掌にかかる虹

第五章 誕生石の精霊

灰に変えても

　ルカナーディの残された者達による、会合の前日。

　亜季とみのりは約束通りロヅ達に付き合い、再び国の跡地に来ていた。今日はサキもいる。

　夕暮れに到着すると、すぐにファウラが魔術の準備にとりかかった。

　両腕を広げたくらいの魔法陣を、日暮れ前に描き終える。そして手持ちの装飾品を一つ使い、町の魔術師と同じ『探知』の術を施した。

　亜季が前回と同じように「霧が見える」と言い、人形のようになった。

　そして片手だけを木の枝のように空に伸ばし、彼女は倒れた。

　また白い光が周囲を包み、森の続きが少しだけ、姿を現した。

　ロヅが夕方の月を見た。

「亜季が眠ったのは半日。今回もそうなら、夜明け前に間に合う」

　ファウラも月を見た。まもなく夜のとばりがおりて、月と瞳は金色に輝く。

　月の加護を受けたファウラにとって、夜は魔力が上がる時間。

　昼間より、高度な魔術が扱える時間だった。

『別世界があり、そこの物質を還せば、国が戻ってくる』

　この説を会合前に、あの両名に証明したい。

　最も信頼が得られる方法を、ロヅとファウラは考えていた。

「だけれど、これは亜季の協力が欠かせませんね」

「……まあな。術の代償には、どれを使う？」

「それは……」ファウラは己の手にある、大きな杖を見つめた。杖の先端には、小さな宝石が散りばめられている。

　ファウラが悩んでいると、背後からかすれた声が聞こえた。

「成功したの？」

　亜季だった。

　前回と違う点が現れた。国の一角を戻した後で、彼女が深く眠らずに、目を開けた。体は横たえたままで、声は細かった。熱に浮かされた子供のように。

　みのりとサキが、心配そうに亜季を覗き込んでいる。

　サキが亜季の手を、強く握った。

「うん、森の続き。すごいよ亜季」

「あの子は助けられそう？」

　あの子、というのはファウラを示すのだろう。

　ファウラの身の上は、亜季には『王族の生まれ』であることは伏せられたが、瞳のことと、ルカナーディの消滅への疑いがかかっていることは、話された。

「大丈夫だ」みのりが励ます。

「そう、良かった。後でもう一回、だね」

　亜季が薄く笑って、すっと目を閉じた。

　その様子を、ファウラとロヅは離れた場所から見ていた。

「亜季。待って」

　亜季が瞼を閉じてすぐ、みのりが声をかけた。彼の声色が変わっている。

「まだ寝ちゃ駄目！」サキも不安気な声を出し、横たわる亜季を揺さぶった。

「そんな辛そうな顔して、眠っちゃ嫌だ」

「どうしたんだよ？」

「なんでも、ない」苦しげな声。

「そんな訳ない。サキに隠しごとなんて駄目」

「………」

　亜季が目を半開きにして、首を回す。

　みのりが、亜季が何かを探していることと、その探し物が何であるかに気づいた。

　みのりは自分の体を、ロヅとファウラが隠れるように、移動させた。

「今は俺とさっちゃんしかいないから、話してみなよ」

「……内緒にしててくれる？」

「もちろん」

「……あたし、怖かったの」

　声に、涙が混じる。

「天道虫みたいなのを夢で助けて……今は、その後が長かった」

　ついに彼女が嗚咽をもらした。

　両手で顔を押さえ、しゃくりをあげながら、側の二人に話を続ける。

「灰色の空間にあたし一人が、残されて。その内に周りが、灰色なのか白色なのか、わからなくなって。……星みたいなのが二つあるだけの、何も無い場所に、永い間一人でいたような気持ちになって……頭が、おかしくなりそうだったよ。夢なのに」

