掌にかかる虹

第九章 晩の虹

破片

　亜季は一人、夢の中で灰色に包まれていた。

　灰色は前回と比べて大分明るいが、未だ光源を感じなくて単調である。

　白に近い灰色の闇の中に、亜季はいた。

　そして手には、輝く虹の輪を抱えていた。

（子供の頃は、虹の橋を渡ろうとしてたな）

　虹がかかっている場所へ向かって走ったけれど、追いつくことは無かった。

　その場所に行く前にいつも、虹は姿を消していた。

　憧れの虹が今、手の中にある。

（やっぱり、綺麗）

　自分の顔ほどの虹の輪。渡れなくても触れることが出来た。亜季はぼんやりと、幸福を感じた。

　満足したので、その憧れのものを元に還そうと、青い穴を探し始めた。

　青い穴を見つけた。青緑の穴は、今日は隣にいなかった。

　穴は前より広がり、丁度、窓くらいの大きさになっていた。

　亜季は豊穣の祭の、宴の時のように、窓から世界を覗いた。

　通う高等学校へ行く道の、最後の交差点――自分が帰るであろう場所を見た。

　風景は写真のように止まっていた。

　青い空。灰色の電信柱と、それらを繋ぐ電線。

　青信号。

　……無数の硝子の破片。

　白色と黒色が連なっている横断歩道。その上に何かが引き摺られた跡。黒の上の赤。

　群衆が、何かを囲んでいた。

『……急車を呼べ』

『手遅れ』

　動かぬ風景から聞こえてくるざわめきが、亜季の耳に張り付いた。

（嫌だ。あそこには戻りたくない）

　すぐに亜季は、風景が見えない場所へと逃げたくなった。

　だけれど約束は守りたいし。

　何より手持ちの虹には、多くの命がかかっていたので、逃げる訳にはいかなかった。亜季は怯えながらも、怖い風景に手を入れて、虹を落とすように還した。

　動かぬ風景の中に、一陣の風が吹いた。

　虹はその風に煽られ、高みへと上って行った。

　亜季は逃げようとしたけれど、駄目だった。

　恐怖と絶望のあまり、立つことも出来なくなった。その場にへたり込み、両手で自分を抱えた。

　動けなくなった亜季が唯一、出来た行動は。

　一人の友達の名を、呟くことだった。

　すると再び、どこからか強風が吹いた。

　気味の悪いざわめきと、亜季の恐怖の記憶は、それで消し飛んだ。

　恐怖で冷えた体も、温もりを取り戻していった。

　亜季は無意識に、青い穴に背を向けて立ち上がり。灰色の闇の中。

　風が吹いた方向へと歩き出した。

　　　◇◇◇

　魔法陣の中の灰が、夜風にさらわれた。

　空は、魔術を行う前の色へと戻った。濃紺の空に、車輪のような満月が輝いている。

　そして一同は平坦な荒野ではなく、崖上にいた。

　崖下では、行方を眩ませていた国が現れていた。

　月光が国全体をうっすらと包んでいる。町明かりも見て取れた。どうやら崖下の王国も、夜を過ごしていたらしい。

　代償となった腕時計――夜風にさらわれた灰は、崖下に消えていった。

　空からサキが降りてきた。

　静かに術を行うと、一同は取り決めていたのだが。

　サキは大きな振動を響かせて、着地した。倒れそうになる自分の体を、必死に支えている。

　一歩動いた後で、右足を崩した。ロヅが側に駆け寄り、サキに呼びかけた。

「静かに倒れろ。亜季の心配は、しないでいいから」

　サキはロヅを信じ、体を横たわらせて眠りに就いた。

　地面ではサキよりも前に、亜季とみのりが倒れていた。

　みのりは俯せに倒れていた。

　亜季は仰向けに倒れ、小刻みに震えている。両腕を胸の前で交差させて、己を抱えている。喘ぎ苦しみながら、何かうわ言を言ったが、周囲には聞き取れなかった。

