掌にかかる虹

第一章 嘘の話と雲の扉

竜

「沢山の色が見える」

　少女が白い空に向けて両手を伸ばした。

　途端に空全体が白銀色にきらめく。

　それからさらに。

　稲妻のようにめまぐるしく、空は色を変化させる。

　白銀から赤。赤から黄。黄から青。青から紫へと。

　世界の上は数え切れない色を示し、白へと戻る。

　無限の色を巡った、無彩の白の上空。

　そこには――。

　　　◇◇◇

　竜のぬいぐるみを抱きしめた、一人の少女がいた。

　まだ小学校の一年生ぐらいだろうか、と、亜季は思った。

　夢の中。白く光る霧の中。亜季は真一文字に口を結んだ少女に、睨まれていた。

　亜季が見覚えのある少女だった。そして少女が抱きしめている竜のぬいぐるみは、亜季が部屋に飾っている物と同じだった。

　少女の竜は新品同様で、亜季の竜は色あせているが。

『どうかしたの？』亜季が聞こうとした矢先。

　少女が鋭く叫んだ。

「あたし嘘ついてないもんっ」

　その声を聞いて、亜季は目の前の少女が誰だかわかった。

「ね、名前はなんていうの」

　優しく尋ねると、子供は「ねぎやあき」と答えた。

　ねぎやあき――根木谷亜季(ねぎやあき)。

　子供は昔の亜季自身だった。今よりも八年前、六歳の頃だ。

　可憐なワンピースを着ているのに、履くのは土で汚れた運動靴。

　編んだ髪には桜色のリボンを結び、顔と膝には絆創膏を二枚ずつ。

　うさぎや熊のぬいぐるみも大好きだけれど、一番気に入っているのは、珍しい竜のぬいぐるみ。

　少女趣味で冒険好きで、自由気まま。幼少期の亜季はそういう子供だった。

（……ひらひらの服もリボンも、似合っていない）

　昔の自分を前にして、亜季は顔を赤くした。

　思春期である十四歳の彼女にとって、幼少期は自由すぎて、恥ずかしかった。

「お姉ちゃん」

　小さな亜季が、亜季の片腕を、そっと掴んだ。

「……あたし、ずっと、お姉ちゃんを捜してたんだよ」

「え？」

「ねえ、誰も信じてくれないの。あたしが一生懸命お話してるのに。さっちゃんは、いない子なんかじゃないのに！」

　甲高い声で叫び、竜のぬいぐるみを強く抱きしめる。

　その姿に心がざわめくものの、亜季は、幼い自分の訴えがよくわからなかった。

「何があったの。話してみて」

　膝を折り、小さな自分と視線を合わせる。

「……嘘じゃ、ないもん。嘘じゃ……」

　小さな亜季は泣いていた。

　　　◇◇◇

　早朝六時。少女の部屋で、目覚まし時計が鳴る。

　少女、亜季はすぐに時計の音を止めた。夢うつつで体を起こす。

　そして本棚にある古い竜のぬいぐるみに「おはよう」と声をかけ、暖かなベッドから降りた。中学校の制服に着替えて、自室のカーテンと雨戸をそっと開ける。澄んだ冬の空気が入り込み、部屋を冷やした。

