でいた。

　しかしある時から、人間的な感情を、強めていった。

　世界と世界を行き来した二名。朱い火竜と、人間の少女。

　自分を訪れた彼女達に、興味を強く持った。会いたいと願った。

　そして人間の少女の為に、初めて己の力を、強い感情で使った。

　世界とは比べものにならない二つの命を、よくあることから助ける為に。

　初めて感情で、時と空間を動かして。

　一国を消しさるほどに、その体を壊した。

『物事に干渉しない』という理を破った罰を受けた。

　己ですぐに治せなかったぐらい、体を壊された。見守っていたより多くのものを、隠された。

　人間の少女が時間と空間を、最も治せた。多くのものを元に戻せた。

　時間と空間の心である、それを訪れた回数の多さと。

　時間と空間が壊れた、原因であるが故に。

　……少女の協力を得る為に、それは少女の側にいた、少年の殻に入っていた。

　亜季の目の前に、平穏な交差点の風景が広がった。

　信号が青色に変わり、人々も車も無事に渡っている。気づかない内に好意を寄せていた少年も、目の前で横断歩道を渡っていた。

　亜季は彼が無事だとわかると、その背中を黙って見送った。

　そして、踵(きびす)を返した。自分の願いだけで動いた。

　平穏な風景に背を向けて、無彩の中を走り出し。

　望む世界へと抜け出した。