ドイツ剣客商売

泣き虫 九

　翌朝。ホーホベルク家の家族塔。

　ザーラは昨夜得た報せを、父ヨハネスへと伝えた。

「なんということを……！　お立場をお忘れか！」

　驚愕と憤りを隠さず、ヨハネスは声を荒げた。だが、ザーラの報告は貴重な手掛かりでもあった。

　もしシビラが本当にオットー公の差し向けた密偵であるならば、ヨハネスとしては深入りすべきではない。

　だが、娘としてのザーラには、なお確かめねばならぬことがあった。

　父の命が、もしも教会の教えを踏みにじるものであったなら——、それを黙して見過ごすわけにはいかない。

　「あまりお気になさるな。ご政道を貫く為には、清濁併せ飲む度量も必要なのだ」

　というヨハネスの言葉も、お(・)た(・)め(・)ご(・)か(・)し(・)に聞こえてしまう。

　だが、いずれにせよ、今はザーラにもこれ以上できる事はなかった。

　〇

　そのころ、パウルスの道場。

　いつもならレオンハルトと侍女が訪れる刻限を過ぎても、姿がない。

　もし何かあったのなら、彼ならば一言の伝令くらいは寄越すはずだ。

　もっとも、この時代に通信手段などない。すれ違いなど日常のことだったが、昼近くになっても音沙汰がないとなると、さすがに胸騒ぎを覚えた。

　逗留先の宿の名は聞いてある。パウルスは上着を羽織り、街へと出た。

　聖ローレンツ教会を目指して歩を進めると、ペグニッツ河の河岸に人だかりができている。

「人が溺れたらしいぞ」

「いや、身投げだと聞いた」

　耳にした言葉に、パウルスは人垣を押し分け、前へと進む。

　そして——、濡れ鼠となって岸に横たえられた少年を見て、息を呑んだ。

「レオンハルト！」

　駆け寄る彼に、救い上げた船頭たちがいぶかしげな眼差しを向けた。

「お知り合いかい？」

「私の弟子だ！」

　そう答えると、男たちは「すぐ拾い上げたから、じきに目を覚ますだろう」と教えてくれた。

　一部始終を見ていた者の話によれば、橋の上をふらふら歩いていた少年が、突如欄干を越えて川へ飛び込んだのだという。

「死ぬんなら市の外で勝手にやってくれ、迷惑だ！」

「すまない、これで酒でも飲んで温まってくれ」

　パウルスは船頭たちに深く頭を下げ、手持ちの貨幣をすべて握らせた。

　それからレオンハルトを背に担ぎ、赤い牡牛亭へと運び込む。

　事情を話し、宿の女将に頼んで彼の部屋へ入れてもらい、寝台に横たえた。

　やがて、選帝侯ルートヴィヒ——十六歳の少年が、うっすらと目を開けた。

「……何があったんです？」

　静かに問うパウルスに、少年はしばらく沈黙し、涙をこぼした。

「シビラは……叔父上の密偵だった。今朝、それを余(・)に告げて去っていったのだ」

　聞きなれない一人称だったが、これがルートヴィヒの素顔なのだろう。

　パウルスは、なぜ彼女が突然真実を明かしたのか、理解できなかった。

　それは——、前夜ザーラがシビラの部屋を開けたとき、扉に挟んだ紙片が床に落ちたことに始まっていた。

　今朝それに気付いたシビラは、誰かが侵入したと悟ったのだ。

　書き付けの位置も僅かにずれていた。

　それを見て、彼女は動揺し、涙ながらにルートヴィヒへ真実を告げ、外套も荷も持たぬまま宿を飛び出した——。

　ルートヴィヒが聞き取れたのは、その断片だけだった。

「気がついたら……橋の上に立っていた。すべてを終わらせようと思ったのだ」

　パウルスは黙して耳を傾けた。

「余が彼女に抱いたのは誠の愛だった。だが、あの切なさも、幸福も、偽りの上に築かれた砂の城に過ぎなかった。もう耐えられぬ……殺してくれ」

　少年の嘆きを前に、パウルスは言葉を失った。

　女のことで命を絶とうとするとは愚かしい、だが当人にとっては切実なのだろう。

　——それでも、彼をここまで鍛えてきた努力を無にするわけにはいかない。

　パウルスは無言のまま、ルートヴィヒの腕と腿をつかみ、肩に担ぎ上げた。

「な、何をする！　放せ、下郎！」

「ご所望通り、殺して差しあげましょう」

　暴れる少年を担いだまま、階段を下りて宿を出る。

　往来の人々が目を丸くして振り返った。

「ぐっ……やめろ、苦しい……」

　もがく声を無視し、パウルスはそのままホーホベルク家の家族塔へ向かった。

　パウルスは、二階の入口を通されると、そのまま地階の倉庫に下りた。

　ぐったりしたルートヴィヒを、手早く柱に縛り付ける。

　そうしているうちに、使用人に話を聞いたパウルスが怒鳴り込んできた。

「ば、馬鹿者！　お前は何をしとるんだ！？」

　パウルスは、手早く事情を説明した。

「だから、あ(・)れ(・)をやろうと思うのです」

　言いながら、手刀でち(・)ょ(・)ん(・)、(・)ち(・)ょ(・)ん(・)と切る仕草をした。

　ヨハネスは、疲れたようにた(・)め(・)息をついた。

「あ(・)れ(・)か……。だが、あれは劇薬だ。良い方向に利くとも限らないし、効果も長続きはせん」

「それでも、今よりは悪くならないでしょう」

　ヨハネスは、腕組みして、しばし考え込んだ。

「よし、わかった。だが、俺がやる。刀を取って来る」

　そうヨハネスは告げて、上階に上がって行った。

「……？　うぬら、何をするつもりだ？」

　そのやり取りを見ていたルートヴィヒが、いぶかしげに尋ねた。

「貴方は、これから斬られるんですよ」

　パウルスはそう言って、ルートヴィヒの上着と肌着をはぎ取った。