　空には白い太陽が、昇り始めていた。

　根木谷亜季。素朴な顔立ちの少女。

　生まれつき栗色の髪を、肩に付かないよう、いつも短く切り揃えている。

　細身の体で、手足などはほぼ直線を描く。華奢だが健康に大きな問題はなく、運動神経も悪くない。

　亜季は窓辺で、夢を回想していた。

『あたし嘘ついてないもん』

　幼い自分が、何を信じてもらえずに泣いていたのか、わからないままだった。

　ただ夢のおかげで、大好きだった友達のことを、思い出し始めた。

　　　◇◇◇

「水瓶座の恋愛運とか、今はいいから。……聞いてほしいことがあるの」

　中学校の昼休み。亜季は教室で、級友の少女と弁当を食べていた。

　学級机には二人分の弁当箱が広げられている。亜季と向かい合わせで座っている少女は、不服そうな顔だ。

「亜季って占いとか好きなのに、なんでそうなの？　水瓶座、恋愛運一位よ」

　水瓶座の亜季は、素知らぬ顔で水筒から紅茶を注いだ。

「好きな男の子もいないのに、恋愛運が良くても仕方ないでしょ」

「『運命の出会いが訪れる』って書いてあったのに！」

「唐揚げ食べる？」

「……もういいや。唐揚げ、ちょうだい」

　亜季は彼女に、揚げ物を差し出した。

　そして今朝から気になっていたことを、話題にした。

「あのね。子供の頃に遊んで、それっきり会ってない友達っている？」

「沢山いる」

　級友の少女は、亜季からもらった揚げ物を食べている。

「その場で会った子と一日遊ぶとか、しょっちゅうだったもの」

「あたしは、大好きだったのに……どう別れたか、思い出せない友達がいるの」

「どんな子だったのよ」

「人見知りするけど本当は明るくて、すごく格好いい子」

　亜季は笑顔を浮かべた。

「いい子でね。あたしがまずい御飯を作っちゃっても、食べてくれてた」

「その子、男の子？」

　級友の少女が唐揚げを飲み込み、目を輝かせた。

「違う。その子を『さっちゃん』って呼んでたもの」

　亜季が笑顔をやめて、かぶりを振る。

「じゃあどうでもいいや。その話」

　級友の少女は一言で話を区切った。

「それより亜季、今日の唐揚げも美味しいよ」

「そう。ありがとう」

「もう一個ちょうだい」級友の少女が箸を伸ばす。

「真面目に聞かないと食べさせてやらない」

　亜季は彩りの良い弁当を、彼女の前から引いた。箸は宙を掴んだ。

「その子、転校したんじゃない？　きっと亜季は、辛くて覚えてないんだよ」

　級友の少女は精一杯の返事をした。

「そうかな」

　亜季は納得しないまま、今朝に作った唐揚げを、友人に差し出した。

　昼食を終えると、亜季はすぐに席を立った。

「昼休みの残り、ちょっと散歩してくる」

「また中庭？」

「そうだね。帰りに購買に寄るけど、何かいる？」

「消しゴムお願い」

　会話を楽しみ『二―三』と札のかかった教室を出た。扉の外では同学年の少女達が、恋愛話をしている。亜季はその横を通り抜けた。

　……星占い通り、運命の出会いが訪れるのなら。

　どう別れたか思い出せない友達と再会したい。そう願った。

　亜季は、誰もいない中庭に出た。

　校舎裏の中庭には、花壇の他に鯉が泳ぐ噴水がある。憩いの場でもあるのだが、今は寒い冬なので人がいない。

　亜季は時々、一人になりたかった。ただ景色を眺めるのが好きだから。

　噴水の淵に座り、一種の空想にふける。

　頭を空(から)にして風景に向かうと、全てが初めて見るものに思えてくる。

　側にある噴水だって、どうして水が透明なのか、逆立っているかが不思議だ。

　水が噴き出る音。噴き出た水が落ちる音。それらが空回りする。

　噴水の水飛沫(みずしぶき)と、そこに浮かぶ虹。全てが新鮮に思えてくる。

　生まれた頃はこんな想いでいっぱいだったのかも、と、亜季はよく考えていた。

（だけどいつから、こういう一人の時間を過ごしてたっけ）

　ふと疑問に思った亜季は、空想をやめて、記憶を探った。

　――そうだ。小学校一年の時に、いじめられてからだ。

　男子に髪を引っ張られたり、からかわれたり。嫌な目にあった。

　一人で泣いている内に、景色を眺める楽しさに気づいたんだ――。

（……今朝の夢に出てきたあたしは、いじめられていた頃だな）

　亜季は苦い記憶を振り払おうと、また景色に向かった。

　何気なしに水面を覗く。

　その時だった。

　噴水の水面に、すっと巨大な物が横切った。亜季は水面のそれを見て、慌てて空を見上げた。……信じられないものが、空を飛んでいた。

「嘘だ」

　童話や夢で見た『竜』という、憧れの生き物。

　想像上である筈の生物が、気持ち良さそうに羽ばたいている。

　朱色の鱗で覆われた体に、蝙蝠のような翼。頭には枝分かれの形の二本角。背中には尻尾まで続く橙色のたてがみと、小さな人影が、見て取れた。

　竜の朱い鱗が、太陽光に反射してきらめいていた。

　ただ立ちすくんでいた亜季に、突風が吹いた。空を飛んでいた竜が、目の前に降りてきたのだ。風で噴水の水面が波立ち、赤い鯉が跳ねた。

（……本物の、竜さんだ）

　亜季の心臓が高鳴った。

「ひ、人に見つかっちゃうよ。どこかに隠れないと」

　竜と目が合うと、自然と言葉が出た。

　竜は亜季の顔に鼻先を近づけ、彼女の匂いを嗅いだ。そして大きな鉤爪で、亜季の胴体を掴みあげた。　亜季の足は、地面から勢いよく離れた。

「やああぁっ！」

　風が全身に吹きつけてくる。竜は上昇をやめない。地面はどんどん遠くなる。

　ついさっきまで亜季がいた校舎は、街の建物達に飲まれて、どれだかわからなくなった。

　恐怖のあまり、亜季の意識は遠のいた。

　そして目を覚ました時。