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91.惨劇の始まり

　『カントール王国』王都、王城の一画

　国王により新たな『勇者』と認定された『優勝選抜レース』第二位パーティーの勇者候補だったジェイスーンは、心を躍らせていた。

　いよいよ『北端魔境』に乗り込み、ヤマトから『聖剣　カントローム』を奪還するのだ。

　王命で第一大隊も同行する。

「クックック、ヤマト、お前も終わりだ。聖剣は俺のものだ。陛下から賜ったこの『魔剣　時置(トキオ)』と俺の『縮地』スキルを使えば、ジャスティスの時のように、背後から刺せる。クックック」

　ジェイスーンは、魔剣の力と自分のスキルの組み合わせにより、ヤマトを倒す完璧なイメージに酔いしれていた。

「勇者殿、腕がなりますなぁ。周辺の魔物とヤマトにつき従う目障りな者供は、我らにお任せを」

　ジェイスーンに敬意を払うように声をかけたのは、第一大隊に同行する王国軍全体を束ねる大将軍モブドッグだった。

　ただ、それは本当の敬意ではなく、保身のための“おべっか”でしかない。

　この男は、上級貴族の出身でありながら、腰が低く力のある者にへつらう事を苦にしない、それが自分より身分が低い者でも関係ないのだ。ある意味、稀な能力の持ち主である。

　大した能力もないのに、大将軍を任せられたのは、過去に何度か将軍を輩出している家名の力もあるが、この男の性格にも由来しているのである。

　任命権を持つ国王はもとより、国の中枢の者たちとの人間関係でなし得た地位なのだ。

　一部の兵士たちの間では、“腰巾着大将軍”などと揶揄されているが、ある意味優れた“ご機嫌取り能力”の持ち主なのである。

　平時ならば、良く言えば調整型の能力を持つ大将軍も、ありだったかもしれない。

　だが、戦時においては、人々に絶望的な状況をもたらすことになる。

「よし、モブドッグ大将軍、出発するぞ！」

　ジェイスーンがそう言って、転移門のある建物に入ろうとした時、王城内に警鐘が鳴り響いた。

　それは、敵襲を告げる警鐘音である。

「な、何事だ！？」

　大将軍が驚き、部下の顔を見る。

　部下たちは慌てて、事態を把握するために走りだす。

　そこへ、大慌てて転がるように走り込んでくる兵士。

「大変です！　王都に魔物と思われる生物が現れています！　悪魔らしき者もいると！

　王城内にも出現しているようです！」

「なんだと！」

　兵士の一報に驚きの声を上げ、絶句する大将軍。

　周囲の兵士たちにも、動揺が広がる。

「馬鹿な……まだ聖剣を手に入れていないというのに……」

　ジェイスーンは、苛立ちの声を上げ拳を握りしめる。

「くそっ、急いで『北端魔境』に行くぞ！　大将軍」

　ジェイスーンは、気を取り直し、大将軍に告げる。

　その言葉は、いかに無能な大将軍であっても、耳を疑うような言葉であった。

　この状態で、今から『北端魔境』に行くなどありえない。

　戻ってくる頃には、手遅れになっている可能性が高いし、下手をしたら逃げ出したと思われる。

　切迫した状況なのである。

「勇者殿、魔物や悪魔が襲って来ているのです。聖剣を取りに行っている間に、王城が陥落する可能性もあります……」

　大将軍の言葉は、今のジェイスーンには全く響かない。

「王城が陥落しようとも、勇者である俺が無事で、聖剣さえ手に入れれば問題ない！　要は、魔物と悪魔を倒せばいいのだ！」

　なかなかうまく話をしたと、ジェイスーンは満足していた。

　もちろん、本当にそう思っているわけだが、もう一つ考えていたのは、消耗戦を避けたいということだった。

　聖剣を奪いに行っている間に、王国軍や騎士団が奮戦し、敵の数を減らしておいてくれるはず。

　最後に美味しいところを持っていくのが、勇者にふさわしい。

　そんな自分勝手なストーリーを描いていたのだった。

「しかしそれでは、陛下や宰相閣下に、万が一のことがあるかもしれません！」

　なおも食い下がる大将軍。

「避難シェルターがあるだろう！　それに万が一があったとして、王族の血筋はいくらでもいるだろ！」

　ジェイスーンのあり得ない発言に、さすがの大将軍も眉をひそめる。

　彼とて、心から国王に忠誠を誓っているわけではない。

　それでも、今のジェイスーンの発言は、あってはならない発言だった。

　普通なら不敬罪で死罪になる発言である。

「勇者殿！　我々の仕事は陛下を守りすることです！

　それに、陛下から賜ったその魔剣があれば、魔物も悪魔も倒せるはずでしょう！？」

　大将軍は、たまらず声を荒らげた。

　そして彼の言っていることは、筋が通っている。

　魔剣とスキルで、中級悪魔を退けたヤマトを倒せる自信を持っているならば、聖剣に頼らなくても魔物など倒せるはずなのである。

　だが今の大将軍の発言は、ジェイスーンをいらだたせた。

　ジェイスーンは、大将軍を睨み付け、剣に手をかける。

「勇者殿、お待ちください！　この状況で、一個大隊を『北端魔境』に送るわけにはいきません！　王城、そして陛下を守りすることが最優先です！」

　叫びながら走ってきたのは、宰相だった。

「宰相！　だが聖剣がなければ——」

「であれば、お一人で行ってください！　第一大隊は、至急王宮本殿に行け！　陛下をお守りするのだ！　王命である！」

　宰相は、ジェイスーンの抗議を遮るように、大声を張り上げた。

「はは」

　モブドッグ大将軍は、すぐに返事をし、大隊を動かした。

「くそっ、俺一人で『北端魔境』に行けるわけねーじゃねーか！」

　ジェイスーンは、臍を噛む。

「うふふふふ。元気そうね、ジェイスーン」

　そんな言葉とともに、気配もなく現れたのは、ユーリシアだった。

　元勇者パーティーのヒーラーで、聖女とも言われていた者、そして悪魔契約者である。

「お前は、ユーリシア！　この襲撃は、お前の仕業か！？」

「あらあら、怖いのね。一端の勇者気取り？」

　——グサッ

「うぐぅ……」

　突然、ジェイスーンは動きを止めた。

　いや動けなくなったのだ。

　口から血を吐き、激痛の中で視線を下げると、自分の腹から剣が突き出ている。

　突然後ろから腹を刺されたのだ。

「うぐぅ」

　その剣を引き抜かれると、また口から血があふれた。

　痛みに耐えながら、ゆっくり振り向くと、そこにはなんと……ジャスティスがいた。

「お、お前……どうして……なぜ生きている？　俺が殺したはず……」

　声にもならない声を、振り絞るジェイスーン。

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