　その場にいないとされた二人にも、話す内容と、挟まる泣き声は、聞こえていた。

「次もこんな夢を見るかと思うと、これやるの、……少し怖い」

「亜季の馬鹿っ」サキが怒りの声を上げた。

「泣くまで我慢しなくていいのに。今日はもうやめよう。森だけで充分だよ」

「やる」

　亜季ははっきりと、サキの意見を拒否した。

「そんなんじゃ、失敗しちゃうかもしれないよ？」

「精霊を、向こうに送るまでが肝心なんだよね。そこまでは全然平気だから、やれる。後はあたしが怖いだけだから、関係ない」

「……普通の夢だって言うんだな。そこからは」

　みのりは明るい調子で、亜季に話しかけた。

「うん。さっちゃんと、みのりの声で、目が覚めた」

「次はもっと早く起こそうか」

「起きれるかな」

「あと、永い間一人でいるなんて夢は――悪趣味だよ」

「………」

　亜季が顔から手を放し、赤く腫れた目で、みのりとサキを見た。

　片方は穏やかで、もう片方は必死の形相だが、どちらも亜季から目を離そうとしない。

「深層心理とかの問題かも。次にやる時は、さっちゃんのことでも、しっかりと思い出してやってみたら？」

「サキは亜季が起きるまで離れないよ。一緒にいる」

「………」

「それで見なくなったら儲けものってことで。投げやりな案で悪いけど」

「……いいかも。試してみよう。悪夢は人に話せばいいって、本当だね」

　泣きやんだ亜季が、鼻をすすった。

「みのり、さっちゃん、ありがとうね」と、穏やかな笑顔で瞼を閉じた。

「不安が残るな。どうする？」ロヅが言った。

「何度も任せられないってことでしょう。決めました。代償には全部、使います」

　亜季達を見ていたファウラが、決意を改めた。

　　　◇◇◇

　明けの明星が出た時刻。

　亜季が再び目覚めた。眠る前に泣いたことが嘘のように、彼女は元気だった。

　亜季の様子を確認したロヅは、魔術師のメジストと神官のヤハブが待つ場所へと、一行を案内した。

　ルカナーディの跡地の荒野の、ある一角にて。

「うー」

　サキはヤハブと対面した途端、吠えた。

　ヤハブは両手を軽く挙げ、サキに降参の姿勢をとった。

「何もしない。攻撃しない。サキ、この会話はこれで七回目だ」

「今日は亜季がいるから、念入り」サキが唸りつつ、亜季を目で示した。

「あれは……あの時お前と森にいた、生意気な子供か」

　ヤハブは離れた所にいる亜季を見て、いっそう苦い顔をした。

　亜季はヤハブの視線を感じたが、何と言われたかは聞こえなかった。ヤハブを遠目で見て、引っかかりを覚えた。

「こらサキ。言いつけを忘れてないでしょうね」

　メジストが横からサキの頭を撫でる――サキは亜季達から離れている間、己の主人であるメジストと共にいた。

　サキは軽やかに前へ跳ねて、メジストの手から離れた。

「うん。サキは、ちゃんとファウラとも一緒にいるよ」

　大人両名に挟まれると、サキは一段と背丈が低く見えた。

　ロヅが何かの手伝いを命じに、ヤハブを呼んだ。

　そしてファウラが大きな杖を構えたまま、説明を始めた。

『別世界があり、そこの物質を還せば、国が戻ってくる』という仮説を。

「この仮説の手掛かりの一つは、私が隠れていた家。……お婆様が使っていた術です」

　ファウラが、魔法陣の中に置かれた装飾品の宝石を、杖で示した。

「メジスト様なら、この石は御存知かと」

「テムサだけが時々、魔術に使っていた宝石ね」

「ええ。発掘場所も、お婆様と私しか知らない筈です。お婆様はこの石を埋め込んで魔法陣を作り、家を隠す幻を作っていました。先日、そこにいる御方が森を戻したのですが」

　ファウラがやや離れた所にいる亜季を、視線だけで示す。

「その時に起きた現象が、私の家が現れた時と一緒だったと――ロヅから報告を受けました。それで別世界の物とこちらが関係した時に、見えなくなる空間があるのでは、と。皆で仮説を立てました」

「……その石も、別世界から来た物だと？」

　メジストが魔法陣にある宝石達を見下ろす。

「サキもこの石だけ何か違うなぁって、前から思ってたの」

　メジストの傍らのサキが言った。

「そしたら、亜季がこの石の名前を呼んだって、聞いたの」

「知らない名前を呼んだだけではなく、彼女は石の特徴も言いました。……お婆様や私が知らなかった特徴まで。お婆様は、白銀色の彗星が落ちた場所に行って、この石の発掘場所を見つけたそうです。……ロヅはルカナーディが戻る時、刃面で彗星のような光を、見たそうです」

