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６．愛してくれなかった人たち

　次は、元夫を探しましょう。ここにいるといいのですけれど。そう考えて奥の扉へとふらりと進み出たその時。

「父さん、母さん！？　大丈夫か、どうしたんだ！」

　知らない声がしたので振り向くと、いつの間にか知らない青年が姿を現していました。脇の廊下からやってきたようです。

　彼は大股にこちらに近づくと、そのまま元の姑（しゅうとめ）と舅（しゅうと）のそばにひざまずきました。

　その青年は見た目こそ割と整っていましたが、少々軽薄で軟弱な雰囲気が鼻につきます。

　あの二人を親と呼んでいるということは、彼こそがわたくしの元夫なのでしょう。元夫は一人息子のはずですから、間違いはないと思うのですけれど。

「はじめまして、わたくしはビアンカ。あなたが、わたくしの元夫でしょうか？」

　ひとまずそう声をかけてみたものの、自分の言葉があまりに馬鹿馬鹿しく思えてしまって、笑いをこらえるのが大変でした。だってわたくしたち一度は夫婦でしたのに、はじめまして、って。

　元夫とおぼしき青年は一瞬ぽかんとした後、顔を引き締めてこちらに向き直りました。

　精いっぱい威厳を出そうとしているのでしょうが、どうにもなよなよしているように思えてしまいます。

　師匠のほうがずっと凛々しくて格好いいなと、ふとそんなことを考えてしまいました。

「……あ、ああ、そうだ。ところで、どうしてお前がここにいる！？　お前、父さんと母さんに何をしたんだ！？」

「わたくしはみなさまにごあいさつをするために参りました。そちらのお二人については……わたくしと話していただければ、その後で答えて差し上げます」

　焦り切っている元夫に、涼しい顔で答えました。

　わたくしは彼の顔すら知りませんでした。そんな彼にそのまま思いをぶつけても、きっとわたくしは満足できない。

　彼が何を考えていたのか、彼がわたくしのことをどう思っていたのか。どうしても、それを彼自身の口から聞きたかったのです。

「……ということは、やはりお前は何か知っているんだな！？　早く話せ！」

　ところが元夫ときたら、聞く耳などまるで持たないようでした。顔を真っ赤にして、わたくしに詰め寄ってきます。まあ、せっかちな方。

「いえ、まずはお話が先です」

「この状況で、悠長に話などしていられるか！」

　それでもわたくしが口を割らないのが予想外だったのか、元夫は不機嫌そうにうなりました。それから不満げに、小声でつぶやき始めます。

「全く、お前が嫁いできてからろくなことがない……僕は妹のほうに用があったのに、こんな年増をよこしてきて」

　わたくしと妹は、二歳しか違いません。それにわたくしは今でも、十分に結婚適齢期と呼ばれる年頃です。初対面の相手に年増呼ばわりされるいわれはありません。

「母さんがお前を一人前の妻となるようしつけると聞いていたが、一向にはかどらないし……」

　あれはしつけではありません。ただの虐待です。

「年増のがさつな女になど関わりたくなかったから、ずっと屋敷に戻れなかったし……まあ、頼れる友人たちがたくさんいたからな、困りはしなかったが」

　この方、責任感というものがないのでしょうか。めとった妻に顔を見せることすらせずに、自分だけ安全なところで悠々と過ごしていたなんて。

「ああ、僕はなんて不幸なんだ！！」

「あっ」

　気がついたら、思いっきり殴っていました。それも、全力の正拳突き。元夫が「ぶべし」とか何とか、間の抜けた声を上げて吹っ飛んでいます。

　奥義・壱転（いちころ）を使うには、殴る必要はありません。そっと拳を当てるだけでいいのですから。

　でも、ついうっかり殴っていました。しかも、うっかり技を使い忘れて。ええ、うっかりです。うっかり本気です。

　わたくしの拳は女性のものとはいえ、師匠のもとで二年間みっちりと鍛えられた拳です。ワイングラスより重いものを持ったことがなさそうな元夫には、この一撃は大いにこたえたのでしょう。

