サバイバル女子高生、異世界で天女になる

三十三、砂嵐の前の静けさ

　流砂に飲み込まれてしまっても、決してパニックになってはいけない。

詳しい原理は知らないが、流砂はもがけばもがくほど粘性が増して溺れていく。

　大人しく救助を待つか、頑張って自力で這い出るしかないわけなのだが……。

「だ、誰も来ない……」

　ここは水場からあまり離れていないはずだ。

それなのにだれも助けに来ないということは、私のこの状況は誰にも伝えられていないということである。

　流砂の中では、人間の体は浮くので完全に沈んでしまう心配はない。

　ただこの暑さだ。

このままだと脱水症状で命を落としかねない。

這い出るしかないと決意を固めたとき、背後から人の足音がした。

「おい、あんた。一体、こんなところで何してんだ」

　呆れるように話しかけてきたのは礼烽さんだった。

腰まで埋まっている私を見て、訝しげに近付いてくる。

「見ての通り流砂に埋まってるんです。あんまり近付くと礼烽さんも沈んじゃいますよ」

「どっかの誰かさんと違って、そんな馬鹿なことしねぇよ。ほら、泥遊びはやめて帰るぞ」

　両腕を掴んで引っ張ろうとするので、慌てて制止する。

「わぁーっ！　やめて！　やめてください！」

「んだよ、出たくないのか？」

「流砂に半分埋まってるんですよ！　このまま無理に引っ張ったら、肩が脱臼しちゃいますから。私、自分自身の治療はできないんですよ！　勘弁してくだい」

「埋まってるのによく喋る奴だな、あんた。じゃあ、どうしろってんだ」

「自分で出るから大丈夫です」

　この泥沼から這い出るには、まず脚を表面に出さなくてはいけない。

「んぎぎぎぎ……」

　新種の生物のような声を漏らしながら、唯一自由な両手で踏ん張り、足をちょっとずつ動かしながら泥の中に空間を作り、上へ上へと持っていく。

テレビの中から出てくる髪の長い幽霊のように前へ這い出て、どうにか右足を流砂の上に出した。

　あとは左足だけだ。

「うーっ……」

　獰猛なチワワのように唸りながら、身体を前方へ押し出していく。

グチャグチャと音を立てながら、左足がようやく外の空気に触れた。

　全身泥まみれである。

「で、出られました……」

　内心ドヤ顔をしながら、礼烽さんの方を見る。

「流砂にはまらなければ良かっただけの話だがな」

　唇の端を吊り上げると鼻で笑われた。

「しょうがないじゃないですか。こんなところに流砂があるなんて思わなかったんですから。……それにしても、よく熹貂ちゃんを連れてこないで私の居場所がわかりましたね」

「熹貂？　何のことだ？」

「熹貂ちゃんに言われてここに来たんじゃないですか？　さっきまで一緒にいたので、てっきり助けを呼びに行ってくれたんだと……」

「……俺はもうすぐ飯の時間なのに、あんたの姿が見えないから探しに来ただけだ。熹貂のことは知らないぞ」

「どういうことでしょう？　……とりあえず、水場まで戻りましょうか」

　泥まみれの服を着たままで歩くのも気持ちが悪いと思って、上の羽織りを脱いだ後、ターバンとスカーフを外す。

ワンピースもついでに脱ごうとしたとき、礼烽さんが素っ頓狂な悲鳴をあげた。

「な、何ですか！」

「それはこっちの台詞だ！」

「……私何かしました？」

「人前で服を脱ぐな！」

　横に顔を背けた礼烽さんに大声で窘められる。

「そんなこと言ったって泥まみれなんですもん」

「だからと言って全部脱ぐ馬鹿がいるか！」

「大丈夫ですよ。これ脱いでもまだ下に着てますし」

「そういう問題じゃねぇ、馬鹿！」

「馬鹿じゃないですって。泥まみれの服を着て歩いていると、泥が擦れて身体に傷ができてしまうんです。その傷が感染症の原因になるかもしれないんですから、一度服を脱いで泥を落とした方がいいんですよ」

　礼烽さんは面食らったようで、しばしの間考え込むような表情を浮かべた後、何かを思いついたようにこちらを見てきた。

「わかった……あんたを歩かせなければいいんだな。どうせ水場が近いんだ。服はそこで洗え。今は少しだけ我慢しろ」

「我慢？　……って、わーっ！　何するんですか！」

　私はまるで米俵みたいにひょいと担ぎ上げられた。

突然のことに抵抗してしまう。

「あんまり動くと落とすぞ」

　事故になのか故意になのか。

　礼烽さんは周りに落ちている私の衣服も回収すると、この炎天下の中、人ひとりを担いで水場まで戻る。

馬鹿馬鹿と私に言ってきたが、この人も相当の筋肉馬鹿であることには違いない。

抵抗するのをやめた私は、折りたたまれた洗濯物のようになされるがまま運ばれた。

　ガタガタと揺られていると、水場に着いたであろうタイミングで礼烽さんが息を飲む。

後ろ向きに抱えられていた私は、ポンッと降ろされると、そのまま「俺のそばを離れるなよ」と念を押された。

「どうしたんです……か」

　水場を見て愕然とした。

　誰(・)も(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)あ(・)る(・)。

　先ほどまで三十数名が夜営の準備をしていたはずのそこは、もぬけの殻になっていた。

礼烽さんは剣を抜いたまま喋らなかった。

ただその視線は、散らばった薪に釘づけになっている。

「禍人の仕業でしょうか……？」

「……おそらくな」

「もしかして皆さんは……」

　禍人の襲撃に遭って殺されてしまったのではないか。

　そう胸騒ぎがした。

「いや……死体もないし血があるわけでもない。逃げてはいると思うが……」

　その続きを喋ることなく、礼烽さんは水場を見続けていた。

　言いたいことはなんとなくわかるような気がした。

　ここは砂の迷宮だ。

仮に逃げたとしても、バラバラになってしまえば遭難してしまう可能性がある。

土地勘のない者ならば尚更だ。

　誰もいない水場に取り残された私たちは、何も言うことができないでいた。