「例外」な私
『契約をした一族』と呼ばれる古代魔法を扱える人間が生まれる一族には、今まで獣人以外の者は生まれたことが無い。
それが現状であると、目の前の先生は言いました。そして、私がその例外であると。
「失礼ながら、ゆまお嬢様も郡様も、獣人と呼ばれる存在のことについて、まだあまりお詳しくないのでは？」
「…そう、だね。あまり、しらない、…かも」
郡は自分が当事者であるのに自分自身のことについて知らなかったのがショックだったらしくしょんぼりと落ち込んでしまいましたが、正直今の私には慰めるだけの余裕もありません。
なにを以てして、私が例外だというのでしょうか。
「まず、獣人にも色々います。狐や犬、狼や猫など種類も大きさも様々ですが、大きさに関してはその獣人に流れている血の濃さが関係してくるのです」
「こさ？」
「ええ。血は濃ければ濃いほど獣化したときの体格は小さくなります。ただ、一定以上の薄さを超えると獣化しても耳や尾が生えるだけで身体は人間のまま、という人間もいますね。ゆまお嬢様のお父様などがそうです」
「ちがうすくなってもおみみとしっぽはかならずはえるの？」
「ええ。長らくの間、そう思われておりました」
と、いうことはこれもまた今では違うと考えられているのでしょうか。
なんだかややこしい。
郡なんかは考えすぎで頭が痛くなってきたらしく、うんうん唸っていたかと思うと、遂には、ぱっと狐の姿に変わって椅子の上でぺたりとへばってしまいました。
私は先生に一言断わってから椅子を立ち、狐になった郡を抱き上げると、郡を抱えたままもう一度椅子に座りなおしました。顎の下を撫でてやると、くるるるる、と鳴き声をあげて顔を擦りつけてきます。すごくかわいいです。
「郡様もお疲れのようですし、今日は獣人のことについてのお話で最後にしましょう」
私はその言葉にこくりと頷きました。
これ以上難しい話をされたら、知恵熱が出てしまいそうでしたから。
郡はというと既に限界らしく、すりすりと私の手に懐いているばかりです。癒されるので気にしないことにします。
「長らくの間、どれほど血を薄めようとも獣の業からは逃れられないと実しやかに囁かれてきましたが、どうもそうではないようだ、ということが長年の研究からわかったのです」
「どうちがったの？」
「『そもそも血を薄めること自体が難しかったのだ』と。彼らはそう判断したのです」
『血を薄めること自体が難しい』？
というか、そもそも血を薄めるってどういう意味でしょうか。
…ここは、素直に質問しておきましょう。
「せんせい」
「なんでしょう」
「『ちをうすめる』って、どうやってするの？」
「それは、…ですね。なんというか……」
「せんせい？」
「…ともかく、ですね。
簡単に言うと、獣人じゃない人との間に子供を儲けるんです。
ゆまお嬢様も、旦那様に似ていらっしゃるところと奥様に似ていらっしゃるところがそれぞれおありになるでしょう？
獣人と獣人じゃない人との間に生まれた子供は、獣人じゃない人に似る部分が出てくるので、獣人としての形質が薄くなる、と。そう考えられていたそうです」
なるほど。そんな感じで、受け継がれていく『獣人としての血』を少なくしようと試みた、と。
こくりとうなずくと、多少狼狽えていた先生の顔が一気に明るくなりました。
説明しづらいこと聞いてごめんなさい。先生。
「先ほど説明したように、獣人ではない人との間に子供を儲けられれば一気に血は薄くなります。獣人としての血は半分しか受け継がれないわけですからね。
しかし、市井からも獣人としての形質をもつ者が生まれたことから、その形質を顕現していない者にも少なからず獣人の血が流れているらしきことが発覚したのです。
見分けることが困難であったこともあり、今では獣人の血が全く流れていない人間は存在しないと言われています」
んんん？
取りあえず、落ち着いて話を整理してみましょう。
まず、獣人の血が全く流れていない人との間に子供が出来た場合。
この場合、単純に考えて生まれてくる子供に流れる獣人の血は半減します。血を薄めたい旧家にとってはこれが一番良い選択肢ですが、実際には獣人ではない者にも潜在的に獣人の血が流れており、含まれている獣人の血はゼロではありません。
次に、取りあえず獣人ではない人との間に子供をつくる場合。
この場合は、獣人としての形質が現れていない以上、獣人同士で子供をつくるよりは一応マシ、と言った具合でしょうか。
しかし、獣人ではない人同士の間にも獣人（？）が生まれてしまったことから、果たして獣人ではない、という理由で相手を選んだところで生まれてくる子供に流れる獣人の血は薄まるのか否か、微妙なところでしょう。事実今まで旧家は獣人の形質を持たない子を生み出せなかった、と。
…ちょっとまってください。
私って、…もしかして、大分レアなケースなんじゃないんですか？
「あの、せんせい」
「はい」
「つまり、もう、ちをうすめるなんてむりなのかな、っておもってたけど、できちゃった、ってかんじなの？」
「そうですね」
「わたしは、すごくめずらしいの？」
「そうですね」
「…ゆま、けんきゅうされちゃうの？」
私は非常に稀有な存在であるとすれば、学者たちは私を被験体として欲しがるのではないでしょうか。
想像するだけでも怖くて、恐ろしくて、膝の上の郡をぎゅっと抱きしめながら涙を堪えていると、いつのまにやら先生がすごく近くまできて私の顔を覗き込んでいました。
郡は話こそ聞いていなかったようですが、私が落ち込んでいるのを感じ取ったのか、先生にむかって小さな体で精いっぱい威嚇してくれました。
そんな私たちを見て、先生は唐突に笑い声をあげ始めました。
「―いやはや、少し驚かせすぎてしまったようですね」
先生は愉快そうに喉を鳴らしながら、唖然とする私たちに向かってどこか得意げに話しはじめました。
「今まで話したことは全て本当のことだし、ゆまちゃんが被験体として研究者に狙われているのも否定できない。
でもね、ゆまちゃん。ゆまちゃんの味方には、『惣火の猛将』と呼ばれた未だ現役バリバリの隆盛がいるだろう？隆盛が元気でいる限り、誰も君を酷い目に遭わせようなんてしないさ」
先生はそう言って私の頭をぐしゃぐしゃと撫でまわしました。
今までの敬語からタメ口になったし、雰囲気も柔らかくなったしで、ここにきてなんだか一気にフレンドリー度がアップしたような気がします。ていうか、惣火の猛将の隆盛さんって一体誰ですか。
