掌にかかる虹

第一章 嘘の話と雲の扉

回廊の影

　亜季は貸された衣服へと着替えた。

　簡素な作りの婦人服。足首まで裾がある下衣は、木製の留め具で固定するもの。材質は気候に丁度いい。

　手厚くもてなされていると、亜季は着心地から感じていた。

　城内の建物に到着した時には、日はもう傾いていた。

　しかしエルヴァ・レグランという少年は「まだこの辺りなら遊んでいいから」と、着替えた亜季を外に連れ出した。

　彼の目的は建物裏の林。そこに行く途中で、墓地の横を通り過ぎた。

　銀の柵で囲まれた墓地には、一際、目立つ墓があった。

　その墓は大きく、沢山の花が献じられている。墓標の石柱は立派な石が使われているらしく、夕日を綺麗に反射していた。

「賢者様の墓だよ」エルヴァが言った。

　国を支えていた人物が去年に亡くなったらしい。幼いながらも自国を理解しているエルヴァに、亜季は感心した。

　二人は建物裏の林に着いた。

「エルヴァ君、あの生き物は何」

　亜季は木の枝にいる、うぐいすに似た生物を指した。

「鳥」

「………」

「食べられる方の、鳥」エルヴァは羽毛で覆われた生物を見て、そう答えた。亜季が知らない、固有名詞も言った。

　鱗で覆われた『鳥』は訓練すれば、手紙を届けるらしい。

　問いかけた亜季も、答えたエルヴァも、困り顔でいた。

「なんでそんなことも知らないの」

「さあ」亜季は生返事をした。

「ま、いいか……。亜季は、そういう奴なんだ」

　エルヴァは、林の奥へと駆けていった。

（どういう奴だと思われてるんだろう）

　亜季は溜息のあと、地面に咲く草花に視線を向けた。

　白い花と黄色い花が、沢山咲いている。どちらも花は小ぶりだが、茎は長い。甘い香りが漂う。頭が疲れているからか、この花達で冠を作りたいと、亜季は考え始めた。

　――作るとしたら白い花を基本にして、黄色い花は白の半分だけ使おう。さらにその半分だけ、緑の葉を織り交ぜれば、落ち着いたものに仕上がる。

　違う。ここは黄色い花を基本に作ろう。探せば赤い花が見つかるだろうから、赤い花も使えば、活発な色調の花冠に仕上がる。そうしないと。

　白い花は摘んではいけない気がする。

　見た目と裏腹に、茎に毒を持っている花だから――。

「あの、エルヴァ君」

　亜季は白い花について質問しようと、土地に詳しい少年を呼んだ。返事が無いので辺りを見回すと、彼は赤い花が咲く向こうに、かがんでいた。

「何してるの」

　亜季は側に寄り、悲鳴に近い、驚きの声を上げた。

　エルヴァの足元には、一つの図形が描かれていた。

　白い砂を埋め込んで描かれた円。内側には、星の形や象形文字のようなものが、別の色の砂で描かれている。

　円の砂は一部が切れており、そこにまた、亜季が知らない生き物がいた。

　掌より大きい、黒い芋虫。芋虫は沢山の足をばたつかせながら、高い鳴き声を上げている。その場から動けないでいるらしい。亜季を見ると、口から粘り気のある白い糸を吐いた。

