《重力の果て、法則の涯て》

統率者との邂逅

――ユーラ＝ユリウスは、統率者級模倣者（オーバーシア）との一対一の戦いに臨んでいた。

　断熱結界の発動とともに、世界が歪んだ。

　風が止まり、音が消え、空気の温度差さえ感じ取れない。まるで外界とのあらゆる接続を断ち切られたかのような、密閉された空間。

「……能力、範囲型か。それとも……」

　ユーラ＝ユリウスは双刃槍《インパルススピア》を構えたまま、周囲の重力流を探る。

　だが、感覚は遮られている。重力の乱れが“反響しない”。エネルギーが拡散せず、空間そのものに閉じ込められているようだった。

　敵――統率者級模倣者は、ゆっくりと歩を進める。

　かつて誰かのものだった防衛スーツの上からは、異様な赤光が滲んでいた。

　その姿は人間に酷似しているが、あまりに無機的で、冷酷な“目的性”が感じられる。

「お前たちの戦いは、あまりにも……粗雑だ」

　声は静かだったが、言葉の端に乗せられた冷笑が、空間全体を揺らしたような錯覚をもたらした。

　――ゴゥッ。

　ユーラの背後で、空気が一瞬うねった。

　反応は即座だった。

　彼女は振り向きもせず、重力ベクトルを制御して空間の一点に圧縮力を集中させる。

　――ズンッ！

　無音の中で、床がへこむような低振動。

　見えない“加圧”の一撃が、統率者の虚を突く……はずだった。

「無駄だ」

　統率者は立ったまま動かない。その皮膚に、傷ひとつついていなかった。

「力を入れることと、力が伝わることは、同義ではない。

　お前の法則には、“出口”がある。ならば、封じるだけだ」

　――断熱結界。

　それは熱、運動、エネルギーといったあらゆる“流れ”を遮断する特殊な空間。

　その中で発生した力は、原則として“外へ逃げない”。

　ユーラの慣性操作すら、結界の内部では“制限される”のだ。

（攻撃が外に出せない……こっちの動きは“封じ込め”られてる）

　ユーラの額に汗が滲んだ。

　能力者の力は、物理法則を基盤に持つがゆえに制御域に限界がある。

　能力とは、あくまで“観測した法則の一部を手繰るもの”。

　局所的な制御や瞬間的な発揮には優れているが、空間そのものを歪めるような“絶対的干渉”には届かない。

　だがこの統率者は――

（空間そのものの“性質”を塗り替えてる……？）

　その感覚は、能力者としての矜持すら危うくするものだった。

　統率者は再び一歩前に出る。

　その足取りはゆっくりだが、あまりにも確信に満ちている。

「まずは、君から――解析させてもらう」

　断熱結界の外。ユーラの不在を埋めるように、カイとミレイの二人は背中合わせに陣形をとっていた。

　目前に立つのは、残る2体の模倣者。

　その動きは既に分析済み……のはずだった。だが違う。どちらも先ほどの個体より明らかに速い。

「……進化してる？」

　ミレイが息を呑む。模倣者は戦闘中にも観測を繰り返し、学習する。今目の前にいるのは“初手で倒せた相手”ではなかった。

「くるぞ、左！」

　カイの警告と同時に、模倣者の1体が地を蹴った。

　その動きは四肢の駆動というより、重力を逆算した“最短移動”。反射的にミレイが反発球を射出するが――

「……！？　かわした――っ！」

　模倣者は射出軌道を読んでいた。紙一重で球を回避し、そのまま迫る。

　だが、そこへ――

　ザリッ――！

　カイが足元の摩擦係数を変化させ、模倣者の足元を強制的に“極滑”状態に。

　バランスを崩した模倣者の膝が地に沈む。わずかにできた隙に、ミレイが声を張った。

「間合い、取るわ！」

　手のひらから展開した三連反発球を連射。

　爆風と反動で一気に距離を取ると、ミレイが息を荒くして言った。

「力は……通る。でも、読み合いが難しい……！」

　それに応えるように、もう一体の模倣者がカイに向かって踏み込んでくる。

　今度は一直線の突進ではない。上下左右を使ったフェイント混じりの高速接近だ。

「……ッ、間に合え！」

　カイは咄嗟に自らの足元を“極摩擦”に設定し、地を強く蹴った。

　その反動を利用して模倣者の腕を弾くように体を回転、逆に横から突き飛ばす。

　ドガッ！

　質量と加速の一撃。模倣者が壁へ激突する。

　――だが、倒れない。

　模倣者は起き上がると、カイの眼前で口を開いた。

　言葉ではない。模倣の範囲で発声しただけの、空っぽの「音」。

　それでも、そこには“敵意”があった。

「っち……こいつら、本気で殺りに来てるな」

　その瞬間、ミレイが叫んだ。