　皆が二人に声をかけると、まずみのりが上半身を起こして、顔を上げた。

　そして彼は疲労の表情のまま、震える亜季の方へと、片手を伸ばした。

「負荷が掛かったのは、亜季だけか」

　メジストが冷静に言い、傍らに準備しておいた道具の方を見た。自分が何かできないか、考え始めていた。

　この中で最も癒しの術が得意なヤハブが、亜季の側へ寄ろうとした。

　それよりも前に。

　ファウラが亜季のもとへと、駆けつけていた。

　交差させている両手をほどき、自分を抱えるのをやめさせる。そしてファウラは、そっと亜季を抱きしめた。

　背中に回した右手には、細い杖を構えている。

「最後だから私が」

　そう呟きファウラが、己が苦手とする癒しの魔法の呪文を、唱え始めた。

　亜季の表情が和らいでいく。

　ようやく身を起こしたみのりが、亜季に手を重ねると、彼女は静かな眠りに就いた。苦しそうだった表情は、安らかな寝顔へと変わった。

「本当にありがとう。亜季」

　ファウラが亜季を両手で抱きしめ、言葉の届かない耳元に囁く。

「……貴女も無事に自分の国へ帰って、どうか幸せにお過ごし下さいね」

　そうしてファウラは亜季の体を、再び地面に横たわらせた。みのりはまだ、亜季に手を重ねている。

　ファウラがみのりに微笑みかけた。別れを惜しんだ分、歪んだ笑みとなる。

「みのりも、亜季も、お元気で。短い間でしたが大変お世話になりました。あの時ロヅと外に出て、本当に良かった。貴方達にも会えた」

　何とか身を起こしているみのりと、眠っている亜季に。

　ファウラは深々と頭を下げた。

「出会ってからすぐ、友のように私を心配してくれた。そして何の偏見もなく接してくれて、命も助けてくれた。……私は貴方達のことを、生涯忘れません」

「こちらこそ本当にありがとう」

　みのりも疲労の色を抑え、笑顔を見せた。

「俺も亜季も、一生ファウラを忘れないよ」

「……嬉しいです」

　ファウラが肩に掛けていた焦茶色のベールを、頭に掛けた。

　顔を隠す前に――最後に満面の笑みで、みのりに言った。

「亜季が起きたら『頂いた手紙は宝物にします』と、お伝え下さいね」

　そして彼女は一人、杖と小さな灯りを手にして、一同から離れた。

　ヤハブはロヅの様子を見ていた。

　術は成功を遂げている。

　別世界の少年少女が残っている分、まだ元通りになっていない所があるかもしれないが、傍目にはそれは窺えない。

　何より、城が戻ってきた。町も全て戻ってきた。

　人々が帰ってきた。ヤハブやロヅの家族も、おそらく帰ってきた。

　術が成功した時、ヤハブは戻ってきた国を感激の想いで見つめた。中央部の城をしばらく眺めた後で、ファウラに頼まれた用件を思い出した。

　そしてヤハブが、ロヅの方を振り向いた時にはすでに。

　彼は全く故郷を見ていなかった。

　竜の友のもとへと一番に駆けつけ。地面に倒れていた二人へ必死に呼びかけ。

　ルカナーディで待機する二人と別れを惜しむ、彼女を見守り。

　走り出した背中を、無言で見送っていた。

　今もまだ、走り去った方向を見ている。

　稀にしか見せない、戸惑いの表情で。

『もしもロヅが私を追おうとしたら、ヤハブ様が止めて下さい』

　それがヤハブへの手紙に託された、ファウラの願いだった。

　ファウラは生きることへの執着を持っているし、強い力もある。

　ただ一人でイメライトの家に戻り、そこで待機するには。やはり余裕が無いと言えた。昼間は夜間ほどの魔力は無いし、体力の面でも劣りを見せる。人に出会った時の対応も、どれだけ機転が利くかはわからない。

