女武芸者 一
一四四〇年一月の日暮れ時だった。
冷えた風が、〔細い棒の森〕と呼ばれる松林のあいだを吹き抜けてゆく。
西の空では、雲の切れ間から差した夕陽が、森の縁を流れる小川の水面に鈍く映っていた。
帝国自由都市ニュルンベルクの北、町の守護聖人セバルドゥスの名を冠した御領林のほとりに、一軒の家が建っている。
中央に三間四方ほどの吹き抜けの土間があり、その左右に二階建ての小部屋がひとつずつ付く。
木の骨組みに土壁を入れた半木骨造で、このあたりではありふれた農家の造りだった。
その家の中から、硬い打撃音が繰り返し響いていた。
どどん、どどんと、音はほとんど途切れない。
土間では、この家の若いあるじが、立てた柱へ長剣を打ち込んでいた。
稽古用の鈍剣は刀身が厚く、実戦用よりはるかに重い。
左右へ切り返しながら連続で打ち据えるたび、柱が震え、乾いた音が狭い家の中に反響した。
しばらくして、脇の小部屋から近所の農家の女が出てきた。
夕食の支度ができたことを身振りで伝えると、何も言わず、そのまま戸口から出ていく。
若者は剣を置き、汗ばんだ首筋や腕を布でぬぐった。
十九の青年だった。
肌は白く、ひげはきれいに剃られていて、稽古の熱の残る頬だけが赤い。
台所の方からは、燕麦を煮た粥の匂いが漂ってきた。
ここしばらく、朝も夕も、塩で味をつけた粥ばかり食べている。
剣術道場を開いて半年ほどになるが、門人はまだひとりもいなかった。
若者の名はパウルス・カル。
この家兼道場は、父ヨハネス・リヒテナウアーが建ててくれたものだった。
――これからは、一人でやってみるがいい。
そう言われて送り出されてから、もう半年になる。
パウルスは卓につき、木椀の粥を静かに口へ運びはじめた。
弟子もいない。来る者といえば、さっきの賄い女くらいのものだ。
剣を教えて食べていくつもりで道場を構えたのに、客は一向につかなかった。
その静かな夕暮れに、珍しく訪ねてくる者があった。
現れたのは、中年の男である。
衣服には金がかかっており、帝国自由都市ニュルンベルクの都市貴族か、あるいはそれに準ずるほどの豪商に見えた。
「トラウゴット・ガルトナーと申します」
名を聞いても、パウルスには心当たりがなかった。
男は続けた。
「この夏、オットー公の城で、あなたの試合を拝見しました」
パウルスは、そこでようやく頷いた。
プファルツ＝モスバッハ公オットー一世のもとで開かれた武術試合のことだろう。
あの夏、ハイデルベルク城には、マイン川流域からエルベ川方面にいたるまで、南ドイツで名の知れた兵法者たちが集められた。
無名に近かった若い剣士が、その場へ呼ばれたのはたしかに異例だった。
しかもパウルスは、平服での長剣試合で二人、長包丁で一人、さらに甲冑を着けての殺人斧試合でも一人を下している。
司法決闘の作法に従った槍や小盾、剣や短剣の試合でも勝ちを拾い、その日いちばん印象に残った若手の名として、いくらか人の口にのぼった。
もっとも、あの場へ出られたのは、父がどこかで口を利いてくれたからだろうと、パウルス自身は思っている。
「相手の剣を押さえながら突きを通したところなど、実に見事でした」
その言い方には、たしかに実際に見た者らしい具体さがあった。まるきりの作り話でもなさそうである。
パウルスは男を奥の小部屋へ通した。
一応は応接用にしているが、部屋にはろくな調度もない。
客に出せる麦酒もなく、井戸水を汲んで木杯に注ぐだけだった。蝋燭も節約しているので、室内は暗い。
ガルトナーは自分で持ってきた提灯を机の上に置いた。揺れる明かりが男の頬と鼻先を照らし、その陰影を深くした。
「それで、御用向きは」
パウルスが訊ねると、ガルトナーは少し身を乗り出した。
「折り入って、頼みたいことがあります。あなたの腕をお借りしたい」
「どういうことでしょう」
「ある男の両腕を叩き折っていただきたい。斬る必要はない。ただ、使えなくしてもらえればよいのです」
パウルスは相手の顔を見たまま、すぐには答えなかった。
ガルトナーは懐から袱紗包みを取り出し、机の上でひらいた。
中にはライングルテン金貨が五枚入っていた。
「四ポンドあります」
当時の日雇いなら、二、三か月は食っていける額だった。
「お願いしたい」
男は声を落として言った。
「あなたを見込んで参ったのです」
「相手は誰です。なぜ、そんなことを」
「名は申せません。事情も御容赦願いたい。引き合わせるところまでは、こちらで手配いたします」
そこまで聞けば十分だった。
剣術家が、決闘をおこなう貴族に稽古をつけたり、介添えを務めたりすること自体は珍しくない。
場合によっては代理人として立つこともある。
だが、それはあくまで公に形の整った場での話だ。
相手の名も事情も伏せたまま腕だけ貸せというのは、闇討ちと変わらない。
「どうか、そこを曲げて……」
ガルトナーは鼻の脇にある扁豆ほどの黒子を、左の小指でしきりに撫でた。癖なのだろう。
その仕草を見ながら、パウルスは言った。
「見ず知らずの相手を痛めつけるために、剣を学んだわけではありません」
するとガルトナーは、むしろ不思議そうな顔になった。
「では、武術とは他に何のためにあるのです」
問い返されて、パウルスは言葉を続ける気をなくした。
この手の相手に理屈を重ねても無駄だ、と分かったのである。
「お断りします。お帰りください」
そう言って、彼は客を追い返した。