「カイ、蒼――！！ 後ろ、避けてッ！！」

　声と同時に、三人の背後から新たな影が跳躍していた。

　瓦礫の死角から突如飛び出してきた、最後の模倣者。

　カイとミレイの死角を完璧に突き、最短軌道で“戦闘に加わっていないはず”の少年へと飛びかかる。

「――蒼っ！！」

　時間が歪んだ。

　蒼の目の前で、模倣者の動きが急に“鈍る”。

　それは、どこか“見えない抵抗”のような――

「……動きが……引っ張られてる？」

　模倣者の関節が、まるで粘着するように引き戻されていく。

　まるで周囲の空間そのものが“観測に抗って”いるような……不可解な逆流。

　直後、カイが飛び込んでくる。

　模倣者の動きが止まったその一瞬を見逃さず、強化摩擦の拳を叩き込む。

　ガンッ！！

　肉が弾け、骨が軋む。

　ミレイも即座に反発球を展開し、追撃する。

　「蒼、下がって！」

　「でも、今……！」

　そのとき、ミレイが蒼の手を握る。

「大丈夫。あれは……きっと、あなたの“兆し”よ」

――結界の中。

　空気は静止し、熱は消え、色彩が鈍っていく。

　ユーラは双刃槍《インパルススピア》を構えたまま、じっと統率者の動きを注視していた。

（……この空間。熱伝導が完全に遮断されてる。風も起きない。外界からのエネルギー流入もゼロ。まるで宇宙空間に近い……）

　統率者は一歩、また一歩と間合いを詰めてくる。

　動きはゆっくりだが、その足取りには確かな“質量”がある。

　重いのではない。“エネルギーが逃げない”ため、加速がそのまま蓄積されていくのだ。

「お前たちの戦いは、観測と制限に縛られている……

　私は“再構築”した。法則など、食えばいい」

　次の瞬間――

　ガンッ！！

　統率者が地を蹴った。

　ただの踏み込み一つで、爆発にも似た衝撃波。地面が抉れ、瓦礫が吹き飛ぶ。

（……この空間じゃ、慣性の蓄積も封じられる……！）

　ユーラは即座に判断する。

　自らの能力【慣性固定】は、運動量を保つことで連続攻撃や反動制御を成立させるが、

　“熱とエネルギーの逃げ場がない”断熱空間では、その挙動に誤差が出る。

　「でも……それは、逆に利用できる」

　彼女は槍を握り直し、小さく呟いた。

　「――慣性解放」

　足元から床を滑らせ、あえて無摩擦に近づける。

　すると、統率者が踏み込んだ瞬間の慣性が暴走し、彼の挙動が一瞬“泳いだ”。

　（ここだ――！）

　ユーラは回転しながら槍を振る。

　だが直撃の直前、統率者の腕が上がり、その槍を硬質な皮膚で受け止める。

　ガキィン！

　火花も熱も出ない。ただ衝撃だけが拡がった。

「通らない……！」

「お前の力では、空間ごと、飲まれる」

　統率者が再び距離を詰め、拳を振り上げる。

　ユーラはそれをギリギリで受け流し、後退。

　（熱がない、風もない。つまり、この結界内では“運動の演出”が起きない……）

　彼女の思考は冷静だった。

　普通の戦士なら恐慌している。だが彼女は“計算”していた。

「なら……重力を、極限まで、点に集約すれば……」

　次の瞬間、槍の一点が歪むように黒く沈み込む。

　“局所的重力特化”――それは外界とのエネルギー交流が絶たれたこの空間で唯一“自己完結”できる加速源。

ユーラは一歩踏み込み、重心を極限まで沈める。

槍に込められた“慣性”が、空間そのものを歪ませるほどに圧縮されていく。

「喰らいなさい、慣性跳躍――！」

刹那、空間を裂くような重音とともに、双刃槍が閃光のごとく射出された。

ドォン――！！

槍は空気を砕きながら、直線的な弾道で統率者の肩を掠める。

掠っただけで、装甲のような皮膚が裂け、黒い血が飛び散った。

同時に、統率者の身体がよろめく。

その一瞬。

“断熱結界”の境界が、わずかに揺れた。

蒼は思わず顔を上げた。頬に、わずかな風が当たったのだ。

「……今、空気が……？」

本来、結界内は完全に熱と気流を遮断された閉鎖空間。

外気が流れ込むなど、あり得ない。

だが、ユーラの攻撃が生んだ衝撃波と重力のひずみが、結界の均衡を狂わせた。

結界の内と外が、一瞬だけ繋がりかけたのだ。

蒼の脳裏に、見えない何かの“輪郭”がよぎった。

言葉にはできない。だが確かに、「何か」がそこにあると感じた――

「……これが、法則？」

　彼のつぶやきが、誰にも聞こえない声で、夜に溶けた。

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