長剣と銀貨

第六話 天魔

天魔 六

　午後も遅くなり、少年はしば刈りを切り上げて、帰る事にした。

　尾根を越えたら、老女が先刻と同じ所に座り込んでいるのが見えた。

　寄って行って声をかけた所、膝を痛めて休んでいるとの応《いら》えだった。

「ちょっと休んでれば良くなるから、気にしないでくださいまし」

　相変わらず、気取った物言いだったが、その表情には弱気が隠せていなかった。

　少年は、老女の集めたしばと、自分の分をまとめて片手に抱えた。

　残りの手で、老女の手を引く。

「日が暮れんダロォ！？　ちったぁ気張れや……」　

　老女は、右手を少年に引かれ、左手でつえを突き、よたよたと歩き出した。

「すまないねぇ、坊や」

　申し訳なさそうに、老女が礼を言った。

　口調も、崩れた。

　時折、老女が釣り合いを失うと、手を強く押し下げられるので、持ち上げるように支えた。

　老女の手は小さく、しわだらけだったが、暖かった。

　少年は老女の家の場所を尋ねた。

　老女の案内する通りに手を引いて歩く。

　橋を越え、市門を越え、下町を抜けた。

　最後に着いた所は、聖霊施療院だった。

　ここに住んでいるのかと問えば、そうだとの返事だった。

「ここで下働きのような事をさせてもらって、もう五十年になる。有難い事だよ」

「ハッ！　五十年とか笑ける……」　

　少年は、今は夕焼け空を切り取っている切妻屋根を見上げた。

　別れを告げて帰ろうとする少年の手を、老女は離さなかった。

「差し出がましいようだけど、あんた、帰る所はあるのかい？」

　自分の風体を考えると、恰好を付ける意味はあまり無いだろう、と少年は思った。

「ネグラならあるけどな。家っつーにはボロだけどよぉ」

「なら、あたしと一緒に来な。しばらくいられるように、口を利いてあげる」

　老女の誘いに、少年は首を横に振った。

「何故だい？」

　老女は手を離さない。

　少年は、言葉を探した。

「……俺ァ、知ってるんだ。旨《うま》い話には裏があんだ」

　少年は口を開いた。

　老女はうなずいて、先を促す。

「あそこの中庭には、ガキの骨が沢山埋まってるの、知ってんだ俺ァ。ヘンタイ修道士どもが親ナシのガキにヤラしー事して、証拠埋めてんのよ」

　ヨハンネスは、一息にそう言った。

　老女は。そんな少年を呆れて見つめた。

「どこでそんな事を吹き込まれてるんだい？　バカバカしい。ちょっと考えれば判るだろうに」

「バカじゃねーよ！　みんな言ってんだぞ。何の得にもならねーのに、病人だの怪我人だの面倒見るなんて怪しすぎらぁ！」

「そうさねぇ。何の得もないかもねぇ。でも、裏なんて無いんだよ。皆、神様の御心に沿おうとしているだけなの」

「神様？」

「そうさ、神様はね、貧しい人や病気の人、孤児《みなしご》や後家さん、困ってる弱い人みんなを、神様を愛するように愛せって教えてくれてるんだ。だから市の皆が、自分の食い扶持《ぶち》の中から寄付してくれるんだよ。ねぇ、だからあんたも、助けてもらっていいんだよ」

　老女の説得に、少年はうつむいた。

　少年が黙っていると、老女は手を離した。

「でも、無理強いはしないよ。もしあんたが来たくないなら、引き止めない。どうする？」

　少年は、離れた老女の手を見た。

　見ている内に、目まいがした。

　自らの痩せ細った手足をチラリと見た。　

「……チッ。仕方ねーなぁ」

　舌打ちして、少年はそう言った。

「そういや婆さん、名前教えろや」

「あたしはドロテーアって名さ。さあ、早くお入り」

　老女に連れられて、ヨハン少年は施療院の戸口を潜《くぐ》った。

　お仕着《しき》せの袖なし上着を着た奉公人たちが、彼を見て、顔をしかめた。

　その視線に、少年はひるんだ。

　しかし少年が逃げる間もなく、彼らは少年を捕まえて、服を剥ぎ、井戸水を浴びせた。

　冷たさに震え上がる少年を、海綿で擦《こす》り、清潔な布で拭くと、亜麻の敷布に包《くる》んで暖炉の前に座らせる。

「？？？」

　ヨハンネスが呆然としていると、やはりお仕着せを着た中年女性がやってきた。

　中年女性は、薄荷《はっか》の葉が練り込まれた獣脂を少年の全身に塗り込んだ。

「ッザケンな！　何すんだ！」

「うるさい！　こんなに全身ボロボロにしやがって！　毎晩これ塗るからな！」

　叱り飛ばされて、少年が目を丸くしているうちに脂塗りは終わり、清潔な亜麻の肌着が手渡された。

　少年は、その手触りに驚いた。

「肌着は水曜と土曜の夜に交換するからな。使い終わった肌着は、ここの大籠に入れておけ！」

　更に、木製のさじ、深皿、杯が手渡される。

「これはお前専用の食器。無くすな！」

　もう、少年は驚く事しかできない。

　食堂に連れて行かれ、塘蒿《せろり》と茴香《ういきょう》、小麦粉の煮込み汁を食べた。

　野菜の香りの甘さと滋味に目を丸くする。

　その後、別の建屋の広間に連れて行かれた。

　木製の寝台がたくさん連なって並んでいた。

　どの寝台も、板で囲われて箱状になっており、よく乾いたわらが敷き詰められている。

　厚地の毛布を一枚与えられ、十歳ぐらいの少年と共に寝台に放り込まれた。

　アルノーという名の孤児で、少し話をした所、彼も三ケ月ほど前にここに来たばかりだという。

　色々尋ねたい事があったが、少年がもう眠そうで、あまり話を聞く事ができなかった。

　それでヨハンも眠るしかなかったのだが、人肌の温もりが思いのほか暑いほどだった。

　この冬、はじめてヨハンは熟睡した。