　虫が苦手ではない亜季でも、不気味に感じた。

「この魔法陣、壊れかけだ」

　エルヴァが図形の前に、しゃがみこんだ。

「壊れると、その虫は、どうなるの？」

「もちろん、こっちを襲ってくるよ」

　エルヴァは図形と黒い虫を凝視していた。怯えている様子はない。

「危ないじゃない！」

「このぐらいの奴なら追い払えるかも」

　亜季は気がついた。エルヴァの瞳は今、生き生きとしている。危険を楽しむ子供の顔だ。

　どうにかしようと、亜季は助けを捜した。建物の中から、杖を持った男が二人出てきたので、彼らを呼びに走る。

　エルヴァが虫を捕まえようと構えた時、行動を止められた。

「何をしている！」

　片方の男がエルヴァの両肩を掴み、図形から離した。

「平気だよ」エルヴァは悪びれずに話す。

「結界の一部が壊れているなら、手を出さないで連絡しろ！」

　もう片方の男は、魔法陣と呼ばれた図形を、見つめていた。

　亜季は息を切らせて、エルヴァのもとに戻ってきた。膝に手を当てて、呼吸を整えている。

「亜季がこいつらを呼んだのか」

「だって怪我をしたら大変でしょう」

「しないっ」

「そんなこと言ってる内に怪我するんだよっ。エルヴァ君！」

　亜季は、自分が受けてきた説教をした。

「……ああ。お前、エルヴァか」エルヴァの肩を掴んでいた男が、その手を離した。

　肩を解放された少年は、自分の名を呼んだ男を、黙って横目で見た。

　男はエルヴァと亜季とを見やり、優しく言った。

「怒鳴って悪かったな。友達と一緒にいるなら、もう行っていいぞ」

「急に何だよ」エルヴァが声を尖らせた。

　そして再び図形に駆け寄り、中の砂の文字を一つ、踏みにじった。

　文字が消えると虫が自由になり、男達へと跳んだ。状況を混乱させたエルヴァは、建物の表側に駆けていった。

　亜季は、目の前の状況に手が出せなかった。大慌てで「ごめんなさい！」と叫び、逃げた少年を追いかけた。

　エルヴァは白い建物に駆け込み、すばやく廊下を進んでいった。亜季はエルヴァに追いつけなかったが、見失いもしなかった。

　廊下の突き当りの階段を上がった所で、エルヴァが亜季を待っていた。

　エルヴァはつまらなそうな表情で、壁にもたれている。回廊から差し込む夕日の光が、その影を、長くしていた。

「わざと壊したんだよね。あんなことしちゃ駄目だよ」亜季が言った。

「いいんだ」もう声は尖っていない。

「あれくらいじゃ怪我なんて、するもんか」

　彼の言う通りではあった。亜季は走り出したあと、どうにも気になって後ろを見た。……何をどうしたかわからないが、虫は消えていた。顔をしかめた男が二人いるだけだった。

「これだからこっちで遊ぶのは嫌なんだ」

　エルヴァが頭の後ろで手を組み、廊下を歩き出した。亜季は横並びで付いていく。

「ああいう、俺を馬鹿にする奴がいるから」

「……そうなの？」

「可哀想がって怒るのをやめる奴なんて、嫌いだ」

「………」

「兄貴はまだ、俺に泣き虫なんて言ってくるし」

「お兄さんがいるんだね」

「うん」エルヴァが声を落とした。

「俺はもう泣いてないのに」

「そっか」

　亜季は詳しい事情は聞かず、代わりに一言だけ言った。

「……やっぱり良くないよ。怪我しなくても、わざと壊しちゃ駄目」

　二人はしばらく、黙って廊下を歩いた。

　廊下の角を曲がった時、エルヴァが言った。

「亜季を見つけて、良かったよ」

　自分の名前が出たので、亜季は驚いてエルヴァを見た。背丈が違うので、顔は良く見えないが、彼の口元は笑っていた。

「亜季に会ってすぐに思った。弱そうな奴だなって」

「あたしが？」

「そう」エルヴァが亜季の細い手を握り、顔を上げた。

「こいつなら俺でも馬鹿にできる。そう思った」

「………」

　屈託のない笑顔のエルヴァを、亜季は無言で見つめた。

　しれっとしていることが多い少年。亜季はエルヴァを、そう捉えていた。行動は活発だが、表情変化は乏しいとも言える子供なのだ。

　そんな彼が今、腹立たしい理由で、晴れやかに笑っている。

「なんにも知らないし、拾って正解だ！」

　楽しそうにしているのを見守ってやろうか。馬鹿にするなと怒鳴ってやろうか。どちらにするか迷った挙げ句、亜季はただ、疲れた表情で歩いた。

　エルヴァは上機嫌で、手を繋いだまま、亜季に話しかけていた。