第36話：希望の光
2024年8月24日、土曜日。午後5時23分。
新宿中央公園ダンジョンの転送ゲートから三人が現れた。平山悠真、綾瀬美琴、朝霧紗夜――彼らの瞳には確かな達成感が宿っていた。
何人かの探索者とすれ違いながら、悠真は受付カウンターに探索者証を置いた。
「25階層をクリアしました。帰還記録をお願いします」
静かだが、芯の通った声だった。その言葉の意味を完全に理解するのに、受付に座っていた女性職員――佐藤は、数秒の時間を要した。彼女の思考が、目の前の現実を拒絶していた。25階層を、クリア？ 半年前に国内トップクラスのパーティーが挑み、誰一人として生きては戻れなかった、あの死地を？ たった三人で？
「……は、はい？」
佐藤は、かろうじて上擦った声を絞り出した。悠真は何も言わず、ただじっと彼女を見つめている。その視線に促されるように、佐藤は震える手でカウンターの下に備え付けられた到達階層確認用のアイテム――水晶玉――を取り出した。マニュアル通りの、しかし今は途方もなく重い作業だった。
「お、恐れ入りますが、こちらに手を……」
悠真が水晶玉の上に右手を置くと、球体が淡く光った。光が収まると、球体の内部に文字が浮かび上がる。
『到達階層：26階層』
その文字を視認した瞬間、佐藤の顔から血の気が引いた。唇がわななき、呼吸の仕方を忘れたかのように喉がひきつる。26階層。それは、この新宿ダンジョンが出現して以来、人類が初めて足を踏み入れた領域を意味していた。
その変化は、周囲の探索者たちにも伝染した。
「おい、まさか」
「25階層クリアって言ったぞ」
囁き声は瞬く間にフロア全体に広がり、やがてそれは驚嘆と畏敬の念が入り混じった、地鳴りのような歓声へと変わっていった。歴史が動く瞬間を目の当たりにした興奮が、ダンジョンのエントランスホールを支配する。誰もが、伝説の始まりを目撃した証人として、三人の姿をその目に焼き付けようとしていた。
「し、新宿ダンジョンにて、未踏破領域だった25階層が、たった今、クリアされましたッ！」
佐藤は、震える手で掴んだ受話器に向かって、ほとんど絶叫に近い声で報告していた。その声は、協会本部を、ひいては日本の探索者業界全体を揺るがす激震の第一報となった。
しかし、その歴史的瞬間の中心にいる当事者たちは、周囲の熱狂をまるで他人事のように感じていた。彼らの頭の中は、ただ一つのことで満たされていた。早く、家に帰りたい。そして、この手の中にある希望を、確実なものにしたい。
「行こう」
悠真の短い一言に、美琴と紗夜は頷いた。彼らは、英雄に向けられる賞賛の渦を背中で受け止めながら、足早にダンジョンを後にした。彼らにとって、真の戦いはまだ終わっていなかったのだ。
◇ ◇ ◇
午後6時12分。
西新宿にある悠真のアパートの一室に、三人が集まっていた。シャワーを浴びて着替えたものの、疲労と高揚感が混在した独特の緊張感が部屋を満たしていた。
テーブルの中央に、紗夜が震える手で一つのアイテムを置いた。マジックバッグから取り出されたその一輪の花は、周囲の空気を浄化するかのように、温かく、そして清らかな光を放っていた。純白の花びらは絹のように滑らかで、その中心からは生命の息吹そのものが香り立つかのようだ。
『生命の花』
絶望の淵に咲いた、たった一つの希望。その光が、三人の緊張した面持ちを静かに照らし出している。
「……始めるぞ」
悠真の声が、部屋の静寂を破った。彼はテーブルの前に立ち、花の上に右手をかざす。その脳裏に、かつての失敗の記憶が蘇った。スキルを手に入れた当初、検証のために試したサボテンの複製。あの時は七色の光が出たものの、何も起きなかった。生命は複製できない。その事実が、ずしりと重く肩にのしかかる。
（この花は、純粋な生物なのか？ それとも……）
一瞬の逡巡。だが、悠真はすぐに思考を振り払った。今は、信じるしかない。仲間と共に掴み取ったこの奇跡を。そして、自分のスキルを。
「『無限複製』」
スキル名が呟かれた瞬間、悠真の体から淡い七色の光が放たれた。光はオーロラのように揺らめきながら、テーブルの上の『生命の花』を優しく包み込む。三人は息を呑み、その幻想的な光景を食い入るように見つめた。時間の流れが、止まったかのようだった。
やがて、光が一際強く輝いたかと思うと、すっと収束していく。光が完全に消え去った後、テーブルの上には――全く同じ形、同じ輝きを放つ純白の花が、二輪、静かに並んでいた。
「……やった」
最初に声を上げたのは、悠真だった。その声は、安堵と確信に満ちていた。
「やったぞ！」
「すごい……本当に……！」
美琴と紗夜の顔に笑みが広がった。歓喜の声が、狭いアパートの一室に響き渡る。三人は互いの肩を叩き合い、抱き合い、子供のようにはしゃいだ。
（やはり、この花は純粋な生物ではない。『魔法的な効果を持つアイテム』として、スキルに認識されたんだ）
悠真は、それが成功の要因であると直感した。
興奮が少しだけ落ち着いた後、悠真は再び花に向き直った。今度は、二輪の花に向けてスキルを発動させる。光が走り、花は四輪に増えた。続けて、四輪から八輪へ、八輪から十六輪へ。まるで神の御業を見せられているかのように、テーブルの上の希望は、二倍、四倍、八倍と倍々に増殖していく。
あっという間に、テーブルの上は256個の『生命の花』で埋め尽くされた。一つ一つが放つ温かい光が重なり合い、部屋全体を真昼のように明るく照らし出す。花々から放たれる光はあまりに純粋で絶対的で、部屋の隅々から影という影を消し去っていくようだった。それは「奇跡」というありふれた言葉では、到底言い表せないほど圧倒的な光景だった。
「……千夏」
紗夜は、光の花畑の中で、ただ一言、妹の名前を呟いた。彼女はスマートフォンを取り出すと、逸る気持ちを必死に抑えながら、慣れた番号をタップする。震える指で、病院の代表番号ではなく、千夏が入院している病棟のナースステーションに直接電話をかけた。
「……はい、朝霧です。いつもお世話になっております。……ええ、妹の千夏のことで。……はい。今日の19時に、面会の予約をお願いできますでしょうか」
その声は、涙で震えながらも、確かな希望に満ちていた。