　ロヅはファウラを送るにも、適任者だった。

　ファウラを皆に会わせるまでは、一人で彼女の護衛を果たしていたのだ。

　彼は剣と、ある程度の魔法も扱う。剣の威力が不足している分は、魔法の応用で補えている。癒しの術も扱えた。神官の任務として癒しを行う、ヤハブや家族には及ばないものの、この術においてはファウラより上手だった。

　自分達で決めたこととはいえ、ロヅが戸惑うのは、ヤハブには当然に思えた。

　ファウラの守りをテムサに頼まれているのだ。それに、彼自身の感情もある。

　ヤハブがファウラと二人で話す機会が、一度だけあった。

　その時ファウラは窓辺で外を見ながら、ロヅの帰りを待ち侘びていた。

　すかさずヤハブは、からかいたい一心で『好いているな』と言ってみた。

　彼女は数秒の沈黙の後、はい、と。いつもの調子で返答をした。

　そして『他の方には、言わないで下さいね』と前置きをして、胸の内を語りだした。

　ファウラはまず、保護者であったテムサへの想いを告白した。

　彼女を敬愛してやまなかったが。時々、非常に苦しく思う時があった。

　……自分のせいで、これまでの暮らしや地位を捨てさせてしまった。

　王家が呪いの赤子の始末を、テムサ一人に負わせなければ。王が玉座を降り、自らの手を汚してくれれば、こんなことにはならなかった。そんな想いまでヤハブにこぼした。

『お婆様から命を受けて、代わりを務めてくれるロヅにも、同じような気持ちを抱えているのですよ』

　俯いて微笑んでいた。それから変化する真紅色の瞳を指で示し、彼女はこう言った。

『あの人には、日向に居てほしい』

　物わかりが良いとも言えるその様は、つまらなくもあったので、ヤハブは『あいつは婚約者がいるのを内緒にしてるぞ』と嘘をついてみた。

　ファウラはそれには過剰に動揺し、嫉妬の態度も見せた。まだ割り切れていないらしい。

　自分を追おうとしたら止めろ。

　テムサの弟子に会い、自分のもとへ連れて来ることを盾にしているが、要はファウラは。

　ロヅをいち早く、消えていた家族や友と再会させてやりたいのだ。その気持ちはわかるのだが、ヤハブは了承しかねた。

　ファウラは去り際、全くロヅを見なかった。

　みのりと言葉を交わした後、サキの側にいるメジストに会釈をした。ヤハブには訴えの眼差しを向けた。そして一度も振り向かずに走って行った。

　その行動に、彼女も葛藤していたことが、表れていた。ファウラは強く慕う人間を見ないことで、甘えと迷いを堪えた。

　ロヅはまだ、ファウラが去った方を見ている。

　すばやい判断を心掛けている人間が、未練で動かなくなっている。

　ヤハブはファウラの意志に反する方へ背中を押すつもりで、彼に尋ねた。

「どうするんだ。お前は」

　その言葉で、ロヅはようやく我に返った。

　そして瞬時に考えた。どちらが早く無事を守れるか。

　あの家までの距離と、かかる時間。それまでの獣の数。宝玉。人間に出会う率。

　金の瞳が色を変える日出まではまだ長く、今宵は満月。

「決まっている。打合せ通りだ」

　他の気持ちを抑えてそう言い放ち。

　少女が去った方向に背を向けて、故郷の国へと駆け出した。

　一人起きたみのりが、亜季を運ぶと言い出した。

　運ぶ場所を再確認した後で、彼もヤハブに、早く城に行くように告げた。

　察しの良い少年のことだ。

　文字が読めなくとも、ヤハブやファウラの表情から。手紙の内容は。彼女の考えは。

　ある程度はわかっていたのかもしれない。

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第九章(終)