　彼は吹っ飛んだ勢いで壁際まで滑っていって、そこでしとやかに横座りをしたまま頬を押さえています。

「な、何をする、この暴力女！」

「申し訳ありません、手が滑りました」

「手が滑ったなどという威力ではないだろう！　年増女のくせに！」

「それは、もう一度殴られたいという意味でよろしいでしょうか？」

　静かに問いかけると、元夫はぴたりと黙りました。意気地なしではありますが、全くの愚か者でもないようです。

「とはいえ、あなただけ仲間はずれというのもなんですから……」

　そっと手を伸ばし、彼の頬に触れて、奥義・壱転。

　そしてばたりと倒れ込む元夫。わたくし、この短期間にずいぶんとこの技が上達したように思います。

「お話ししてくださってありがとう。ひとまず、あなたがただの屑だということだけは分かりましたわ」

　元々縁も関心もなかった相手。こうして知り合ってみれば、注意を向ける気にすらならないどうでもいい存在。

　彼でもなかった。わたくしの胸の内にわだかまる苦しみを、怒りをぶつけるべき相手は。

「どこまで行けば、わたくしの心は解放されるのでしょう……」

　そんなことをつぶやきながら、その場を後にしました。次の目的地である、生まれ育った屋敷を目指して。

　勝手に馬車を借りて、そのまま実家へ向かいます。ぼんやりと窓の外を眺めながら、物思いにふけります。

　嫁ぎ先の三人は、もうどうでもよくなっていました。これ以上私の人生に関わってこないのであれば、それでいい。むしろ、あの三人のことはもう忘れたい。

　そう割り切れたというのに、胸の中のもやもやが消えてくれないのです。

　だったら後は、実家に戻るしかない。そう分かっていたのですが、どうにも気が重かったのです。

　ずっと見せずにいた心の内を、本当の思いを掘り起こして家族にぶつける。どんな反応が返ってくるのでしょう。多少なりとも、受け止めてもらえるのでしょうか。

　そんな不安を抱えたまま、小気味よい車輪の音にじっと耳を傾けていました。

　玄関を通って、居間へ。この時間なら、両親はそこでくつろいでいるはずです。

「……ただいま、戻りました」

　ソファで談笑していた両親にそう呼びかけると、二人のお喋りがぴたりと止みました。

　そうして、同時にわたくしを見つめてきます。その目は、薄気味が悪くなるほど静かでした。

「……どうして、戻ってきたんだ？」

「あなたが不義を働いたって、あちら様はとても怒っておられたわ」

「あの、それは誤解で」

　私が不義を働いたのだと、元姑はそう言っていました。そして両親はそれを信じてしまっているようでした。

　必死に本当のことを伝えようとするわたくしを、両親の声が遮ります。

「だが、我が家とあちらの家の関係が悪くなったことは事実だ。まったく、なんてことをしてくれたのだ」

「あなたがそんなに我慢のできない、駄目な女だったなんて……がっかりだわ」

　その時、胸の中で何かが音を立てて崩れ落ちていくような気がしました。

　両親は、妹ばかり構っていました。でもそれは、妹が病弱で手がかかるから。

　だからわたくしがいい子にしていれば、きっといつかお父様やお母様がわたくしのほうを見てくれる。よく頑張ったと、褒めてくれる。

　小さな頃から、そんなささやかな夢を抱いていました。でもやっぱり、それは本当にただの夢に過ぎなかった。かなうことのない、はかない夢。

「……奥義・壱転…………」

　ふらりと二人のほうに歩み出て、肩をとんと軽く叩きます。たちまち二人は崩れ落ち、ソファの背もたれにもたれかかってしまいました。

「お父様、お母様……わたくし、こんなに強くなりました。頑張りました。ねえ、どうかわたくしを見てくださいな……」

　両親の体を慎重に動かして、わたくしと目が合うようにしました。二人とも、困惑しきっています。

「一度でいいから、愛して欲しかった。わたくしのほうを見て欲しかった。わたくしの話を、ちゃんと聞いて欲しかった」

　二人とも、当然ながら何も言いません。言えません。

　でもそれでよかったと、そう思いました。きっとこれ以上二人の言葉を聞いたら、もっと悲しくなってしまいますから。

「あなた方はわたくしのことを、結局一度も認めてくれなかった……もう、手に入らないものを追い求めるのはやめにします」

　きっと、それにこだわっていたらわたくしは幸せになれないから。悲しくても、わたくしは未来を向いて生きていきたいから。

「お父様、お母様、今までありがとうございました。もう、ここには戻りません。どうかお元気で」

　驚いたことに、わたくしは笑えていました。たった今、大きな失望を味わったばかりなのに。

　本当は、元姑や元舅のように、自分の力を見せつけておびえさせたいと思っていました。でも実際にこうなってみたら、そんなことをしたいとは思えなくなっていました。

　だから黙って微笑んだまま、その場を後にしました。頬に流れる涙の温もりを感じながら。