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そういえば、と僕は思い出す。
「だけどペプチドの母親は許してくれないだろうね。あの処刑の日、みんなの前に立たされた時に、お母さんに掴み掛かる彼女の姿を僕は見たよ」
「ああ……」
母は苦々しい顔をする。
「そりゃ息子が処刑されるんだもの。ああなっても仕方がないわよね……」
重い沈黙が室内に流れる。
「その後彼女とは？」
僕が尋ねると、母はまたも複雑そうな表情を浮かべた。
「彼女は……、チャチャは……」
母は話すのを躊躇っていたが、やがて意を決したように喋り始めた。
「あれからチャチャは、おかしくなってしまったの。無理もないわよね。一気に3人の息子を失ってしまったんだもの」
あちゃー、と僕は思う。母親からすると、確かにそれは辛い事実であろう。
「彼女は抜け殻のようになってしまったわ。何もせずに、ただただ虚ろな目でぼんやりとしているの。私がいくら話しかけても、全く何の反応もない。
時折彼女はぶつぶつと独り言を言ったわ。また、急に奇声を発したり、笑い出したりもした。彼女がそんなだから、使用人達はほとほと困り果ててしまった。どんなに痛め付けても、彼女は泣き叫ぶばかりで、命令を全く聞かなかった。意思の疎通がまるでとれないの。奴隷であるのに何の労働力にもならない。
ある日私が部屋に戻ると、彼女はいなくなっていた。使用人に聞いてみると、あんなのいても邪魔なだけだから、外界に放り出したと言っていた。今頃どこかで野垂れ死んでいるだろうな。使用人はニヤリと笑ってそう言ったわ」
あれまー、と僕は思う。ペプチドの母親には悪いことをしてしまった。まあ、仕方がないことなのだけど。
「そんな……」
僕が気にしている風を装っていると、母は「大丈夫」と強く言った。
「あなたはただ人として正しいことをしただけだから。何も間違っていない。何も悪くない」
そうだそうだ、と思いながらも、ここで呵責の念を吐露したらいい感じになりそうなので、そうすることにした。
「僕、なんてことをしてしまったんだろう。ペプチド達を死に追いやり、彼らの母親までおかしくさせてしまった。母さんも彼女とは友達だったんでしょう？ ごめんね、悲しいよね。全部僕がいけないんだ。僕がペプチド達に反抗しなければ、こんなことにならずに済んだのに。嗚呼、僕はなんてことを……」
母は「そんなことない」と言って仕切りに首を振った。
「あなたは何も悪くないの。何度も言うけど、あなたは人として正しいことをしただけなの。チャチャのことは本当に残念だと思う。だけどそれはもう仕方のないこと。責任なら母親の私も背負うから、どうか気に病んだりしないでね、エムバペ」
母はそう言って僕を抱きしめた。サラサラの髪が僕の頬に触れる。心配してもらわなくても、僕が病むことはどう頑張ってもないだろう。
「嗚呼、エムバペ。私の可愛いエムバペ。あなたさえいたら、私はいいの。これからは2人で、支え合って生きていきましょうね」
僕にとっては母がいようがいまいがどうでもよかった。いや、鬱陶しいので、できたらいない方がいいだろう。
僕は否定も肯定もせずに、黙って母に抱かれていた。やがて僕は母の腕の中で眠りに就いた。