　亜季は、真紅色の石を特に差して『ガーネット』と呼んでいた。

「みのりは今回で一回目。サキは三回。亜季は六回、異なる世界を行き来しているそうです。ならば、世界を渡った回数の多さが、亜季に特別な力を授けたのかもしれません。別世界の住人である亜季とみのりを還せば、一番かもしれませんが、今はその段階では無さそうです」

　ファウラが空を見上げる。夜明けが近づいていた。金の瞳も、赤みを帯びてきている。

「これからこの宝石を代償に、探知の術を試します。ただし、この宝石はお婆様が若い頃から使っていた物。……国の消滅とは、直接の関わりはありません。誤解なきよう」

「了解した」ヤハブが快く返事した。

「それから私の他に、亜季とみのりを疑わないと、誓って下さい。出来れば術が成功した暁には、帰還まで彼女達が望むように」

「ええ、成功すればね」メジストが笑った。

　ファウラが両者の顔を見た。そして話を続けた。

　死別した、愛しい身内を頭に浮かべながら。

「お婆様は、こんな私を立派に育ててくれました。育てながら『自分がしていることも正しくはない』とも、おっしゃっていました。冷静に物事を見るように励めと、いつも言っていた。……私は確かに、王家に遺恨を持っています」

　ファウラがヤハブに、謝罪の意味を込めて、深々と頭を下げる。

「だけれどお婆様が守った国を、私だって守れる。国というものも、理解しようとしている。貴方達にとって立派な王なら、私情で反逆者になどならない。……ですからこの術が成功したら、私が生きることを、どうかお許し下さい」

　言い切り、ファウラが魔術へと取りかかった。

　魔術の代償は、宝石のついた装飾品全て。

　ファウラにとっては、唯一の身内との思い出の品々。旅立つ時に鞄に詰めた形見達。

　呪文の最後に、彼女は自身が持っていた大きな杖も、魔法陣に投げ込んだ。

「賢者テムサ・デクタブルの使用した未知の石達よ。元の国へと還りなさい」

　魔法陣の中の装飾品と、投げ込まれた杖。……全てが灰に、姿を変えた。

　　　◇◇◇

　仄暗く、光源を感じない単調な空間。たとえて言えば灰色の闇。

　そこで亜季は半透明の、様々な色の娘達と出会っていた。

　娘達は亜季の掌ほどの大きさしかなく、背中から昆虫の羽根を生やしている。童話などの挿絵で見る妖精の姿、そのものだった。

　娘達はそれぞれ、全身が同じ色。緑・赤・橙・黒……硝子のような無色の娘もいた。

　青い娘は、いなかった。

　彼女達は全員、背中の羽根を閉じたまま、地面に立っていた。

　上には、また二つ穴が空いていた。少しだけ穴が広がっていた。

　青い空の穴からは、今日は電線の他に、青信号が見えていた。

　穴を覗く亜季を、娘達は羨ましそうに見上げていた。

（そうだ。この娘達を元の世界へ送らないと）

　亜季が目的を思い出す。

　先ほどは蜻蛉のような虫を助けた。虫は宙を飛んでいたが、穴の場所がわからないようだった。

　今回の娘達は目的の場所がわかっているようだが、なぜか羽根を拡げて飛ぼうとしない。

（もしかして、羽根が拡げられない？）

　しゃがみこみ、亜季が「大人しくしててね」と紅い娘に声をかける。

　真紅色の小さな娘の羽根を、亜季は傷つけないよう、そっと拡げた。真紅色の彼女は羽根が開いたことに驚き、喜んで飛び上がった。

　小さな娘が一人、元の場所へと還っていった。

　亜季のもとへ我も我もと、娘が集まる。亜季は彼女達の羽根を、優しく拡げていった。

　何人かの娘達は亜季の手を借りずに、互いに羽根を拡げあった。

（そっか。自分達の中にいない色だから、青い世界が好きなのかも）

　そんなことを、亜季は想像した。

　全ての娘達を見送った、その後で。

　亜季は青い空の穴の大きさを確認した。顔ぐらいの穴に拡がっていた。

　まだまだ、亜季が通って帰るには小さい。

（じゃあ今日は、もう諦めようっと）

　亜季はそう思った。何だか晴れやかな気分だった。

　ざわめきも呼び声も聞こえなかったが、帰る方向はわかっている。

　そしてそこに、自分が大切に想う者達が待っていると。

　亜季は確信していた。