第26話：中級階層の支配者
2024年8月7日、水曜日。午後3時。
新宿中央公園ダンジョン、20階層。中級階層の最下層に位置するこのフロアは、古代遺跡を思わせる巨大な石造りの広間だった。天井は遥か高く、ドーム状の頂点は薄暗い闇に溶けている。等間隔に並ぶ太い石柱が、まるで巨大な獣の肋骨のように不気味な影を床に落としていた。空気はひんやりと湿り気を帯び、時折、どこからか滴り落ちる水の音が、静寂を不規則に破っていた。
その広間の中央で、三人の探索者が一体の異形の獣と対峙していた。
平山悠真、綾瀬美琴、そして朝霧紗夜。
彼らの視線の先にいるのは、この階層の主、ボスモンスター「キマイラ」。神話に語られる合成獣そのものの姿をしていた。黄金の鬣を揺らすライオンの頭、筋骨隆々とした山羊の胴体、そして生命を宿したかのように蠢く大蛇の尻尾。三つの異なる生物が、悪意を持って一つに縫合されたかのような冒涜的な存在感を放っている。その琥珀色の瞳は、侵入者である三人を冷徹に見据えていた。
大学、高校ともに夏休みに入り、三人は週に二回のペースでダンジョンに潜ることを新たな日課としていた。種シリーズによるステータス強化を始めてから約二ヶ月。悠真と美琴の身体能力は、以前とは比較にならないレベルにまで到達していた。その成果を試すように、彼らは着実に階層を下げ、ついに中級階層の終着点までたどり着いたのだ。
「グルオオオォォッ！」
キマイラが咆哮し、戦いの火蓋が切られた。ライオンの顎が大きく開かれ、灼熱の炎が放射される。広間の石畳を舐めるように進む火炎の奔流は、触れるもの全てを融解させるほどの熱量を秘めていた。
「紗夜、下がれ！」
悠真の鋭い声が飛ぶ。紗夜は指示に従い、俊敏な動きで後方へ跳躍した。その彼女がいた場所を、一瞬遅れて炎が焼き尽くす。
悠真は炎の正面に立ちはだかっていた。迫り来る火線を前にしても、その表情に焦りの色はない。腰を落とし、愛剣『銀狼の牙』を正眼に構える。炎が彼の体を飲み込もうとした瞬間、悠真は動いた。剣の腹を使い、まるで激流を受け流すかのように炎の軌道を逸らす。銀色の刀身が炎を両断し、彼の左右を通り過ぎていった。背後の石柱が赤熱し、表面がガラスのように溶けていく。
「シールド・ウォール！」
美琴の凛とした声が響く。彼女の杖の先端から放たれた光が、美琴と紗夜の前に半透明の障壁を展開した。悠真が両断した炎の残滓が周囲に飛び散り、障壁に衝突して火花を散らす。
種シリーズによる強化は、彼らから焦りという感情を奪っていた。以前の二人であれば、この灼熱のブレス一発で陣形は崩壊し、致命傷を負っていただろう。しかし、今の二人には、格上のボスが放つ必殺の一撃ですら、対処可能な現象の一つに過ぎなかった。
その一方で、紗夜は必死だった。持ち前のスピードを最大限に活かし、キマイラの猛攻を紙一重でかわし続ける。ライオンの頭が繰り出す鋭い爪撃、山羊の体躯から放たれる突進。そのどれもが、彼女の身体能力の限界を試すかのように繰り出される。
（速い……！ そして重い……！）
攻撃の合間に剣を振るうが、キマイラの硬い体表に弾かれ、有効なダメージを与えられない。歯がゆさに唇を噛む。悠真と美琴が圧倒的な力で攻撃を防ぎ、いなしているからこそ、自分はこうして動き回れる。二人がいなければ、自分は一瞬で蹂躙されていただろう。
（悠真さんと美琴さんは、本当にレベル21と18の動きじゃない……。なんでこんなに強いの？）
疑問が脳裏をよぎる。だが、今は戦闘に集中しなければならない。紗夜は思考を振り払い、キマイラの動きに全神経を集中させた。
悠真が再び正面に立ち、キマイラの注意を引きつける。その隙を、紗夜は見逃さなかった。キマイラの巨体が悠真に意識を向けた瞬間、その側面に回り込む。狙いは一つ。絶えず鎌首をもたげ、毒牙を剥き出しにしている蛇の尻尾だ。
「そこっ！」
気合一閃。紗夜の剣が、蛇の鱗の隙間を正確に捉えた。手応えがあった。剣先が肉を裂き、骨を断つ感触が柄を通じて伝わってくる。
「シャアアアアッ！」
蛇の尻尾が苦痛の絶叫を上げた。深々と突き刺さった剣を引き抜くと、そこから紫色の血が噴き出す。致命傷には至らないが、その一撃は確実にキマイラの動きを鈍らせた。しかし、代償は大きかった。激痛に怒り狂ったライオンの頭が振り向きざまに放った爪撃が、紗夜の肩を掠める。衝撃で体勢を崩し、数メートル後方まで吹き飛ばされた。
「紗夜ちゃん！」
美琴の悲鳴に近い声が響く。紗夜はすぐに立ち上がったが、肩に走る鈍い痛みと、急激な消耗で呼吸が荒くなっていた。
「大丈夫です！ まだやれます！」
強がりを言って剣を構え直す。彼女の一撃は、確かに戦況を有利に変えた。蛇の尻尾の動きが明らかに精彩を欠き、キマイラ全体のバランスが崩れ始めている。
三人の連携は、ここからさらに精度を増した。
悠真が正面でキマイラの攻撃を受け止め、強固な壁となる。紗夜がその死角に回り込み、消耗した蛇の尻尾に執拗な攻撃を加えていく。そして、美琴が後方から的確な魔法で援護し、キマイラの体力を着実に削り取っていった。
炎のブレスには美琴の防御魔法。ライオンの爪撃は悠真の剣が弾き返す。山羊の突進は紗夜が攪乱し、蛇の毒牙は美琴の放つ光の矢が牽制する。三人の役割分担は完璧だった。まるで一つの生命体であるかのように、彼らの動きは淀みなく連動していた。
消耗が激しくなってきたのは、キマイラの方だった。その動きは次第に緩慢になり、攻撃も単調になっていく。
「そろそろ決めるぞ！」
悠真の声に、美琴が頷く。紗夜が側面からキマイラの注意を引きつけている隙に、二人は最後の攻撃態勢に入った。
「ライトニング・スピア！」
美琴の詠唱と共に、巨大な雷の槍が形成される。同時に悠真が正面から地面を蹴った。
「はあああっ！」
悠真の『銀狼の牙』が硬い骨を砕く鈍い感触と共にライオンの首を断ち切った。その刹那、迸る血飛沫を貫いて美琴の雷槍が傷口に突き刺さる。バチッという耳をつんざく放電音。キマイラの巨体が痙攣し、その琥珀色の瞳から光が急速に失われていく。電撃は神経を駆け巡り、内側からその冒涜的な生命を焼き尽くしていった。
時が止まったかのような一瞬の静寂。
やがて、キマイラの巨大なライオンの頭部が、胴体からずり落ちるようにして床に転がった。巨体は力を失い、ゆっくりと傾いていく。そして、黒い霧となって霧散し始めた。
後に残されたのは、深々と呼吸を繰り返す三人の探索者と、がらんとした静寂だけだった。
