9/13

08

　――Buongiorno.

　今日は約束通りに投稿することができました。褒めてください。――嘘です。

　今回はあの愛戦士との戦いの話です。読んでくれたら幸いです。

「小十郎(こじゅうろう)……少し時間を稼いでもらえないか」

　小虎(ことら)はいきなりそう言われて呆然(ぼうぜん)としていた。

　それはそうだ。刀を振り回すやつに生身で立ち向かえということだからだ。

「お願いだ」

「ッ――――」

　断りたかった。

　しかし、見た目は可愛らしい少女である政宗(まさむね)に、上目遣いでお願いされたら断ることなんて、男である小虎にできるはずなかった。

「……分かった」

「すまない」

　そう言い終えると同時に兼続(かねつぐ)が公園に到着した。

「追い詰めたぞ、政宗」

　どうする。どうすればいいんだ。

　小虎はどうすれば時間が稼(かせ)げるかを考えだすのに必死だった。

　兼続が一歩一歩こっちに近づいてくる。

　くそ。

「政宗をやりたかったら、まずこの俺を倒してからにしてもらおう」

　なんとも典型的なアイデアだった。

「ほう。ではまずあなたから倒そう」

　よし、俺に矛先(ほこさき)が向いた。

　小虎の身体に緊張が奔(はし)る。いや、奔るっているのは緊張だけではない。

　――恐怖。

　死という恐怖が小虎を襲いかかる。

「終わりだ」

「小十郎！」

　気づいたら目の前に刃が迫っていた。

「ひぃ」

　尻もちをつきながらもなんとかかわす。政宗の声がなければやられていたかもしれない。しかし、尻もちをついてしまった。

「次はない」

　兼続が向かってくる。

　どうする。どうすればいいんだ。答えろ、俺。

　必死に自分を鼓舞(こぶ)して策を巡らす。

　あっ。

　小虎の才能か、はたまた死という生存の危機に直面したからなのか、小虎の脳裏に一筋の光が浮かんでくる。

　いや、しかし……。

　それは賭(か)けだった。

　だが、考える暇はない。兼続の足音はどんどん近づいてくる。

　くそ。

　小虎はそれにかけるしかなかった。

　それとは――。

「おい、愛戦士。貴様にとって、こんないたいけな民を殺すことが愛なのか」

　兼続が馬鹿(ばか)なことにかけることだった。

　小虎は身体を大の字に広げる。

「ぬぐぅ」

　兼続の動きが止まった。小虎は賭けに勝ったのである。

　こいつ、正真正銘(しょうしんしょうめい)の馬鹿だ。

　小虎はいまだに死の気配が消えないこの状態でも、そんなことを思えるくらいには余裕が出てきた。

「……私が信じたもの。それが愛だ！」

　しかし、兼続が馬鹿すぎた。

　自己解釈(かいしゃく)によって自分の行動を正当化することで、小虎を斬っても大丈夫だと思ったらしい。

　小虎に刃が再度迫ってくる。

　しかし小虎は慌てていなかった。余裕が出てきて広がった視野の中にそれを捉えていたからだ。

「これだから馬鹿は……」

　――ガキィン。

　甲高い音が鳴り響く。

　刀と刀がぶつかり合った音だ。

「なにぃ！」

　兼続が驚きの声を上げる。

　その兼続と鍔迫(つばぜ)り合いをする政宗の手には、先ほどと違い一振りの刀が握られていた。

　よく見てみると服装も違う。

　いつもは簡易的なシャツにドロワースみたいなボトムスだったのに、いまは白い大きなベレー帽をかぶり、これまた白い軍服を肩から掛けている。

　その姿は初めて政宗にあった時のそれだった。

「すまない、小十郎。助かったぞ」

「……ほんと、政宗が時間を守れる子供でよかったよ」

　小虎はニヒルに嫌味を言いながら後ろに下がる。しかし、その足は震えていた。

「足が震えておるぞ」

「……うるさい」

　政宗もそれに気づき、お返しとばかりに言ってくる。

　漏らさなかっただけ褒めて欲しい。

　小虎はそう思いながら甘んじて受け止める。

「さて、われが相手だ。馬鹿戦士」

「ば、馬鹿戦士」

「おっと、口が滑ったようだ」

　絶対わざとだ。

「わ、わたしをよもや愚弄(ぐろう)するか」

「真実を言ったまでだ」

　わぁお。

　政宗って意外と性格悪いよね。

　小虎がそう思っていると戦闘が動いた。

「ふん、そんな軟弱な太刀筋など……」

「なっ！」

　政宗はそのまま兼続を弾き飛ばしす。

　兼続も態勢を整えているが遅い。

「よくもわれの小十郎を殺そうとしたな～！」

「かはっ」

　吐血のようなものが兼続の口から漏れ、そのまま鉄棒付近まで吹き飛ばされる。

　そしてとどめを刺すかのように政宗が天に左手を掲げる。

　政宗はすぐさまに手を兼続が吹き飛ばされたほうに向ける。そこに握られてたものは――。

　あのとき見た銃だった。

「われと小十郎を侮辱(ぶじょく)した罪、万死(ばんし)に値する」

「ぬぐぅ……」

　兼続のほうを見ると、とても回避できそうな姿ではなかった。

「政宗！」

　さすがに殺すのはと思い、政宗に声をかけるが、

「分かっておる」

　それは杞憂(きゆう)だったようだ。

「……いくぞ」

　銃口付近に何かしらの模様が描かれていく。まるで力が収束していくみたいだった。

「〈三(み)つ引(ひ)き両紋(りょうもん)〉」

　政宗がそうつぶやき引き金を引くと、その模様から三本の線が飛び出していった。

　竜？

　小虎にはそれが竜の形に見えた。

　竜はまっすぐに兼続に迫り、そして――。

「クハァ」

　兼続のベースボールキャップ、その愛の字を粉々に砕いた。

　ああ。

　小虎は直感していた。これは最大の屈辱(くつじょく)になるだろうと。

「ああ……」

　それを示すかのように兼続はそのことを知ると同時に、

「……ふ」

「ふ？」

「ふえぇぇぇぇん！」

　泣き出してしまった。

　小虎はかわいそうになり政宗に非難の目を向けるが、

「ひゅ～、ひゅ～」

　吹けもしない口笛を鳴らしながら誤魔化(ごまか)していた。

「うぐっ、武士の真剣勝負に飛び道具を持ち出すとは……この卑怯者(ひきょうもの)～。ふえぇぇぇぇん」

　兼続はそんな遠吠(とおぼえ)えをしつつ、泣きながら逃げていった。

　それでいいのか。直江兼続。

「いいのか、政宗」

「いいのだ。いつものことだしな」

　いつものことなのか。ほんとに残念だ。

　小虎はこの日、政宗と同じような武将に出会った。

　しかし。

　とても残念という言葉つきで。

　ここまで読んでいただきありがとうございました。

　ここ最近寒さが増してきましたので、皆様もお気をつけください。

　次回は明日の昼過ぎには投稿したいと思っています。

　よろしければ、感想や評価をお願いします。

　――Ciao.